– Как тут без меня Айрин? – не выдержал Джейкоб.

– Прости, но мне не до неё было. Я не видел Айрин с того самого скандала.

– Опять отирается рядом с этим магом, – он недоволен.

– Джейкоб, да пусть отирается с кем хочет. Тебе какое дело до неё? Забудь.

– Легко тебе говорить.

Мне жаль Джейкоба. Пока он носится по лесам в поисках Розы. Айрин крутит роман с магом. Даже имени его не помню. Хотя, может, я наговариваю на неё, и она безутешно рыдает в своей комнате.

– Джейкоб, неужели Айрин твоя истинная пара? – ужасаюсь я. – Что за веяние такое на истинность?

– Я не могу сказать точно. Но, что меня тянет к ней, это я чувствую.

Я облегчённо вздыхаю:

– Может, просто любовь?

– Может, и влюблённость. Но ваши девушки не дают уделить внимание моей. Ты заберёшь Айрин с собой?

– Не хотелось бы. Зачем мне лишние проблемы? – не хочу ещё и с ней возиться. – Император загрузил меня государственными делами. И в столицу я должен прибыть уже завтра.

– У меня есть кое-какие идеи… – его прервал протяжный волчий вой, потом то ли тявканье, то ли ещё что-то такое, потом рык и снова вой, но менее протяжный. Джейкоб прислушался.

– Я не говорил, – он вернулся к беседе, – я поеду с тобой. Айрин поедет с нами. Хочешь, мы с ней в отдельном экипаже отправимся?

Я удивился, но вида не показал. Пускай едет. Джейкоб надёжный спутник. И от Айрин меня избавит.

– Тогда иди, обрадуй свою спутницу, что мы выезжаем через три часа.

Роза

– Вальтер, кажется, там волки, – всё-таки сообщаю я. Если бы это был Джейкоб, то он бы уже как-то дал знать о себе.

– Быстро в дом, – уверенно говорит брат, вытаскивая нож из-за голенища сапога.

Он весь подобрался. Ничего не осталось от того спокойного парня, которого я знала. Вальтер опасен. Может, даже опаснее волков.

С каждым разом он раскрывается с новой стороны.

Мы с ним забежали в дом. Главарь уже одет и недобро смотрит на брата.

– Ты что, девку развлекаться повёл?

Я очумело хлопаю глазами. Так это мой брат, одну минуточку.

– Ты в своём уме, Крот? Такой дубак на улице, – беззаботно смеётся Вальтер. – И вообще, там волки возле избушки затаились.

– Вот чёрт, это может создать проблемы с отъездом, – его голос становится озабоченным.

Выглядывает в окно. Недоумённо смотрит на нас.

– С другой стороны, там, где нет окон, – подсказывает брат.

– Сам пойду посмотрю, – говорит Крот, выходя из домика.

– Роза, это хороший способ убить Крота, а свалить всё на волков, – предлагает мне Вальтер. – Решайся быстрее.

– Я не могу, – голос мой дрожит. – Ты хочешь, чтобы я его убила. Я не смогу. Нет.

– Ты должна отвлечь его. А я сделаю всё остальное. Крот здоровый бугай. Один на один я с ним не справлюсь. А это наш последний шанс на побег.

– Я не побегу…

– Всё, я сказал. Пошла и отвлекай его внимание. Чтобы он спиной ко мне стал. Поняла?

Я киваю. Вальтер сейчас страшнее волков и Крота вместе взятых. На негнущихся ногах я выхожу в ночь.

– Ты чего здесь забыла?

Передо мной материализовался Крот. Мои ноги от страха подгибаются, и я падаю на него.

– Простите меня, – бормочу я. – Я вышла за вами, потому что боюсь вашего… не знаю, как назвать его.

В голове вертятся: коллега, собутыльник и даже сокамерник, но ни одного подходящего слова.

Крот вроде поверил мне.

– Он что-то тебе сделал? – с угрозой рычит он.

– Нет, не успел. Он просто напугал меня, сказав, что если не буду послушной, то меня продадут вампирам.

Я чувствую, как Крот успокоился. Зачем же я так им нужна?

– Вампирам тебя не продадут. Послушной быть надо, иначе поедешь с нами связанной.

Я подхожу к нему и начинаю пальчиком рисовать узоры на его груди, словно не решаюсь спросить.

Крот расслабился. Взял меня за подбородок и поднял голову. Смотрит мне в глаза.

Я не вижу, откуда появляется Вальтер и вонзает нож ему в спину. Крот захрипел и схватился за меня. Я начинаю орать и только потом понимаю, что мой крик беззвучный. Я от страха потеряла голос.

Вальтер отвешивает мне звонкую пощёчину, чтобы прекратить истерику.

– Давай оттащим Крота в лес, заметём следы и сваливаем отсюда, – командует брат.

Тащим Крота в лес, подальше от домика. Страх перед Вайлем сильнее страха волков. Я не понимаю, почему Вальтер решился на убийство. Меня терзают смутные сомнения, что не так уж и бескорыстна его помощь.

Слышим вдалеке вой волков. Вальтер сламывает лапы ели и заметает за нами следы.

– Теперь рвём когти, – рычит брат.

Я опять из огня да в полымя. Братишка тот ещё фрукт. Какая гарантия, что он не притащит меня в лапы своего босса? Но я в безвыходном положении и молча подчиняюсь.

– Я в бальном платье и скакать до столицы в нём окоченеешь, – взываю я к состраданию.

В домике брат находит сапоги типа валенок и штаны на два размера больше.

– Надевай! – Я вопросительно смотрю на него. – Заправь платье в штаны.

За что мне это? Я пытаюсь это сделать. Вальтер решил помочь.

– Надо было с Крота шубу снять. Жди здесь. Одевайся. Я быстро.

Хватаю его за руку:

– Я не надену шубу, снятую с убитого.

– Хорошо, я надену, а ты – мою.

Облегчённо вздыхаю. Интересно, а как они меня доволокли раздетую?

Вальтер кричит:

– Роза, выходи. Убираемся отсюда.

Я вылетаю на крыльцо. Он мне кидает свою шубу. Сам уже красуется в чужой. Мне не нравится эта идея, но лучшей всё равно нет.

Спешно покидаем это место. Убийство Крота связало нас с братом крепче уз крови.

Добираемся до столицы под постоянный вой волков, словно они нас преследуют. Но почему-то не нападают.

В городе Вальтер везёт меня на заброшенный склад Вайля.

– Отвези меня к Артуру Антарису Верховному магу империи, – прошу я его.

– Сдалась ты Верховному магу как собаке пятая нога. У меня приказ доставить тебя. Ты мне поможешь продвинуться в моём бизнесе.

– Не отвезёшь к Артуру, расскажу, что ты убил Крота, – грожу я брату.

– Вообще-то, мы там вместе были, – усмехается он.

– Как думаешь, кому больше поверят? Тебе, мужчине убившему своего э-э-э… подельника, или мне, милой запуганной девушке?

Вальтер задумался:

– Ну и стерва ты, Роза!

– И ты далеко не ушёл. Давай вези меня к Артуру, – воспрянула я духом. Уверена, что он уже вернулся.

– Нет, милая. Я отвезу тебя туда, куда мне надо. Угрозы и шантаж не те методы, которые действуют на меня, – захохотал Вальтер. – Что вообще Вайль в тебе нашёл, что поставил на уши всю империю?

Я пожимаю плечами. Мне бы тоже интересно было это услышать. Но встреча со столь пылким поклонником не входит в мои планы.

Этот сукин сын, всё же привёз меня на склад на окраине города. Связал только руки. Даже не поставил охрану или я о ней не знаю.

Отправляюсь исследовать помещение. Натыкаюсь на двух связанных девушек. У них в отличие от меня связаны ещё и ноги.

– Вы кто и откуда?

– Я из Лита, города ведьм, – говорит хорошенькая рыжеволосая девушка.

– Э-э-э, я тоже из Лита, – говорит яркая блондинка.

– Из Лита так из Лита, мне, собственно говоря, по барабану, откуда вы, – отмахиваюсь я. Хотя понимаю, что блондинистая, что-то скрывает. – Что вас привело в этот город порока?

Они удивлённо смотрят на меня.

– А ты что, не слышала, что император начал отбор невест?

Я мотаю головой. Откуда я могла это слышать, если меня носило далеко от столицы.

– Если ты ведьма, то тоже можешь участвовать, – великодушно предлагает рыженькая.

– Я не ведьма, – и тут до меня начинает доходить, что, возможно, мне не связали ноги только потому, что нет во мне магии. А у девчонок есть. А значит, можно попытаться сбежать.

– Девочки, а может, попробуем сбежать отсюда? – говорю я с энтузиазмом.

– И куда мы пойдём? – спрашивает рыженькая.