А вот этот факт весьма осложнил дело. К тому же…

— Если ты примешь предложение Геллера, то наверняка настроишь против себя местных воротил, — заметила Метта, сидя на чемодане вместе со Шпилькой.

В лапах кошки была книга с заголовком «Продвинутый курс создания артефактов».

— Разве мы едем в Широково, чтобы сидеть тихо как мышки? — улыбнулся я, вертя в руках артефакт птицы-юда. — К тому же, став владельцем этого поместья, я сразу же приобрету поддержку ШИИРа.

За минувшую ночь, артефакт немного восстановил утраченную мощь. В его глубинах даже показался белый огонек. Сама хранительница октаэдра как воды в рот набрала, но была невредима, как меня заверила Полина. Еще грустит, наверное.

— Судя по всему, не дать баронству завладеть землей хотят на самом верху… — задумчиво проговорила Метта. — А вдруг мы приедем и найдем вместо Таврино только старые доски?

— Раз им интересуется так много «воротил», то это точно не покосившийся сарай с нужником, — покачал я головой. — Значит так. Узнаем во сколько торги и прибудем туда к нужному лоту. Увы, моя хорошая, прогулки по городу отменяются.

Метта приуныла.

— Походим по магазинам в следующий раз, — пообещал я и увидел в окне городской пейзаж.

Поезд начал замедлять ход.

— Пора, — кивнул я Механику и помог залезть в вентиляцию.

Затем, передав ему полупустую банку, я пожал гремлину лапку и с чемоданами в руках покинул купе.

На пороге меня ждал сюрприз.

— Аки? — удивился я. — А ты чего тут делаешь

Девушка с абсолютно ровной спиной сидела на коленях под дверью. Вокруг суетились аристократы и заинтересованного поглядывали на зверски серьезную японку.

Той же все было до фонаря, но при виде меня она словно оттаяла и широко улыбнулась:

— Я ваша навек, Марлин-сан!

Мы остановились на вокзале города Шардинск-17 через пять минут.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать в Шардинск-17! Сами ли вы его выбрали, или его выбрали за вас, аристократ вы или простолюдин, человек вы или нет, вы здесь по работе или турист, мы рады приветствовать всех и каждого! — голосили на вокзале в мегафон, пока мы с Геллером и Аки наблюдали за выгрузкой юда.

На улице было довольно прохладно, но мало кого это смущало. Вокруг бегали люди с нашивками ШИИРа, щелкали на фотокамеры, а лежащую на перроне диковинную тварь мерили линейками.

Метта тоже не отставала и, вытащив свой огромный фотоаппарат прыгала вокруг и делала снимки. Смысла в этом не было никакого, она и так изучала монстра вдоль и поперек, пока мы ошивались в грузовом вагоне. Но чем бы дитя не тешилось…

Людей вокруг с каждой минутой толпилось все больше. Закутавшись в шинель и натянув фуражку на уши, я ждал, когда они уже закончат ковыряться с юдом и со скуки смотрел по сторонам. Шпильку я сунул в саквояж, а тот, в свою очередь, стоял еще на двух моих чемоданах.

Вокзал был бы обычнее некуда, если бы не одно «но»: тут и там расхаживали автоматы — человекообразные стальные болваны. В груди каждого горело по голубой геометрике, а на лбу стоял штамп с аббревиатурой «ШИИР».

— Метта, вспоминая наш с тобой старый разговор насчет самоходных машин… — сказал я, наблюдая за парочкой жестянок, которые разгружали ящики из «Урагана». — Автоматов тут реально много.

Еще несколько вместе с работниками отцепляли вагоны состава по соседству. Трое машин подметали перрон, а в небе завис воздушный шар, где вместо корзины раскачивалась какая-то металлическая тварь с табличкой «Добро пожаловать в Шардинск-17, друзья!»

— Да… — почесал я голову, во все глазв наблюдая за машинами.

Когда-то мы удивлялись засилью этих самоходных устройств в стенах СПАИРа. Но на то Петербург и огромный город, а вот Шардинск это буквально провинция провинции.

— Угу, но чего странного? — обернулась Метта. — Все же Амерзония под боком. Оттуда достать запчасти юдов куда проще. Вот ШИИРовцы и приноровились приспособить резерваторские технологии для человеческих нужд. Вывозить их за пределы Аляски, кстати, запрещено законом.

— Отчего?

— Думаю, из-за страха, — пожала плечами моя подруга. — Многие бояться, что бывшие юды устроят восстание. Да и как ни крути, некоторые довольно жуткие…

И в подтверждение ее слов мимо пробежала какая-то каракатица, напоминающая помесь собаки и паука. Люди на перроне мигом рассыпались в разные стороны.

— Добро пожаловать в Шардинск-17, добро пожаловать в Шардинск-17… — доносилось из пасти.

Ленского давно и след простыл — мне удалось мельком увидеть, как виконта усаживают в автомобиль и увозят куда-то. Наручников на его запястьях уже не было.

— Перешел в крепкие руки людей своего дядюшки, — заметила Метта.

Пока на перрон подвозили прицеп и стыковали к чуду, Геллер обрисовал мне ситуацию с Таврино. Зная расклад со слов Механика, я кивал и переспрашивал, делая вид, что информация для меня в новинку.

Тут ЛИСовца кто-то подозвал в сторонку, и он, извинившись, ненадолго отлучился к людям из ШИИРа.

Я же повернулся к Аки. Девушка стояла с рюкзаком за плечами и дула на ладони. Одета она была явно не по погоде. На плечиках лежала только легкая курточка, а штаны и вовсе одно название.

— Я ваша навек, Марлин-сан, — кивнула она. — Мое оружие — ваше оружие!

— Блин, подруга, — покачала головой Метта, — интересная же ты собеседница!

Мне было больно смотреть на то, как бедняжка трясется, и я накинул на нее свою шинель. Аки покраснела.

— Все, растаяла! — улыбнулась Метта.

— Кстати, про оружие… — сказал я и покрутил ее меч в руках. — Такой клинок отличное подспорье в бою. У тебя правда предрасположенность к магии Времени?

Девушка довольно кивнула.

— И ты знаешь, что я скажу или сделаю через секунду?

— Нет, — покачала она головой. — Я чувствую, но не знаю.

— … что ты чувствуешь?

— Что мы с вами связаны Марлин-сан!

Метта хлопнула меня по плечу и расхохоталась. Вздохнув, я приподнял фуражку.

— Допустим… Ты хорошо владеешь мечом?

— Мечом, да, но… Иногда чувство Времени подводит меня. Оно очень ненадежно, но эффективно.

Что ж. Туманно, зато честно.

— Значит, надо как-нибудь попробовать сразиться и отточить твой навык, — сказал я и вернул ей меч. — Держи пока у себя, раз умеешь им пользоваться. Ты будешь моим оружием.

— Потенциальный хрономаг на дороге не валяется, — подтвердила мои намерения Метта.

— Это точно, — кивнул я своей невидимой спутнице и сказал Аки: — Давай-ка найдем твоих подруг, а то они, наверное, тебя уже обыскались…

Геллер вернулся и продолжил вводить меня в курс дела. По его словам, заинтересованными лицами в покупке поместья выступали три рода: Горбатовы, Рощины и… Ленские.

— Серьезно? — переспросил я, и Герман Георгиевич кивнул.

Что же это? Тот самый «дядя честных правил» нашего знакомого тоже интересовался онегинской собственностью? Интересно…

— Это усложняет или упрощает дело? — спросила Метта.

— Все может быть, — проговорил я мысленно, — но союзник в Шардинске у меня определенно уже есть.

Как сказал Геллер, помимо этой троицы была еще парочка родов победнее, но основная схватка на торгах будет происходить именно между ними. Мероприятие обещают провести в усадьбе графини Лариной-Хмельницкой, одной из самых богатых местных аристократок, покойный муж которой сильно поднялся на добыче редких материалов из Резервации. Она тоже заинтересована в поместье, и, возможно, попробует посостязаться за приз.

— Кое-кто из них точно выложит за лот кругленькую сумму, и им точно попытаются помочь, — заметил Геллер, раскуривая трубку. — Мне сказали, что в городском правлении есть люди, отвечающие интересам баронства. Поэтому мы уже сегодня должны осмотреть поместье и оформить сделку с ШИИРом, так как торги не за горами. Вот, кстати, и ваш покупатель.

К нам с широкой улыбкой подошла пепельноволосая женщина в круглых очках и длиннополой шинели, под который был свитер с высоким горлом. Отворот ее одеяния украшала брошь-геометрика.