– Спасибо за разъяснение, Верон. Попытаюсь все же найти со Стахом общий язык.

– Рискну вам дать совет. Если с общим языком ничего не получится, уговорите Маркуса ему помочь. Пусть лучше трудится в поте лица в постели, чем сеет смуту и строит вам пакости. Толку от него, как от государя, по моему мнению, не будет никакого.

– За совет спасибо. Можете не беспокоиться, дальше меня не уйдет. У меня к вам просьба. Мне самому сейчас просто некогда заниматься баронством, которое его величество переименовал в графство. Я составил распоряжение о назначении своим полномочным представителем отца Алины Грасса Хелмана. Это в основном для управляющего имением Лардока. Но я еще не удосужился изготовить свою печать. Не заверите бумагу печатью наместника?

– Конечно, давайте ваше распоряжение. А с печатью не тяните. На вас, как на принца, король много чего навешает и будет внимательно наблюдать, справляетесь или нет.

Закончив дела у графа, я со всеми тепло простился. Ник, чувствуя себя виноватым, так ко мне и не подошел, а я его тоже не стал трогать.    

Домой я попал к обеду. На кухне графиня кормила охраняющих ее гвардейцев собственноручно приготовленным обедом. Пришлось ей готовить самой, потому что кухарку мы так и не успели найти. Я к ним присоединился и с удовольствием отдал долг ее стряпне, не столько потому, что было так уж вкусно, сколько потому, что отказался от угощения у графа и успел здорово проголодаться. Свежих продуктов в доме не было уже несколько дней, а что такого вкусного можно приготовить из круп и вяленого мяса?

Гвардейцы с моим приходом быстро выскребли свои тарелки и, поблагодарив хозяйку, удалились на свой пост.

– Ну как, сходила к Креджам?

– Да, все сделала, как ты говорил.

– Я оформил доверенность на твоего отца. Нам осталось только навестить твоих родителей, рассказать все новости и уговорить отца проследить за Лардоком. Вообще-то, я доверяю управляющему, но оставлять совсем без контроля не хочу. Да и встретиться не помешает, когда еще увидимся? Твой отец хоть на похороны Клары приезжал, а как выглядят остальные, я уже скоро и не вспомню.

– Когда поедем?

– Да прямо сейчас. Тогда останется только собрать то, что мы захотим взять с собой в столицу.

Перед поездкой к Хелманам пришлось еще минут десять уламывать ларшу, чтобы осталась дома одна.

Когда под рукой конь, а дороги в городе почти свободны от транспорта и пешеходов, добраться к нужному месту легко. Алина открыла калитку своим ключом, и мы отвели четвероногий транспорт к дальнему крыльцу и привязали к одной из стоек навеса, после чего направились к центральному входу.

– Посмотри на своего коня! – остановила меня жена, когда я уже взялся за ручку входной двери. – Такой же бабник, как и его хозяин.

Злодей, пользуясь относительной свободой, вовсю обхаживал Красотку, норовя подобраться к ней сзади. Кобыла кокетничала, но воли ему не давала.

Первым, кого мы встретили в доме, был сам хозяин.

– Обрадовали! – сказал он, обнимая поочередно сначала меня, а потом дочь. – Я уже сам намеревался к вам наведаться. Думал, не загордилась ли моя дочь, став баронессой?

– На этот счет можете не волноваться, – успокоил я его. – Видите сами, приехала, несмотря на то, что уже графиня, а через пару дней станет герцогиней.

– Вы шутите, Ген?

– Какие тут шутки! Вчера король своим указом сделал меня графом, а через два дня я женюсь на его дочери.

Грасс в обалдении вопросительно посмотрел на Алину.

– Все в порядке, папа! Это я настояла на этой свадьбе. Точнее, сначала я, а потом уже Ген сам завелся. Только не вздумай называть его милордом. Обидится и сразу уедет. Мы для вас те же, что и раньше. Кстати, если хотите стать дворянами, это без проблем. Такое даже я смогу сделать, только после свадьбы.

– Вы нас угостите чем-нибудь? – спросил я, чтобы направить его мысли в другое русло. – Согласен даже на один компот. Заодно мы вам кое-что расскажем. И семью соберите, я по вам всем уже соскучился.

– Мы сегодня отпустили слугу, а кухарка будет позже, но я сейчас скажу Лоне, и они с Леей все сделают. Глакх в отъезде, а Край должен быть дома. Проходите пока в гостиную, мы быстро.

Грасс очень быстро пришел в себя и внешне никак не проявлял своего отношения к изменению нашего статуса. Лона искренне радовалась за дочь, а сестра, как я и думал, завидовала со страшной силой. Впрочем, известие о том, что мы сможем возвести ее в дворянское достоинство, позволило ей как-то примириться с успехом старшей сестры. Краю в первый раз доверили проводку семейного каравана, и он мыслями был в своих делах и не слишком волновался тому, что Алина выбилась в высшее дворянство. Мы пили уже порядком надоевший мне компот, ели сладкие булочки и обсуждали дела. Грасс без возражений согласился помочь мне проконтролировать действия управляющего графством. Он постепенно передавал свое дело сыновьям и мог располагать свободным временем.

– Передайте Лардоку, чтобы увеличил дружину замка вдвое, – попросил я. – Пусть оставит себе резерв средств на непредвиденные расходы, а все остальные деньги, которые ему не потребуются для управления поместьем, переводит на наш счет.

Обговорив все дела и дав женщинам вволю наговориться, я стал торопить Алину домой.

– Нам с тобой еще надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет уже. Поехали, не последний раз видитесь.

Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повел лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами, что нужно взять с собой. Потом к этому важному делу подключился и я. Мы возились с барахлом часа два, пока не определились окончательно. Получилась изрядная куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось все это увязать в четыре седельные сумки.

– Лучше потом что-нибудь выкинуть, – сказала Алина, – чем оказаться без необходимого. Денег у нас с тобой достаточно, будет ли время на покупки? Да и жалко оставлять хорошие вещи, к которым я привыкла. А кое-что дорого, как память.

Ужинать сегодня не стали, накушавшись сладостей у Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а приехавшие им на смену повели коней на задний двор, после чего заняли каждый свое место.  Заперев на всякий случай дверь, я зашел в спальню, разделся и забрался в кровать.

– Давай сегодня просто поспим, – сонно сказала Алина, чуть от меня отодвигаясь. – Что-то я устала.

– Спи, графиня, – я поцеловал ее в висок и почувствовал, что она улыбнулась. – У нас еще завтра утром будет время, пока не приедет эскорт.

– Ага, будет! – с сарказмом отозвалась жена. – Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты мне весь сон перебил. Не вздумай теперь спать сам, сейчас будешь отрабатывать!

«Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе самому, – подумал я, обнимая жену. – Особенно, если и Лана так же войдет во вкус».

Жена как в воду глядела: едва только рассвело, как заявился Маркус, да не один, а с Лонаром. Они завели своих лошадей, среди которых, помимо верховых, были еще две заводные, груженные даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери, естественно, нас разбудив. Пришлось мне идти открывать.

– Привет, – зевая, сказал я. – Что за спешка? Могли приехать и попозже.

– Это ты у нас оставляешь за собой дом, – возразил мне Маркус. – А мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться, Верон постарается отправить вас пораньше, так что не позже, чем через пару свечей гвардейцы уже будут здесь, а вы, наверняка еще не ели.

– Мы еще даже толком не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене по-быстрому приготовить завтрак.

– Ничего не надо, – остановил меня Маркус. – Мы уже поели, а вам, чтобы не возились и не тратили время, привезли окорок, свежий хлеб и по паре луковиц.

– За мясо и хлеб спасибо, это кстати. А свой лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня потом будет вонять, Лана в обморок упадет.