– А по дороге пропускает? – Родинка шмыгнул носом, ощерился и раздраженно сморкнулся.

– Раньше пропускал, но я говорил, что теперь туда входа нет. – Гор уныло посмотрел на черную махину Стены. – Отпустите меня, а?

– Зачем это? – фыркнул Друз. – Проще зарезать. Ведь сразу же Вольных наведешь.

Джаззи и Паблар злорадно хохотнули. Проводника в отряде не любили, да и Лесоруба судьба Гора волновала мало. Близки были Земли, близка Стена. Не до него.

– Зачем я вам нужен? – Парень поник. – Дальше Мертвых Зон не будет. От Стены к парому дорога прямая, чистая. Отпустите…

– Не боись. – Родинка подошел к проводнику. – На дорогу выйдем и отпустим.

– О! У нас новый командир, – желчно заметил Друз.

– Тише будь, – посоветовал ему Гезеш и посмотрел на Гора. Тот совсем пал духом. – Доберемся до тропы, и можешь идти куда хочешь.

Парень, под недовольные возгласы Искателей, с благодарностью поймал взгляд Лесоруба и судорожно кивнул:

– Спасибо. Я никому, правда! Не скажу! Ни Вольным. Ни…

– Понесло парня, – протянул наемник.

– Я правду говорю. Только отпустите!

– На дороге, – напомнил Гезеш и опять уставился на Стену. Он ее боялся. Осталось совсем чуть-чуть, а его страшит близость заветной цели. Даже Мудрый помрачнел, едва увидел черную пелену. В сердцах большинства Искателей поселились едкие сомнения. Что, если всё зря? Что, если нет никаких Счастливых Земель, а за Стену попасть невозможно? Что, если рассказы Дмита, Гора, Эвара – правда? С чего странники взяли, будто пройдут проклятый барьер?!

Гезеш был уверен, что путь окончится неудачей, и уже планировал, куда двинется дальше. Дундэйл. Страна-борец. Можно, конечно, отправиться и в Ангифию, благо недалеко, но Гор как-то рассказал, что граница с тихим королевством закрыта. Указ соседского монарха – пускать только жителей Ангифии, остальным хода нет. Достойный ответ Эльнаи. Мол, вы наших скармливаете, а мы люди благородные, мучить не будем. На границе подстрелим, и всего-то делов. Однако морские пути не перекрыли, торговля между соседями процветала.

Так что командир Искателей уже планировал идти в Дундэйл. Словам Гнева, что Диких в королевстве рыцарей сразу вешают, Лесоруб верить не хотел. Догадывался, конечно, что Горящий опять прав, но где написано, что семеро странников – бывшие Проклятые? Это не Стена, рожденная Безумием, это люди. Их можно обмануть, убедить.

Мудрый в последние дни сдал еще больше. Вид близкой цели его выматывал, пожирал силы. Безумный огонь во взоре седовласого с каждым шагом горел все ярче, выжигал нутро, опалял соседей. Мудрый слабел на глазах.

На дорогу вышли неожиданно. Только что ломились сквозь едва зазеленевшие заросли, спотыкались о корни, и тут – тропа. Заросшая, много лет не видевшая колес.

– На север, – махнул рукой Гор и с опаской посмотрел на чертыхающихся воинов.

– Иди, – заметил его испуг Гезеш. – Свободен.

Друз с невозмутимым видом обрезал веревку, опутывающую пояс проводника. Сплюнул, криво улыбнулся и отошел от неуверенно переминающегося с ноги на ногу Гора.

– Иди давай, – повторил Лесоруб, перехватил алебарду и зашагал по тропе на север. Искатели молча последовали за командиром.

Гор с трудом дождался, пока солдаты скроются за поворотом. До последнего ждал, что кто-нибудь из них передумает, обнажит меч и вернется. Или Паблар с ехидной улыбкой сдернет с плеча арбалет, не спеша его зарядит и просто пустит на прощание стальной болт.

Ничего подобного не случилось. Дикие ушли, растворились в лесу, и проводник поспешил по тропе на юг, мечтая о встрече с Вольными Ловцами.

Он сломал себе шею спустя четыре дня. Неудачно свалился в овраг.

Заставой оказалась небольшая, покосившаяся изба с подгнившим крыльцом, повисшими на одной петле ставнями да залатанной крышей, украшенной огромным вороньим гнездом. Во дворе колодец – «журавль», небольшой дровяной сарай. Место запущенное, но жилое. У дома сидел здоровенный, косматый черный пес. Увидев бредущих по дороге воинов, он глухо зарычал, но с места не сдвинулся.

– Это застава? – удивился Джаззи. Собака ощетинилась и легла, не сводя умных глаз со странников.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Гезеш. – Друз.

– Я туда не пойду! – мрачно сказал наемник. Взгляд сурового Искателя не отрывался от разлегшегося у крыльца животного.

– Я подарю тебе щенка, – внезапно догадался Джаззи. Друз боялся. Опытный наемник смотрел на собаку, как на врага. – Славного, милого, черненького щеночка!

– Зарежу обоих, – многозначительно заметил Друз.

В доме что-то звякнуло, грохнуло, раздался придушенный возглас. Пес недовольно тявкнул и, повернув голову к двери, неуверенно вильнул хвостом.

Та со зловещим скрипом отворилась, и на крыльце появился бородатый, заспанный здоровяк. Подтягивая штаны, он в изумлении воззрился на замерших Искателей и многозначительно промычал:

– Вы че?

– К Стене правильно идем? – Лесоруб не смог придумать вопроса поумнее.

Мужчина покосился на нависающую над лесом черную громадину, одернул рубаху и растерянно кивнул:

– Ну да.

– Спасибо, – Гезеш закинул алебарду на плечо и зашагал по тропе.

– Эй! – Здоровяк суетливо спустился с крыльца. – А туда нельзя.

Лесоруб замер, медленно повернулся.

– Это почему? – опередил его вопрос Мудрый.

Бородач смутился:

– Дык, запрет Стража. Рыцари вмиг на копье посадят.

– А ты кто?

– Круд я, – осклабился мужчина, – сторож. Смотрю, чтоб никто не прошел. Предупреждаю.

– Один? – деловито поинтересовался Паблар.

Круд нахмурился, почувствовал намек убийцы:

– Мое дело сторона, мне Страж платит, чтоб я народ на дороге назад поворачивал. Иначе их без вопросов на эти… На копья, короче.

– Нам очень надо, – произнес Мудрый. Глаза на изможденном лице полыхнули сумасшедшим огнем.

– Да зачем? – удивился Круд. – Все одно, либо гдаффы сожрут, либо рыцари убьют, либо Стена сожжет.

– Нам в Счастливые Земли надо, – упрямо продолжил седовласый.

– Понятно, что туда. Все туда идут, да только никто не прошел. Я ж говорю: либо гдаффы, либо Стена, вот. Народу померло – ужас как много. – Круд оглядел Искателей. – А при позапрошлом стороже Стражи запретил проходить. Мол, все равно крышка.

– Нам надо! – упорствовал Мудрый.

– Убьют, – пожал плечами Круд.

– Посмотрим еще, – неприятно улыбнулся Друз.

– А че смотреть? Любой рыцарь вас всех и положит. А если не один будет – так уж и точно, как пить дать. Или гдаффы, того… Скушают.

Искатели растерянно переглянулись. Всё зря?

– Послушай, приятель, мы с Ан-Да-Геда сюда идем! Неужели ничего нельзя сделать? – возмутился Гезеш.

– Почему нельзя? Можно! – неожиданно улыбнулся Круд. – А Ан-Да-Хед это где?

– Что? – Гезеш напрягся.

– Рыцарей здесь подождать. Места тут тихие, на дичь богатые, – кивнул бородач на окружающий лес. – Гдаффы за барьер не заползают. Благодать, да и только. Так Ан-Да-Хед эта где?

– На юге, далеко. Как часто здесь рыцари появляются? – Лесоруб напряженно размышлял. Что дальше-то делать?

– А это когда как. Могут неделями не объявляться, а могут и несколько раз за день. – Круд слегка успокоился, видя, что Искатели прислушиваются к его словам и не собираются нарушать запрет Стража.

– Последний когда был?

– Да денька три назад, – нахмурился сторож, вспоминая. – Или четыре? Ну, может быть, пять…

– Гезеш! Сзади! – вдруг заорал Друз. Одновременно с его воплем залился хриплым лаем пес.

Лесоруб обернулся. Из леса, с севера, к нему неслась огромная тварь. Гезешу показалось, что это покрытый зеленой чешуей медведь-переросток. Ноги Искателя налились свинцом, сердце остановилось.

Не успеть. Никак не успеть. Лесоруб даже забыл, что сжимает в одеревеневших руках алебарду.

Распахнув слюнявую пасть, тварь прыгнула вперед, и лес потряс яростный рев. Гезеш закрыл глаза, чувствуя непреодолимую апатию. Кончено…