Парень мне понравился и поведением, и внешностью.

– Почту за честь, милорд.

– Может, объясните, Гарт, что в королевском дворце делают гвардейцы герцога? Ему что, здесь угрожает опасность?

– Я не могу, милорд обсуждать такие темы, – ответил мне лейтенант. – Могу лишь вам сказать, что два дня назад во дворец герцога прибыл дополнительно отряд его гвардии, а со вчерашнего дня его повсюду сопровождает десяток гвардейцев, в том числе и я. Выводы вы можете сделать сами. Мы с вами пришли, прошу в эту дверь.

По знаку лейтенанта охраняющие кабинет герцога гвардейцы расступились, и он сам открыл передо мной дверь.

– Прошу вас, принц! – сидящий за большим столом герцог слегка приподнялся со своего места. – Присаживайтесь, где вам удобно. Может приказать подать напитки?

– Пожалуй, не стоит. Скоро обед, не будем портить аппетит. Вас не оскорбит, если я предложу наедине называть друг друга по именам?

– Конечно, нет. Вы правы, так гораздо удобнее. Вчера вы меня заинтересовали, Ген. До этого я вас считал ловким парнем, который удачно возвысился посредством брака. Вы не обижены?

– Не обижен. Со стороны это для многих может выглядеть именно так.

– А на самом деле?

– А на самом деле я люблю своих жен и любому перегрызу за них глотку. Вы удовлетворены? Может быть, от обсуждения моих моральных качеств перейдем к более насущным проблемам? Или вы считаете, что их можно решить увеличением числа гвардейцев?

– Я так не считаю, но и выхода пока не вижу. Король упрямо закрывает глаза, когда речь заходит о сыне. Его можно понять, но мне от этого понимания легче не становится. Все это может очень плохо кончиться, в том числе и для меня лично.

– Вы, может быть, и уцелеете, а вот меня Стах уже приговорил, поэтому я не могу просто ждать развития событий. Как вы думаете, что он запланировал?

– Убийство короля, что же еще? Несмотря на всю свою любовь, Игнар, пока жив и в силе, корону не отдаст.

– Это мне понятно. Мне интересно знать, как он все это проделает.

– Скорее всего, яд, – пожал плечами Грасс. – Король крепкий мужчина и убить его не так-то просто. Наследник, конечно, смог бы, но короля все время охраняют, а он не хочет пачкаться или просто боится. Поэтому найдет исполнителя среди слуг и подсыпет яд в еду или питье.

– Значит, число исполнителей может быть невелико, – сказал я. – Если Стах не станет этого делать сам, то остаются только личный слуга короля и те слуги, которые накрывают на стол. Правда, ужин, который королю приносят в покои, могут отравить и на кухне.

– Вижу, что вы уже что-то придумали, – сказал мне Грасс. – Не поделитесь?

– Мне будет нужна ваша помощь. Надо собрать всех, кто так или иначе может стать причастным к отравлению короля, и я с ними поговорю. Я постараюсь найти нужные слова и убедительные доводы, чтобы любой из них, если на него выйдет наследник, немедленно прибежал к вам или ко мне.

– Это можно будет сделать. Но Стах может действовать через другого. Если вы хотите предъявить королю слугу, вряд ли это подействует.

– Я придумал кое-что получше, – сказал я. – Как вы думаете, если король умрет от яда, что будет делать принц?

– Если он решит сразу же разделаться со сторонниками отца или, например, с вами, то не станет обращаться к гвардии, не те у него с ней отношения. Скорее всего, он введет во дворец солдат городского гарнизона, которые и зачистят всех, на кого он покажет пальцем.

– А сам до этого останется во дворце или побежит к Лансу Брагу?

– Может быть, и побежит, а, может быть, пошлет кого-нибудь. Возле него в последнее время крутятся разные подозрительные личности, так что кого послать он найдет.

– Это плохо, – задумался я. – Надо найти способ выманить его из дворца. Я над этим подумаю. Вы знаете какого-нибудь ловкого человека, который за деньги может зарезать родную мать?

– Ну у вас и сравнения, Ген! Но я понял, что вы хотели сказать. Знаю я такого человека и могу вас с ним свести. Но сначала расскажите, что задумали.

– Ничего такого сложного. Мы обрабатываем слуг и один из них прибегает к нам с ядом. Дальше я думаю запереть короля в его покоях, а чтобы Игнару не было скучно, туда же можно запустить и этого слугу, пусть поделится своей новостью и с королем.

– Игнар будет в ярости.

– Зато останется жив, а это главное. Потом мы начинаем кричать, что король был отравлен и скончался. Если у меня все получится, то Стах постарается побыстрее добраться к генералу Брагу. Скорее всего, они уже сговорились. Сначала я хотел, чтобы они привели сюда солдат, а мы им предъявили живого короля. Браг не сделал бы ничего противозаконного и сразу дал бы задний ход. А вот наследнику этого сделать не удастся. Один прямой вопрос о яде, и либо он признается в попытке отравления отца, либо королевский маг уличает его во лжи. Я узнавал, своих мыслей он скрывать не может.

– Как я понял, теперь вы от этого по какой-то причине отказались?

– Причин две. Первая заключается в том, что мне просто жаль короля, и не хочется делать его палачом собственного сына. Вторая причина в том, что у короля на это не хватит духа. Даже если он отречется от  Стаха и заключит его в какое-нибудь узилище, проблема до конца не исчезнет, как и угроза для всех нас. Поэтому будет лучше, если мы все решим за короля.

– Он все равно догадается, – заметил Грасс.

– Постараемся это пережить.

– Вы, Ген, жестокий и решительный человек.

– Если бы вы знали, Грасс, каким я был совсем недавно! Я бы и сейчас со всем этим не стал связываться, а взял своих девочек в охапку и вывез куда-нибудь в надежное место, но беда в том, что если у Стаха все получится, то здесь такого места не останется. Скоро все королевство заполыхает огнем. А у соседей, можете мне поверить, тоже появятся свои проблемы. А насчет жестокости... Я несколько раз пытался наладить с принцем нормальные отношения, но ему это не нужно. Я не собираюсь рисковать жизнью дорогих для меня людей. Я уже потерял мать, хватит с меня потерь.

– И как вы собираетесь избавиться от наследника? Наверное, с помощью того человека, о котором меня спрашивали?

– Да, я хотел, чтобы он записался солдатом в городской гарнизон и убил принца до выступления Брага.

– А если король не поверит в его виновность?

– Стах наверняка не будет подкупать слугу сам, пошлет кого-нибудь, а я с помощью гвардейцев перехвачу всех, кроме него самого. А уж маги правду вызнают.

– А если у убийцы ничего не получится или он просто за это дело не возьмется?

– У меня будет еще один вариант. А если и он не сработает, придется ограничиться разоблачением принца, и пусть тогда Игнар решает сам.

– А почему вы так настойчиво хотите спасти жизнь королю? – с любопытством спросил Грасс. – Ведь в случае гибели и короля, и наследника принцесса Лана становится королевой. У меня нет никаких сомнений, что в этом случае реально правили бы королевством вы.

– Потому и стараюсь, что совершенно этого не хочу. Во-первых, я для такого слишком ленив и недостаточно честолюбив. А, во-вторых, в ближайшем обозримом будущем мне нужно будет много свободного времени и нормальная, не разоренная беспорядками и смутой страна.

– Вы странный человек, Ген. Ваши мотивы мне непонятны, цели неясны, но почему-то я к вам испытываю симпатию, что для меня в такой ситуации несвойственно. Вы предложили рискованный, но реальный план. Я вам помогу хотя бы потому, что у меня самого плана нет, а делать что-то надо. За стенами дворца я со своими гвардейцами не отсижусь. Можно попытаться прорваться и уйти, но это только отсрочка. Вы правы в том, что смута и разборки охватят полстраны и закончатся вторжением соседей. Никто серьезно не воевал две сотни лет, но обид и взаимных претензий от этого меньше не стало. Перед тем как начинать действовать, я проведу всю необходимую предварительную работу и дам вам знать, когда буду готов. Вы сейчас пойдете к себе?

– К наследнику. Сделаю неприятное, но необходимое дело. Пугну его так, чтобы у него и мысли не было отсиживаться здесь после убийства отца.