Он промышляет работорговлей, шантажом, азартными играми, торговлей незаконными магическими артефактами. Никто не видел его лица и не знает, где он живёт. Его личность овеяна легендами и слухами один страшнее другого. Они поддерживают его имидж загадочного и очень опасного человека, которому лучше не переходить дорогу.

Я же Верховный маг империи, один из самых могущественных людей империи после императора. И тоже могу стереть трактирщика в порошок.

Маленький человечек попал между молотом и наковальней. Он не знает, что делать.

– Господин Верховный маг, я ничего не знаю о похищении, – хрипит он.

Ко мне возвращается моя знаменитая рассудительность.

– Хорошо, что ты ничего не знаешь. Тем интереснее будет императорским палачам, – я отпускаю трактирщика, который кулём валится мне под ноги.

– Помилуйте, господин маг, я человек маленький, – он обхватывает мои ноги, не давая сдвинуться с места.

– Не волнуйтесь, лэра Чарлей. Мы уже на Северных землях. Удивительно, что здесь промышляют работорговлей. Прямо под носом у герцога Рэнделла. Он не терпит неповиновения своих подданных. Полагаю, что будет справедливо сжечь этот трактир.

Трактирщик завыл. Он катается по полу и рвёт на себе одежду. Я равнодушно смотрю на его страдания. Меня ничего не волнует кроме Розы.

Она ослаблена магией. Сопротивляться не сможет. Но это и к лучшему. Я не хочу, чтобы Роза пострадала.

Я вижу, что Айрин жалко трактирщика. Справедливо или нет моё решение, не ей судить. Она понимает, что мужчине грозит наказание, и это моя ответственность. Если я решил сжечь трактир, значит, так тому и быть. А вот Роза попыталась бы оспорить моё решение, ухмыляюсь я. Или, наоборот, сама подожгла бы, если бы знала, что её маме угрожает опасность. Непредсказуемая Роза!

Айрин кто-то тянет за руку. Она оглядывается. Перед ней женщина, которую колотит от переизбытка чувств. Она показывает Айрин, что нужно пойти с ней. Айрин насторожилась. Только что Роза пропала, теперь её куда-то заманивают.

– Артур! – она впервые позвала меня по имени. Я удивлённо смотрю на неё, а Айрин показывает мне глазами на женщину.

Я первым шагаю в комнату. Убедившись, что нам ничего не грозит, даю знак Айрин заходить.

Она заходит и закрывает дверь. Стенания трактирщика становятся глуше.

– Чего ты хочешь, женщина? – спрашиваю ледяным тоном.

– Высокородные господа, Создателем молю, не сжигайте наш трактир. Это единственное, что у нас есть, – она молитвенно складывает руки.

– Я уже послал за герцогом Рэнделлом, вашим Владыкой, он будет решать, что с вами делать, – мой голос не теплеет ни на градус.

Была бы моя воля, я бы разнёс этот трактир по брёвнышку. А сам трактирщик медленно умирал бы за предательство Розы.

Артур сам не заметил, как всего за один день поездки эта девушка занозой засела в его сердце. Он не отдавал себе отчёта, что чувствует. При мысли, что с ней может что-то случиться, ему хотелось кого-нибудь убить. Как такое возможно? Наверняка магия, которой обладает эта чертовка.

– Я всё скажу, – трактирщица сдалась.

– Я чувствую ложь. Даже не пытайся обмануть, – смотрю на неё своим фирменным взглядом, от которого по её телу идёт судорога страха.

– К мужу пришли сегодня после полудня. Двое. Наружность непримечательная, я и не запомнила. О чём-то переговорили. Сначала спокойно, потом стали угрожать. Тем же, чем и вы, что спалят трактир. Мужу и нужно было всего-навсего отвлечь ваше внимание.

– Он хорошо справился с заданием, – говорю ей рассеянно, сам же обдумываю и анализирую информацию.

Значит, они заранее знали, к кому в карету сядет Роза? Или нет? Просто выяснили, с кем она укатила? И тот, и другой вариант имеют право на жизнь. В любом случае они меня не испугались. Это очень плохой знак. Позволить себе не бояться Верховного мага и самого Владыку Северных земель могут только Короли Двора Чудес. Но который из них? Неужели Вайль решился пойти на открытый конфликт с властью? Ради простой девчонки без магического дара?

Сомнительное предприятие!

– Кому, вы говорите, отец хотел продать Розу? – обращаюсь к Айрин. К своему стыду, я забыл об этом.

– Вайлю, – качаю головой «не то», Айрин правильно меня поняла, – Вайль продаёт девушек чернокнижникам Проклятого острова.

Точно! Как же я мог об этом забыть! У Розы колоссальный магический потенциал. А что, если заказчик знал о её магическом даре? Тогда понятно, почему Вайль землю носом роет, чтобы доставить Розу ему.

Найду её, цепью прикую к себе, чтобы шага от меня сделать не могла. Сам буду её обучать. Роза должна быть под моим неусыпным контролем, чтобы ещё чего не натворила. Только бы найти её.

Неожиданно вспоминаю её поцелуй и усилием воли давлю в себе стон. Закидываю ногу на ногу, чтобы немного прийти в себя, не привлекая ненужного внимания к определённым частям тела. Желание не отпускать от себя Розу под предлогом обучения неожиданно приобрело другую окраску и очень мне нравится.

Только бы найти её! Что за дурацкая привычка влипать в неприятности!

– Артур, – слышу я, как женский голос зовёт меня.

– Вы меня звали, Айрин?

Она удивлённо на меня смотрит. Нет, это не голос Айрин.

Артур Антарис

– Артур, где ты? – снова этот голос. – Артур!

Меня осеняет: голос в голове. Это зов Розы. Как я сразу не сообразил.

Поднял руку, приказывая всем замолчать. Голос слабый. Роза в забытьи, иначе зов был бы намного сильнее, либо его не было бы вообще.

Нужно слиться с ней и посмотреть вокруг её глазами. Но как? Дьявольщина! Даже Верховному магу недоступно такое. Это особая магия истинных пар – чувствовать друг друга, смотреть на мир глазами своей пары.

Я мечусь по трактиру как загнанный в ловушку зверь. Где, чёрт побери, носит Рауля? Забываю, что до замка Раулю ещё добраться надо, собрать отряд. Мне не терпится начать действовать.

Сейчас я бессилен что-то сделать, так как взял всего трёх слуг с низким магическим потенциалом и ни одного охранника. Планировалась мирная поездка на свадьбу закадычного друга.

Ставлю слуг охранять трактир. Сам поднимаюсь в одну из комнат. Пытаюсь расслабиться. Сел в кресло. Погрузился в пограничное состояние между сном и явью.

Темнота. Я ничего не вижу. Зато хорошо слышу стук копыт по дороге.

– Клыку придётся доплатить. Ничего не сказал, гадёныш, о маге.

– Хорошо, что удалось выкрасть девку. А так нас бы Клык выпотрошил как кур.

– Доберёмся до границы, передадим девку, заберём свои деньги– и в столицу кутить.

Я выныриваю в реальность. Ясно теперь, куда везут Розу.

Что делать с трактирщиком? Оставить безнаказанным нельзя. Тащить с собой тоже так себе идея.

Я бы даже Айрин с собой не брал. Опасно. Но где её оставить?

Решаю ехать навстречу Раулю. Нужно прочесать всю границу империи и отбить Розу у этих упырей. Надеюсь, что они всё же люди, а не оборотни, тролли или вампиры. Тогда дело усложняется.

Я стараюсь сдержать шаг, чтобы не побежать. Азарт погони играет в моей крови.

– Айрин, остаётесь здесь, – говорю ей. Другая часть фразы предназначается сидящим в трактире. – Все должны слушать распоряжения лэйры Чарлей. Если хоть кто-нибудь сбежит, то пусть не надеется скрыться. На каждом из вас уже стоит магическая метка, и я вас из-под земли достану.

Сказать Айрин, куда я еду, не могу. Боюсь, что информация станет известна похитителям. Ни в чём нельзя быть уверенным. Лучше помолчать.

Оставляю с Айрин своих слуг. Сажусь на своего верного Урагана и скачу так, как будто за мной демоны гонятся.

Смешное сравнение для Верховного мага, который в одиночку бился с демонами.

Впервые в жизни молю Создателя, чтобы похитители не свернули с главной дороги. Надежда есть. Они же не знают, что за ними будет погоня.

У них преимущество в несколько часов. Моё – быстрый конь. Копыта стучат в унисон моему сердцу.