День был хороший, жара поумерила свой пыл, и парень вполне себе наслаждался дорогой, почти не беспокоясь из-за предстоящего боя.

Сюрприз встретился, уже приближаясь к месту назначения. Прямо у въезда к руинам колхоза стояла Шевроле Нива. Увеличенный клиренс, неказистый, но крепкий кенгурятник, специализированные колеса — весь тюнинг демонстрировал, что хозяин приобрел автомобиль для частых выездов на природу.

У внедорожника стояло четверо людей. Артем, сделавший вид что проезжает мимо, мазнув взглядом, заметил что-то похожее на щиты и огнестрел, похоже охотничий. Одеты все были вразнобой, кто в потертых армейских комках, кто в "Горке".

Не то чтобы это сильно напрягло, скорее раздражало назойливое внимание каких-то левых игроков к его «рабочей зоне». Порталов попроще что ли мало? Мелькнула догадка: имеют ли они отношение к тем погибшим от костяной длани лича? Очень даже может быть!

Артем оценил бы опасность этого осколка как исключительную. Он вполне мог поверить, что ребята серьезные и от ментального давления у них есть средства. Но этот чертов лич был нетривиальным противником. Сколько раз парень видел его и всегда какое-то чутье предупреждало о серьезной опасности.

Уазик пришлось запарковать подальше, на старой дороге, потерявшей назначение после развала предприятия. Там же экипировал свои обновки из аукциона и ювелирный набор с чародейки. На их свойства у парня были большие надежды.

Как он и предполагал, портал был заблокирован. Этот момент стал очевидным продолжением увиденного. С проникновением пришлось повозиться, процесс снятия блокировки толком не отработан, парень все еще недопонимал его сути, действуя скорее по наитию.

У выхода из перехода чисто. Артема, готового вытаскивать пораженных ментальным воздействием людей, это удивило. Гадать куда ушли посетители не пришлось. Темный силуэт крепости хоть и находился в отдалении, но привлекал достаточно внимания. Пропустить любопытное строение не могли.

Компанию нежданных гостей догнал уже у насыпи из камней и сгнивших костяков, перед проломом в крепостной стене. Когда приблизился достаточно, то в первый момент подумал, что тех все же догнало умственное помрачнение. Картина происходящего и правда была странной.

Два крепких мужика держали не менее крепкого молодого парня. Последний вырывался из всех сил и громко выл. Четвертый — жилистый старик, громко, но неразборчиво ругал все того же парня. Все это на фоне мертвого болота создавало весьма странный вид.

Пришлось изрядно подождать, прежде чем люди чуть успокоились, и парень смог понять что-то более конкретное из разговоров.

Ты трус, дядька! — со всем юношеским максимализмом предъявил парень старика. — Там батя мой лежит. А ты…

Слова снова перешли в неразличимый вой. Картина происходящего начала вырисовываться отчетливее.

— Дурак, молодой дурак, — старик уже успокоился и лишь продолжал повторять одни и те же слова.

Парень наконец перестал вырываться. Два крепких мужика отпустили его, и теперь стояли, явно испытывая неловкость от всей ситуации.

— Ну, продолжай, — поощрил парня дед, позволяя спустить тому пар. — Говори.

— Я не трус, — молодой парнишка насупился, явно сдерживаясь чтобы не зареветь, и повторяя то, что и стало предметом спора. — Я не уйду!

— Дурак! — снова взорвался старик. — Батю твоего мы не вернем, а если полезем — еще и сами останемся гнить!

— Нас четверо, — гнул свое молодой, но Артем уже видел, что агрессия переходит в слезы, что все обильнее скатываются на румяные щеки. — Мы сможем!

Судя по виду остальных членов группы, энтузиазма лезть в битву с нежитью никто не испытывал.

— Лёнь, ты пойми, — успокоившийся старик сел на корточки рядом с парнем. Артем увидел, что под маской ярости тот скрывал горечь утраты. — Не время сейчас для эмоций. Пора быть мужчиной. Смотреть дальше своих хотелок. Саша не смог, хотя должен был. Кураж он поймал, понимаешь? Силы заемной пожелал хапнуть, да побольше. Соблазнила его эта, Система ваша. Много она предлагает, не спорю. Вот только позже, забирает всё что есть. Саша кем хотел стать? Воином былинным, богатырем, как в сказках. Но забыл, что с силой и мудрость нужна, чтобы за поступки свои отвечать. Сгинул Саша, и мужиков добрых с собой утащил. Расплатился втридорога за дары гнилые.

Старик продолжал говорить и неплохо, надо сказать. Парень успокаивался на глазах. Эмоциональный накал стих.

— Долг тяжел, а смерть легче перышка. Сгинул твой отец, твой черед груз долга на свои плечи принять. За женщин, за детей, кто отвечать будет? Да еще и во времена всей этой смуты! Я, старик дряхлый? Ты теперь в семье глава, так и веди себя соответствующе!

Речь подействовала, скисший подросток чуть расправил плечи и как бы "осознал". Справившись с эмоциями стал выглядеть старше. Два мужика тоже взбодрились, неловкий момент прошел, искусный оратор, кстати, на дряхлого старика не походивший совершенно, смог трагичную ситуацию обернуть на пользу. Ситуация начала склоняться к уходу людей из осколка.

Происходящее для Артема стало целиком понятным. Кто-то из тех горемык, что сложили головы, пока Артем оставил осколок, отец парня. Что их заставило попытаться принять бой с таким противником? Старик тут прав, поверили в себя чрезмерно. Мертвый маг не подвел, оправдывая мнение Артема, и без проблем упокоил всех.

Только сейчас родня погибших достигла успеха в своих поисках, если такой исход можно считать таковым. От увиденного горячая кровь ударила парнишке в голову, захотелось поквитаться. К тому же, без боя с боссом не было возможности даже безопасно забрать тела павших.

Старик же более верно оценил ситуацию, старался сохранить жизнь молодого глупца. Идея сбежать, оставив тело родного отца и невредимого Врага, привела молодого в дикую ярость, он устроил безобразную сцену, истерику.

— Все, хватит здесь торчать. — махнул рукой дед в сторону выхода из аномалии. — Айда, Лёня.

Артем видел, что парень выплеснул эмоции и готов принять благоразумное решение. Упускать такую возможность не хотелось категорически. Присутствие этих людей может полностью закрыть самое слабое место его плана в предстоящем бою. Время на раздумья ограничено, пришлось работать грубовато.

— Я правильно понял? Ты, значит, предлагаешь молодому начать взрослую жизнь мужчины с такого трусливого момента? — произнес напористо и с негодованием, выходя из-за насыпи обломков крепостной стены да истлевших трупов. От пафоса произнесенных слов захрустел сахар на зубах. — Хорош совет, ничего не скажешь. И кем же он станет, раз отца родного оставил? Ссыклом на всю жизнь?

Прошли времена, когда за оскорбления лилась кровь и теряли жизни, а сомнение в достаточной храбрости человека считалось тяжелейшим унижением достоинства. Но даже в этот скользкий век, обвинение в трусости для мужчины — чувствительная атака, каким бы затертым клише не была. Особенно, если он привык верить в свою силу.

И наоборот, признание обществом храбрости как ничто поднимает самооценку и веру в себя. Да и в целом это качество не перестало цениться, как бы не спорили об обратном «познавшие мир» циники.

С молодым парнем, крайне чувствительным к чужому мнению, никаких проблем не возникло. Одна фраза и весь получасовой монолог пожилого мужчины забылся в долю секунды.

Артему нужны были эти люди в дополненном на ходу плане битвы. К сожалению, никто из троих мужчин совать голову в пасть льва желанием не горит. Но, по какой-то причине, с мнением этого молодого да раннего юноши очень считаются. Вместо того чтобы врезать как следует для повышения интеллекта и унести «барчука» домой, этот старик разродился на проникновенную речь. Говорил он, надо сказать, во многом правильные вещи. Вот только его слушатель еще не дорос до таких житейских истин.

Артем специально постарался предстать в виде воина, не привыкшего молоть языком почем зря. Именно мнение такого человека может стать авторитетным для парня.