А я так хотел подойти поближе, бьюсь об заклад, от нее исходит чудесный запах. За последние полгода мне не везло на девушек, впрочем, так было и раньше. Неприятно осознавать факт, что я девственник, но что еще более удручает, так это то, что у меня не было даже подружки. Я никогда не держал девушку за руку, не говоря уж о поцелуях. А теперь еще миленькая девушка сторонится меня. Эх, невезуха.

Впереди послышалось шуршание. Я мгновенно вытащил меч. Малтиан запоздало поднял посох.

— Что-то случилось? — спросил маг.

— Тихо, — прошипел я.

Кусты впереди с шуршанием раздвинулись и к нам навстречу вышел рат. Крыса-переросток имеет рост примерно с половину человеческого, но помимо прямохождения более ничем не напоминает людей.

Я рванулся вперед, меч жутко свистнул. Рат попытался уклониться от удара, но острие клинка достало его, оставив длинный порез на груди. Краса-переросток повалилась на землю жалобно пища, в следующий момент меч отделил ее голову от тела. Она, чуть подпрыгивая, как мячик, покатилась в сторону. Я быстрым движением вытер лезвие меча о шкуру.

— Вот это да. Вот что значит настоящий охотник, — восхищенно произнес маг.

— Будьте начеку. Их больше нескольких десятков. Убивайте быстро, без раздумий и желательно без шума.

Мы двинулись дальше. Я иду тихо, как уже привык, целительница и колдун же пытаются подражать моей походке, но у них это плохо получается: то и дело слышен треск разламываемых веток, шуршание листьев и шумное дыхание. Их потуги быть незаметными, сродни попытке двух слонов спрятаться за тонким стволом дерева считая, что так их не будет видно.

Через минуту мы наткнулись еще на двух ратов. На этот раз Малтиан среагировал быстрее, я успел зарубить одного и примеривался ко второму, когда огненная стрела пронзила его грудь. Рат замертво упал, шкура моментально вспыхнула, а воздух наполнился запахом горелой плоти.

Я чертыхнулся про себя. Надо было сказать, чтобы парень не использовал заклинания огня — запах паленого может насторожить остальных ратов. Но делать нечего.

— Ого, Малти ты так крут! — прошептала Нейта, прильнув к парню, так что ее грудь плотно прижалась к руке.

Малтиан усмехнулся, расправил плечи, даже взгляд стал немного мужественней. Наверняка это его первый сраженный противник. Что ж, теперь у него есть повод, чтобы гордиться собой.

— Идемте вперед, не время расслабляться, — буркнул я.

Черт, как же я ему завидую.

Спустя пять минут мы нашли логово ратов. Только что ничего не было, и тут появился, словно из-под земли, небольшой, покрытый мхом и кустарниками, холм. У его подножья расположился небольшой черный проход. Я привычным движением достал из сумки факел и небольшой кинжал. Меч придется убрать, так как в узких пещерах им особо не помахаешь, но раты не вооружены, так что даже с кинжалом у меня будет преимущество, к тому же с нами маг. Так что я не особо переживал, убирая меч в ножны.

В пещере, как и полагается, царят тьма, холод и сырость. Пламя чуть подрагивает на кончике факела. Это означает лишь одно — в пещере есть еще выходы наружу. В принципе это логично, иначе без вентиляции большое количество живых существ не выживет.

Тени причудливо пляшут на стенах, как дикари вокруг костра, пламя слегка потрескивает. Все это из-за того, что факел делался из тряпки, смоченной в масле и намотанной на палку. В пещере воздух влажный и сырой, так что горящее масло трещит не хуже, чем на сковородке, когда на нее слегка попали пара капель воды.

Я смотрю внимательно, держа кинжал наготове, свет от факела разгоняет тьму лишь на пять шагов, но врагов пока не видно. Как и не слышно, что довольно странно, учитывая, что мы находимся в логове, где предположительно должно быть около тридцати ратов.

Ход тем временем пошел под уклон, несколько раз я замечал ответвления вправо и влево, но опыт говорит, что нужно идти по главному. Бьюсь об заклад, что если бы маг и целительница заметили эти ходы, то решили бы их проверить на наличие сокровищ. Откуда новичкам знать, что главное сокровище ратов — это еда? Так что они нашли бы полусгнившие останки животных и людей, а так же мешки с зерном и вообще все, что можно съесть. Плюс к этому, пусть раты и животные, но с зачатками разума, а это значит, что у них есть отдельное отхожее место. Так что не исключено, что незадачливые искатели сокровищ могли бы выйти к большой выгребной яме.

Пещера расширилась, я услышал слабое попискивание.

— Наконец! А то я уж подумал, что они решили сменить логово, — со вздохом прошептал я.

— Что? — переспросил Малтиан.

— Ничего. Готовь свою магию, она скоро понадобится.

Маг напрягся, а Нейта прижалась к нему сильнее. Я скрипнул зубами, отвел взгляд, и мы двинулись вперед.

— Что это? — спросила Нейта.

— Раты, только новый выводок, — пояснил я.

Мы стоим в просторной пещере. Потолок утопает в темноте, свет от факела не способен прогнать тьму оттуда. Перед нами сгрудились почти две сотни ратов: двадцать самок и полторы сотни детенышей, достающих до колена. Похоже, мы все-таки успели. Если бы все они подросли, то страшно представить, что бы натворили.

— Что будем делать? — поинтересовался Малтиан.

— Избавимся от них, конечно.

— И даже от детей? — жалобно спросила Нейта.

— Не испытывай к ним жалости целительница. Через три недели они вырастут и будут жрать не только животных в лесах, но без жалости нападать на села, врываться в дома. Будь уверена — они не пожалеют никого: ни стариков, ни женщин, ни детей. Малтиан, стой у входа. Убивай каждого, кто попытается выбежать. Нейта, ты можешь отвернуться. Похоже, основная стая ушла на поиски еды, так что следи за тылом, если услышишь что-то подозрительное, сразу докладывай.

Убивать их всех будет слишком хлопотно, но у меня есть пара идеек. Я метнулся вперед. Самки в попытке защитить потомство помчались навстречу, а малыши с диким писком стали разбегаться по пещере. Поскольку мы оказались в просторном помещении, я вновь заменил кинжал на меч. Лезвие с хрустом стало нарубать ратов. Самки не так проворны и опасны, как самцы, но я все равно сражаюсь в полную силу, не ослабляя бдительность.

От писка у меня стало звенеть в ушах.

Наконец, спустя пару минут все было кончено. Где-то по пещере бегают и пищат маленькие раты, но в нашу сторону они не спешат. Я внимательно осмотрел округу, но кроме нескольких дыр в потолке не увидел больше выходов.

Я ловким движением достал из сумки бутылочку с ядом. Не так давно на огороде у одной бабульки пророс красвас — опасное живое ядовитое растение примерно с человеческий рост. Правда убить его сущий пустяк, да и охотится оно на зазевавшихся птичек, севших на него в поисках семян или ягод, но он опасен и для человека, а особенно сок, содержащийся в стебле. Срубив его, я поспешил слить ядовитый сок в бутылки, ибо учитель всегда говорил: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Вот и пригодился яд.

Полив трупы самок ядом, я вернулся к товарищам.

— Теперь уходим. Нужно как-то запечатать проход. Сможешь обрушить свод? — спросил я у Малтиана.

— Это опасно, может рухнуть и нам на головы, а то и вся пещера разрушится. Я могу использовать магию земли и сделать каменную стену, тем самым закрыв выход.

— Пойдет.

— Куда пойдет? — не понял маг.

Я чертыхнулся про себя. Никак не могу привыкнуть говорить как люди из этого мира. То использую привычный сленг, то словечки неизвестные в этом мире.

— Я говорю, что предложенным тобою вариантом мы и воспользуемся, — пояснил я.

— Мы не будем убивать детей? — спросила Нейта.

— Нет. Это слишком хлопотно. Я полил трупы самок ядом. Когда маленькие раты проголодаются, они начнут пожирать трупы матерей и умрут от отравления.

Личико Нейты позеленело, она быстро отвернулась, прикрыв рот ладошкой. Похоже, у нее довольно хорошо развито воображение. Впрочем, у меня тоже: как гляну на нее, так такое привидится! Черт, опять я отвлекаюсь.