– А о чём мечтает другая половина девиц на выданье?

– О том, чтобы вообще выйти замуж без приданого, – припечатал человек, называющий себя моим отцом. – Не выводи меня из себя, Роза. Пока ты ещё в моей власти, я научу тебя слушаться мужчин. Раз ты не усвоила эту науку за свои восемнадцать лет. Кажется, из-за удара головой твой рассудок помутился. И только поэтому я снисходительно тебя выслушиваю.

Я стояла и хватала ртом воздух. Ещё не хватало учить меня слушаться мужчин. Не бывать этому! И муж мой, если, ему не повезёт, и я до него доеду, не получит покорную жену.

Покупал кота, ой пардонте, жену в мешке, кушайте не обляпайтесь.

– Да, чуть было не забыл. С тобой поедет приличная семья, среднего достатка, вместо дуэньи. Путешествовать одной добропорядочной женщине и жене богатого человека не пристало. Они будут тебя сопровождать до самого Пограничья.

Отец, конечно, постарался усложнить мне выполнение плана. Наличие дуэний я не учла.

– Собирайся, мам. Мы едем за покупками, – радую новостью я свою мать.

– Правда, Роза? Неужели он нас отпускает? – она светится от счастья.

Как же нам женщинам мало надо, только скажи заветное слово «шопинг» и настроение поднимается на несколько пунктов.

Я разделяю её чувства только потому, что нам нужно поговорить наедине. Не думаю, что разорившийся дворянин может себе позволить держать экипаж.

Мы быстро собираемся и выходим на улицу.

– Роза, нам нужно идти в Портняжный переулок, там продают дешёвую одежду.

– Ну уж, нет! Гулять так гулять. Где продают самую дорогую одежду?

Пусть папочка раскошелится. Наверняка захотел сэкономить на моём приданом. Мне много одежды не нужно. Куплю ещё и маме несколько красивых платьев. Он и не узнает.

Мама испуганно смотрит на меня.

– Не бойся! Он меня продал за сто тысяч золотых. Думаю, что на приличный гардероб можно потратиться.

– Ох, Роза! Ты искушаешь судьбу. А что, если он разозлится и опять поднимет на тебя руку.

– Не поднимет. Поорать поорёт, но и пальцем не тронет. Время поджимает. Я должна иметь товарный вид.

Она горько вздыхает:

– Дай-то, бог!

Я понизила голос до шёпота.

– Не верю, что нас так просто отпустили. Подозреваю, что любимый папочка послал человека следить за нами.

– Роза, не усложняй. Мы никуда не денемся. Женщина без мужчины лёгкая добыча для любого проходимца. Мы с тобой рискуем, отправляясь вдвоём за покупками. Жизнь женщин без магического дара не стоит ломанного талана.

– В одной книге прочитала: боишься – не делай, делаешь – не бойся, – я стремлюсь её подбодрить.

Мама скептически улыбается:

– Роза, ты всегда была идеалисткой.

– Мам, поделюсь с тобой своим планом. Ты покупаешь несколько платьев себе и два мне. Остальные деньги мы потратим на покупку нам мужских костюмов.

– Зачем? – глаза её удивлённо округляются. Она становится похожей на девочку, верящую в чудеса.

– Нужно для побега. Мы уедем вместе. Ты переоденешься мужчиной и рано утром незаметно выйдешь из дома. Вечером притворись больной, чтобы утром тебя не искали. Твои платья я уложу в свою сумку, а ты мой мужской костюм возьми в свою.

Я смотрю в её глаза, в которых робко появляется надежда на избавление.

– По дороге я переоденусь в мужской костюм, и мы с тобой исчезнем на просторах империи. Многое будет зависеть от доктора. Найдёт ли он нам место, где можно переждать ажиотаж с поимкой сбежавшей невесты.

– Роза, я боюсь, а вдруг не получится?

– Когда не получится, тогда и бояться будешь. А сейчас представь, что мы уехали из этого ада навсегда.

– Дай-то, бог!

Мама сейчас зависит от меня, и эта ответственность держит меня в тонусе.

– А, что у вас с доктором? Как ты решилась изменить отцу?

Мама покраснела.

– Я не изменяла. Доктор пришёл, когда я заболела прошлой зимой. Да, ты не помнишь.

Я развожу руки. Что есть, то есть. Всё-таки удобно списывать всё на потерю памяти.

– Он маг-целитель. Редкий дар в нашей империи. Так получилось, что никого в тот момент не было, чтобы пойти на бесплатный вызов. Пришёл он. Потом стал приходить к нам только он. Вальтер никогда не интересовался кто он. Для него важнее всего, что не берёт оплату.

Мама волнуется, рассказывая мне о докторе. Мне циничной женщине странно слышать о благотворительности мага.

– Лайонел, подкарауливал меня в городе. Провожал. Мы только разговаривали. Он ни разу даже не дотронулся до меня.

Она произнесла его имя с такой нежностью, что у меня защемило сердце. Я тоже хочу влюбиться. И чтобы мой голос теплел при упоминании его имени, и сердце пропускало удары.

– Рыцарь без страха и упрёка, – съязвила я.

– Представь себе, он благородный человек, – отчего-то взвилась до этого тихая мама. – Не нужно оскорблять его. Я перед тобой душу выворачиваю, а ты издеваешься.

– Ма, ты чего, я не оскорбляла твоего доктора. Что я такого сказала? – я действительно не понимаю.

– Не оскорбляла? А кто его рыцарем обозвал? И где ты услышала такое слово? – негодует мама.

А меня душит смех. Не могу сдержаться. Смеюсь в голос. Держусь за ограду дома. От смеха слёзы текут из глаз. У меня уже болит живот, а смеяться не перестаю.

Мама смотрит на меня с обидой. Обида сменяется недоумением. А недоумение страхом, что я сошла с ума.

– Я всё объясню сейчас, – еле-еле сквозь смех говорю ей.

Всем телом я приваливаюсь на ограду. Смех начинает отпускать. Я обнимаю маму.

– Рыцарь – это и есть благородный человек, – успокаиваю я её.

Мама верит мне.

– Ты всегда была умнее нас с отцом и Вальтера, – с гордостью заявляет она.

– Только не понимаю, как он, взрослый мужчина, умудряется больше года вокруг тебя хороводы водить? Мам, может, он того, негоден как мужчина?

– Роза! – вспыхивает мама. – Как ты можешь говорить матери такие вещи?

– Ну, ладно! Не буду говорить, если тебе от этого легче. Но думать-то о потенции нашего доктора не перестану.

– Он не наш… – начала мама и осеклась.

Я улыбнулась:

– Хорошо, хорошо. Ты только не волнуйся. Он не наш. Он только твой. Хоть и негодный как мужчина.

– Зачем ты говоришь о нём гадости?

– Мам, ну какие гадости? Разве ты не понимаешь, что взрослый влюблённый мужик не может так долго держаться. У него поведение как у подростка, который боится взять одноклассницу за руку.

Мама задумалась.

– Роза, тебе простительно говорить такие глупости. За измену карают смертной казнью. Даже магов. Он, в отличие от меня, не сможет солгать.

– А почему? – с детской непосредственностью спрашиваю я.

– Его заставят поклясться даром. И если он солгал, то лишится его. Как ты считаешь это равный обмен?

– Тебе виднее, – уклонилась от ответа я.

На той стороне дороги я увидела магазин мужской одежды.

– Мам, давай сначала зайдём в него? Для нас мужские костюмы сейчас важнее.

Мы переходим дорогу. Берусь за ручку двери и открываю её. Я повернула лицо к матери, подбадривая её. Влетаю в помещение и врезаюсь во что-то твёрдое лицом. Падаю, погребённая под свёртками.

Я поднимаю голову и встречаюсь глазами с самым потрясающим мужчиной, какого видела в своей жизни.

Сероглазый незнакомец с манящим взглядом протягивает мне руку. Большую и твёрдую. Я хватаюсь за неё как за спасательный круг. От нашего соприкосновения меня не по-детски бьёт током.

У него расширились зрачки, отчего глаза стали почти чёрными. Длинные чёрные ресницы придают глубину взгляду. Не могу оторваться от его глаз. Тело непроизвольно подаётся ему навстречу. Меня пробирает непонятная дрожь.

Вот это эмоции! О таком мужчине я мечтала всю свою прошлую жизнь и немного нынешней.

Поднимаю голову, чтобы изучить лицо моего возмутителя спокойствия.

Короткие светлые волосы. Римский нос, ой мамочка! Да что же это такое!