– И далеко отсюда находятся позиции противника? – спросил я молодого лейтенанта Лада Хнея, которого приставил ко мне провожатым генерал Глас Хорниш.

– Какие позиции, милорд? – спросил он недоуменно. – Гардейцы у наших границ постоянно лагерями не стоят, если вы это имеете в виду.

Пошел уже третий день, как я приехал на границу с Гардией, имея на руках приказ короля о подчинении мне всех сил, занятых сдерживанием этого, пожалуй, самого беспокойного соседа королевства. Граница проходила по равнинной местности, покрытой густыми труднопроходимыми для армии лесами. Люди здесь, за исключением немногочисленных охотников, не селились. Поселения были, но только по берегам большой реки Лерши, которая брала начало в тех же горах, что и Нада, но гораздо западнее. Начинаясь на территории соседнего с Гардией королевства Донхей, она пересекала почти всю Гардию с запада на восток и дальше текла уже по нашей территории, впадая в Наду в ее нижнем течении. Естественно, что Лершу использовали и мы, и гардейцы в первую очередь для торговли. Для Гардии эта река была особенно важна, так как, в отличие от Орсела, она не имела другого выхода к морю. На границе, на берегу Лерши был построен небольшой порт, в котором проводили досмотр торговых судов Гардии. В порту постоянно находились три боевых корабля, немного похожих на галеры с одним рядом весел. Почти вся граница приходилась на домен Ланиш, но охранялась как силами герцогов Ланиш, так и королевскими войсками. Северную часть границы охраняли солдаты генерала Зага Ланиша. Это была самая многочисленная группировка, насчитывающая в своем составе две с половиной тысячи пехотинцев и почти пять сотен всадников. Генерал построил себе замок в двух десятках лиг от границы, возле которого постепенно вырастал небольшой городок. Постоянных стычек с гардейцами у нас не было, и солдаты Зага лишь периодически патрулировали свой участок границы и берега Лерши вблизи порта.

Южнее реки шла зона, охраняемая генералом Дарном Макроем, который располагал двумя тысячами пехоты и сотней всадников. Это уже были коронные войска. К ним же относилась и последняя группа, располагающаяся еще южнее, под командованием генерала Гласа Хорниша. Это была самая малочисленная группа в полторы тысячи пехотинцев и три сотни всадников.

Крупные столкновения с соседями случались редко, и всегда им предшествовала серия пограничных инцидентов, причем почти все стычки происходили в зоне ответственности войск короля. Мое появление, как я и ожидал, приняли в штыки. Я прибыл в ближайший к границе город Гелес, стоящий на берегу Лерши, в сопровождении полусотни братьев и двух десятков королевских гвардейцев и первым, кому я нанес визит, был Заг, который приходился герцогу племянником. Я на его содействие особенно и не рассчитывал и оказался прав. Послать меня прямым текстом, не вступая в конфликт с королем, он не мог, но разговаривал, не скрывая своего превосходства и презрения к выскочке, которым он меня в глубине души считал. Из этого разговора я сделал два вывода. Первый заключался в том, что лезть к генералу Загу с советами не следует, а на его помощь лучше не рассчитывать, а второй означал, что ничего тревожного, Кнор Ланиш не накопал, иначе его генерал вел бы себя со мной по-другому. Ну и ладно, все равно этот визит было необходимо нанести. Посмотрим, как запоет Заг, когда соседи обрушат на него свои гостинцы. Хотя, судя по прошлым действиям, первый удар примут на себя все-таки коронные войска.

Плюнув на одного генерала, я в тот же день посетил другого.

В Дарне Макрое спеси было не меньше, чем в племяннике герцога, но, в отличие от последнего, хамить мне он все-таки поостерегся, хотя упирался всячески, и я понял, что, либо его нужно менять, либо рассчитывать только на свои силы. Я не стал с первой же встречи на него давить, решив сначала поговорить с третьим из генералов, да и вообще разобраться в обстановке, прежде чем что-то менять. Здесь мне повезло больше. Глас Хорниш оказался отличным командиром, лишенным амбициозности своих коллег то ли из-за того, что имел всего лишь титул барона, то ли просто потому, что родители не экономили время на его воспитании. Хорниш тоже принял мое появление без восторга, но с ним я сразу решил поговорить начистоту.

– Мне нужно поговорить с вами без свидетелей, Глас, – сказал я ему. – Мне есть, что вам сказать, но это не для посторонних ушей. Давайте немного пройдемся вдвоем туда, где нет посторонних.

– Прежде всего, я сюда приехал не просто так, чтобы поболтать с вами, или в поисках новых впечатлений, – продолжил я, когда мы отошли в безлюдную сейчас часть лагеря. –  Поверьте, я нашел бы, как провести время с большей пользой. Дело в том, что ваше вялотекущее противостояние с Гардией заканчивается. Галид наконец решился на большую войну, и основания для такого решения у него были. Сезон дождей закончился, и уже установилась достаточно теплая погода. Декада-другая, и дороги просохнут. Тогда все и начнется. Гардия собрала большие силы и имеет такое оружие, какого нет у ее соседей. А у нас к войне никто не готов. Силы разобщены, другие генералы в возможность большой войны вообще не верят. Вам не устоять, Глас. Они пройдут по вашим костям и пойдут дальше.

– Допустим, – сказал Глас. – И что предпринимает его величество?

– Его величество прислал сюда меня, а сам занялся мобилизацией. Вы ведь уже давно сидите здесь безвылазно?

– Не так и давно, всего года три.

– Для меня это давно. Я сам в Орселе всего год, даже меньше. Вы что-нибудь слышали о моем ордене?

– Слышал лишь, что кто-то организовал орден для борьбы с черными. Кажется, у них даже что-то получилось.

– Орден организовал я с помощью своих друзей. И черные – это только одна из задач. И «что-то» в нашем случае мало подходит. За полгода мы уничтожили четыре их гнезда. А основной задачей было противостояние таким угрозам, как нашествие из Гардии. Через несколько дней сюда начнут прибывать братья ордена, которые доставят и будут охранять новое оружие, подготовленное как раз для гардейцев.

– И сколько же у вас братьев?

– Прибудет четыре сотни, и каждый из них стоит трех ваших бойцов. А с помощью нового оружия можно уничтожить тысячи противников.

– Звучит слишком фантастично. Что же это за оружие?

– Это я вам скажу только тогда, когда орден перекроет подходы к границе. Я хочу исключить возможность появления на гардейской стороне наших перебежчиков. Если они узнают, что нам есть чем ответить, могут отложить вторжение, а потом ударить тогда, когда я буду не готов. Сейчас могу вам сказать только то, что это оружие будет забрасываться в ряды врагов  с помощью мощных метательных машин. Поэтому мне вначале необходимо выбрать место для боя, где можно было бы установить требюше на небольшой возвышенности, что позволит существенно увеличить дальность стрельбы. Будет лучше, если метатели прикроет от противника роща с не очень высокими деревьями. Еще мне нужно выбрать площадку для лагеря ордена. Там же поблизости будут сооружаться склады для нового оружия. Бригада плотников уже нанята и дожидается в Гелесе. Дайте мне опытного офицера, хорошо знающего местность. Я хотел бы с его помощью все здесь осмотреть.

Генерал без возражений отдал приказ Ладу Хнею показать принцу все, что его интересует. Вот теперь мы с лейтенантом уже третий час осматривали местность поблизости от их лагеря. Я нашел хорошее место для строительства укрытий для деталей метателей и боеприпасов, а так же временного жилья для самих братьев. Место было довольно ровное, рядом протекала небольшая речушка с чистой водой, да и строительный лес не надо было везти издалека – шагах в трехстах во множестве росли высокие деревья, похожие на сосны. Уже завтра утром сюда можно будет направить плотников. А вот поле будущего боя нужно было искать в другом месте, подходящих возвышенностей поблизости не было.

– Несколько холмов есть ближе к месту расположения соседей, – сказал Лад. – Это еще примерно пару лиг, ваше высочество.