— У нас нет столько времени. От силы пара недель, может, три. Потом правда всплывет, и через месяц, максимум два, основная армия демонов вторгнется сюда. Рассчитывать на помощь Богов мы не можем, так как те заняты войной друг с другом, — сказала Виши.

— Значит, наш единственный шанс — ударить сейчас, пока они не собрали армию в единый кулак. Сделать так, как делали при… реконкисте? — спросил Рифитрус, на миг запнувшись, и вспоминая слово, которое я использовал.

— Нет. Не совсем так, — наконец произнес я. — Пять легионов — это крупное соединение в почти полторы сотни тысяч солдат — сто тысяч орков и пятьдесят тысяч демонов. В отличие от того, когда мы отвоевывали земли империи, здесь местное население не будет нам помогать. По моим прикидкам мы успеем уничтожить так максимум две армии без больших потерь за счет того, что первый удар нанесут Виши и Трон, подойдя своими легионами в упор, а затем внезапно атаковав. Демонам поначалу не придет в голову то, что их собираются атаковать другие демоны — похожий трюк мы проделали в последней битве. Но дальше противники узнают про вторжение. И даже при условии, что нам придется сражаться с армиями по отдельности, одолеть все оставшиеся четырнадцать армий — не получится. Более того, часть из них явно успеют объединиться в один мощный ударный кулак. Мы будем нести большие потери и к тому моменту как подойдем к столице, встретимся с мощной армией.

— И что же нам делать? — спросил Алат второй. — Если обороняться — плохо и нападать плохо, то как нам победить?

— Мы должны нанести один быстрый и сокрушающий удар. В самое сердце. В столицу. Ее обороняет всего одна армия из пяти легионов. Разгромив ее и убив короля демонов, а также его приближенных, мы расколем общество демонов, а потом в дело вступят Трон и Виши. Сколько потребуется времени на сборы и подготовку к походу?

— Около двух дней, так как большая часть войск расквартирована здесь у прохода через хребет.

— Отлично. Через два дня, выступаем.

Апостол Театольд медленно спустился по ступенькам, оказавшись в длинном подземном коридоре. Слева в стене узкий вырез, за которым открывается огромное подземное озеро, наполненное синим светом, идущим от воды. В воздухе над ним летают медузоподобные существа, испуская зеленоватый свет.

Театольд двинулся по коридору. Пол отзывается гулким стуком, что эхом уносится вперед, но скрывать присутствие сейчас не имеет смысла. Более того, лучше бы остальные три апостола также слышали его приближение.

Впереди слева появился вырез, достаточный, чтобы Театольд даже со своим двухметровым ростом и широченными плечами смог пройти сквозь него, не пригибаясь и не разворачиваясь боком. Хотя из-за доспеха он чуть шире и придется слегка развернуться, чтобы пройти внутрь.

Он вышел к озеру, справа на берегу заметил крупную беседку с тонкими колоннами и куполообразной крышей. В ней за столом сидят трое, периодически выкидывая кубики. На столе несколько бутылок с вином и большие бокалы, заполненные красным. Слышен смех, разговоры, в зубах одного из апостолов зажата курительная трубка, из которой поднимается сизый дымок.

Они обернулись, когда оставалось десять шагов.

— Театольд, ты опоздал, и мы начали без тебя. Где ты шлялся почти час? — спросил бородатый мужчина с зачесанными назад черными волосами, вытащив трубку изо рта и выпустив колечко дыма.

— Я опоздал потому, что меня вызвали Боги, Хатрам, — сказал Театольд, заходя внутрь.

— Вот отчего ты при параде, полностью в доспехах и со своим легендарным мечом, — могильно-холодным голосом произнесла тонкая как тростинка девушка с черными, подстриженными под каре волосами. Ее лицо мертвенно бледно, сеть темных сосудов покрывает щеки, взгляд как у человека готового вот-вот упасть в обморок. Тонкие пальцы с длинными покрытыми черным лаком ногтями сжимают ножку бокала. Окрашенные черным губы чуть дрогнули. — И что они тебе сказали?

— Что у нас есть работа, Эсли.

— Вот как? Спустя столько лет, как я стал апостолом, наконец появилось достойное задание, — задорно произнес молодой парень с короткими рыжими волосами, ярко-зелеными глазами и веснушками, закинул в небольшую глиняную чашку игральные кости и начал ее трясти. Спустя несколько секунд, он со стуком опустил кружку и, подняв ее, вгляделся в выпавшие цифры, поморщился.

— Похоже, ты опять проиграл Шашлим, — произнес Хатрам, затянувшись, а затем, резко выдохнув через нос две сизых струи дыма, что, пролетев, ударились об стол и двумя волнами с завихрениями растеклись в стороны.

— И что же за задание? — спросила Эсли.

— Ты и Шашлим отправляетесь к «источнику».

Апостолы замерли, удивленно глянули на Театольда.

— Я думал, нашей основной миссией будет охрана Ша-исса Ра-ра. Отсылать половину апостолов — не слишком ли это? Вы вдвоем справитесь, если он сбежит?

— У нас нет выбора. Это прямой приказ Богов. Всех. Видимо охрана «источника» сейчас в приоритете.

— Туда еще никто не приходил больше тысячи лет. И разве охраны в виде Северта недостаточно? Пусть его выпустят из сохраняющего кристалла, и пусть охраняет, — сказал Шашлим, взъерошив волосы и откинувшись на стуле.

— Это тоже сделают, но Боги посчитали, что туда могут прийти настолько сильные противники, что одного Северта будет недостаточно.

— Убийцы короля демонов не хватит, чтобы остановить кого-то? Это шутка? — нахмурив черные густые брови, спросил Хатрам.

— Видимо нет. Так что, Шашлим и Эсли… хм, ладно завтра будьте готовы и отправляйтесь. А сейчас так и быть, продолжим вечеринку.

С этими словами Театольд ухватился за бутылку и щедро плеснул в пододвинутый Хатрамом бокал.

Неудачное вторжение.

Я глядел на огромную армию, что медленно, словно вода сквозь бутылочное горлышко, входит в широкие врата, встроенные в огромную стену, закрывающую вход в ущелье. Стену, которая должна была стать непреодолимым препятствием, но по итогу оказавшуюся абсолютно бесполезной. Железная масса людей идет строем, никакой суеты и толчеи, все четко и организовано, благодаря толковым командирам.

Позади остается огромная империя Ферристория. Это название было выбрано после непродолжительного мозгового штурма, устроенного северными королями. Все логично: если меня хотели сделать императором, то должна быть и империя. На самом деле предлагалось много вариантов, но потом один из королей вспомнил детскую сказку. В ней была страна тьмы и страна добра. И страна добра носила имя — Ферристория. В ней звери жили в добрососедстве, любви и гармонии, а в другой стране — злой — Тоскутании злые хищники не желали жить мирно с травоядными и использовали их как пищу, держа в рабстве. Я и не помню уже, кто из королей это вспомнил, но идею поддержали. Все-таки союз северных королевств и так уже фактически стал этой Ферристорией, в которую сбежались, спасаясь от войны богов и темные гоблины, и гномы, и эльфы, и феи. Все нашли здесь убежище и новый дом. А теперь, когда даже демоны присоединились к империи, то она и правда стала похожа на ту из сказки.

Из этой сказки произошла и моя фамилия. Так-то у меня другая, но как-то не звучит: Серж Новичков — император Ферристории. Так что я выбрал и фамилию короля империи из сказки, став Сержем ан Сеарфогом. Эта фамилия, кстати, есть немного видоизмененное слово на древнем языке — Сеартог (гармония). При этом она созвучна с другим словом — аршог (единство). Так что моя фамилия — некая смесь гармонии и единства.

Прохладный ветер попытался залезть под легендарный нагрудник, но там его встретил утепленный поддоспешник. Вообще, после победы над предводителем армии вторжения с него много легендарных вещей получили. Молот достался Балфорсту, мне вот нагрудник, амулет Малтиану. В общем, каждому по чуть-чуть. Так, глядишь, скоро у нас каждая вещь будет легендарной. Понятно, что статов выше 999 не получим, но ценность легендарных вещей не только в этом, а и в заложенных в них талантах. Умение предвидеть будущее, выходить за пределы возможностей и прочее — это зачастую намного сильнее, чем лишние девять сотен статов, особенно когда у тебя и так почти тысяча. Все из-за баланса, из-за которого разница между человеком с сотней статов и тысячью — колоссальна, а между тысячью и десятью тысячами практически никакая. Грубо говоря, человек с 999 статами примерно в 13 раз сильнее, чем обычный среднестатистический человек, а тот, у кого 10000 примерно сильнее в 22 раза. То есть прибавка в силе от 1000 до 10000 такая же как от 100 до 1000. Все из-за мирового закона, ну или как я прозвал его про себя — баланса. Если за каждый стат от 100 до 1000 прибавляется по 1 % относительно силы среднестатистического человека, то уже от 1000 до 10000 всего по 0,1 %. А от 10000 до 100000, вообще по 0,01 %.