– Я вас приветствую, господа, – поклонившись, сказал он. – Я являюсь управляющим замком и имением покойного барона Солинджера, мое имя Сол Лардок. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.

Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал ее Солу.

Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:

– Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?

– Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама – моя жена, баронесса Алина Делафер. Это маг города Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.

Ларша не стала дожидаться, пока ее представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав внушительный набор зубов.

Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки и сказал:

– Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать в этом свою помощь. С чего вы намерены  начать? Чтобы не показаться невежливым, скажу, что к столу вас не приглашаю потому, что обед будет готов и подан примерно через две свечи.

– Сейчас определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, – сказал я ему. – Лошадей из экипажа кучер распряжет сам, их надо будет только накормить. А потом я хотел бы в первую очередь собрать здесь гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится мне ее дать. Уже после обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Все имение мы сегодня, естественно, осмотреть не успеем, это дело не одного дня. Поскольку мы сегодня же вас покинем, ограничимся только осмотром замка. Задача ясна?

– Конечно, господин барон. Сейчас все сделаем.

Скоро лошадей отвели в просторную конюшню, распрягли и накормили, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.

– Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! – доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.

Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.

– Господа! – обратился я к собравшимся. – Прежде всего хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он это сделал сам, причем без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то из вас есть желание служить мне в прежнем качестве, я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперед!

Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.

– Я рад, что вы решили остаться, освободив меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать – это принять присягу у каждого в отдельности и в присутствии мага. То, при каких обстоятельствах произошла смена владельца имения и вашего господина, позволяет предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они просто получат расчет и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.

Я быстро принял у всех присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я на этих людей вполне мог положиться. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внес свои коррективы в мои указания.

– Давай все-таки вначале закончим со слугами, особенно теми, которые готовят на кухне и подают на стол. Что-то мне не хочется быть отравленным. Много времени это не займет, и обед еще не успеет остыть.

Так и сделали. По счастью, отравителей среди слуг не было. Были такие, которым была не по душе смена хозяина, но я им опять рассказал причину смерти Солинджера. Все знали драчливый характер прежнего барона, и причин мне не верить ни у кого не было. Слуги остались на местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.

– Теперь мы хотели бы поговорить с вами, – сказал я управляющему, – а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше всего сделать?

– Для этого лучше всего спуститься ко мне, – предложил Сол. – Там вы сможете посмотреть расходные книги и проверить мои слова. Хотя, при наличии мага, это можно сделать и так.

Все спустились на первый этаж и прошли в просторную комнату, где управляющий обычно вел дела. Из разговора с ним я узнал, что суммарный годовой доход имения приближался к шести тысячам монет золотом. Барон из этих средств расходовал мало и время от времени клал большие суммы в банкирский дом Креджей. По закону мне досталась только земля и недвижимое имущество. Поскольку наследников у Солинджера не было, все его деньги отходили банку. В наличии имелось примерно пять сотен золотых и еще векселя, которыми часто расплачивались оптовые покупатели зерна и мяса. По ним получалось еще пара сотен золотом. Немало, но я рассчитывал на большее. Солу задали несколько вопросов, на которые тот честно ответил. В общем, как управляющий, он меня устроил, о чем я ему и сказал. Довольный Сол повел нас осматривать замок. Осмотр занял пару часов и нас утомил. Если бы не моя новая память, черта с два, я запомнил бы бесконечную череду помещений, лестниц и переходов. Чердачные помещения и подвалы мы смотреть не пошли. Замок был просто огромен, он строился и достраивался прежними владельцами в течение нескольких поколений. Зачем такое было нужно, управляющий ответить не мог. Сейчас в замке, рассчитанном на пребывание больше пяти сотен людей, их жило чуть больше пятидесяти.

– А почему такая малая дружина? – спросил я. – Ведь средства позволяют сделать ее гораздо больше.

– А для чего? – удивился Сол. – Дворяне королевства уже больше ста лет не ведут между собой войн. В этом одна из задач королевской власти. А для охраны от возможного разбойного нападения их сил вполне достаточно.

– Вы хорошо знали прежнего владельца, Сол? Что можете о нем сказать?

– Сложный вопрос, – задумался управляющий. – Я здесь всего три года и не застал того времени, когда еще была жива его жена, но слуги говорят, что тогда это был совсем другой человек. Жену он боготворил. Когда она умерла родами вместе с ребенком, он просидел в замке пару лет, никуда не выезжая. С тех пор он и изменился. Со своими слугами и крестьянами он по-прежнему остался добрым и отзывчивым хозяином, но вот на стороне... Все эти бесконечные дуэли и прочие бесчинства... Если хотите знать мое мнение, я думаю, что он просто помешался от горя. Хотя в повседневной жизни я за ним странностей не замечал.

Решив все дела, мы быстро собрались и, захватив с собой часть золота, поспешили отправиться в обратный путь. В дороге разговаривали мало. Маркус не сильно потратился в баронстве и нашел в себе силы запустить Алине ускорение, после чего она заснула, положив голову мне на колени. А во мне почему-то чем ближе мы подъезжали к Расвелу, тем больше стало расти чувство беспокойства и страха. Когда перед городскими воротами мы расстались с лейтенантом и его гвардейцами, я не выдержал и попросил кучера ехать быстрее.

– Что-то у меня неспокойно на душе, – объяснил я Маркусу и проснувшейся жене. – Уже свечи четыре не нахожу себе места от беспокойства. Как бы с Кларой чего не случилось.

В этом мире к предчувствиям относились серьезно, и мое волнение передалось остальным. Поэтому все, кроме ларши, смирились с тем, что при быстрой езде и тряска будет больше. Ларша, когда ее достала тряска, просто выпрыгнула на ходу из экипажа и помчалась за нами длинными прыжками, клацая когтями по булыжникам дороги. Когти у нее не втягивались в лапы, как у кошек.

Когда мы подъезжали к дому, уже начало смеркаться, но это не помешало нам сразу заметить много людей возле нашего забора. Не дожидаясь остановки экипажа, я распахнул дверцу и бросился к калитке через толпу уступающих мне дорогу людей. Во дворе тоже были посторонние. Мне что-то хотел сказать дознаватель магистрата Смел Крош, но я не стал останавливаться. У порога лежало тело одного из нанятых охранников. Я почти влетел внутрь дома, в глубине души уже осознавая, что спешить некуда, и что я безнадежно опоздал.