Прошли века с тех пор, когда в последний раз происходило подобное. Однако благодаря передающимся устно и в летописях легендам все помнили значение этого события.

Происходило невероятное. Все вдруг ощутили себя участниками легенд, пришедших из глубины веков. Начался ритуал Вызова Героя — то, что безуспешно пытались повторить множество раз с тех пор, как они перестали отвечать.

Что это означало? Только одно — скоро придёт Герой, что в очередной раз спасет Империю и её жителей от бед.

Всю неделю в Империи творилось нечто странное. Назвать происходящее безумием — донельзя смягчить диагноз. За два дня, благодаря артефактным каналам связи, весть облетела все государство, и ни один человек не принял её равнодушно.

Казалось, остановились все процессы, производства и интриги. Поговаривали, что даже кровавая вакханалия в Порубежье сбавила свой накал. И немудрено, ведь произошли события, вернувшие граждан из беспросветной смуты во времена эпических сказаний и баллад. Вызов Героя — эти два слова не сходили с уст людей всех возрастов, национальностей, профессий и сословий.

Через несколько дней, когда истерия чуть схлынула, потихоньку начали расходиться подробности произошедшего. Неизвестный прелат из Порубежья силой пробился в Пантеон и запустил Вызов вопреки попыткам церкви помешать. Эти детали порождали множество вопросов и эмоций.

— А ну выходите, уроды в рясах! — кричал крупный мужчина в возрасте, подогревая толпу. — Вы гниль Империи!

— Твари!!

— Предатели!! — то и дело вырывались гневные оскорбления из сборища, окружившего небольшую церковь.

Этот маленький городок недалеко от столицы был одним из десятков сельскохозяйственных населенных пунктов, обслуживающих нужды жемчужины Империи. Сейчас здесь происходило то же самое, что в десятках малых и великих городов по всей территории государства.

Обозлённые смутой и притеснениями, люди наконец нашли врага, на которого можно излить всю ярость. Способствовало происходящему и бездействие со стороны властей и стражи. Ветер резко повеял в «другую сторону», и помогать «святошам» теперь желающих не было. Оказаться с ними в утопающей лодке, естественно, никто не хотел.

— Они сговорились с серомордыми тварями! — не сбавлял темпа заводила. — Хотели раскола Империи! Но ничего не вышло! Скоро придёт Герой!

— Придёт Геро-о-о-й! — подхватила толпа.

С этим лозунгом они наконец выломали двери и ворвались в обитель. Толстому священнику, прожившему беспечную и лёгкую жизнь, сегодня предстояло стать жертвой народного гнева.

Подобное происходило всюду. Интересно, что любовь к Герою никоим образом не мешала ненавидеть его церковь, которая оказалась полна предателями, не желающими призвать его на помощь.

Мстители осаждали церкви, врывались внутрь и убивали священников, но при этом уважительно кланялись алтарям с изображением Великих.

В самой столице дела шли совсем иначе. Казалось, будто все силы застыли в немом напряжении, наблюдая за полыхающим синим огнем шпилем на крыше Пантеона и ожидая исхода.

Само пламя не было чем-то странным. В конце концов раса аборигенов обладала магическими способностями. Однако все без исключения ощущали какую-то иную, особую силу, исходящую от него. Пламя излучало странную превосходящую мощь. Был ли это признак силы истинного Героя?

У самого здания Пантеона круглые сутки дежурило множество людей, охраняя ритуал от любого вмешательства. Впрочем, уже никто не рисковал стать на пути народа. В первый день была предпринята попытка неизвестных пробиться к зданию, то тысячи людей просто забили глупцов камнями. Ответственность за атаку не взяла на себя ни одна из провластных группировок.

К столице началось массовое паломничество. Простые люди и знать желали засвидетельствовать событие, что станет точкой отсчета для новой эпохи. У стен города уже развернулся настоящий палаточный лагерь, и с каждым днём, с каждым часом приходили новые люди.

Артем сидел в своих покоях в особняке на краю Арака. Мифорий предложил ему использовать это место в качестве спокойного и безопасного убежища для подготовки к предстоящим событиям. И правда, молчаливые хозяева ни разу не побеспокоили его, а такие же безмолвные рабы приносили и уносили еду, не проявляя никакого любопытства.

Именно здесь он продумал и выработал свои идеи по визуализации энергии пси в восхитительное синее пламя, излучающее агрессивную трансцендентную мощь. Надо сказать, разработка была чертовски интересной и явно таила в себе недюжинный потенциал, но нехватка времени вновь и вновь заставляла бросать свои идеи на полпути и заниматься реализацией насущных планов.

Игрок вышел в прилегающий к покоям небольшой, но ухоженный сад. Даже здесь, за стенами было слышно эхо отдаленного гомона. Столица была забита народом. Еще больше его скопилось за стенами древнего города.

Благо знать, также уверовавшая в скорый приход Спасителя и Судьи, уже организовала минимальное обеспечение едой всех фанатиков. По легендам Герои были справедливы, но жестоки и скоры на расправу.

Казни нерадивых чиновников иногда обыгрывались в рассказах, как пример их справедливой ярости. Неудивительно, что сейчас власть имущие судорожно вспоминали свои грешки и хотя бы в последние дни старались набрать баллы перед пришествием.

Признаться, Артем не испытывал особого воодушевления по следующему пункту плана, но пришлось себя заставить. Скоро ему придется примерить на себя шкуру «высшего существа». Для достижения своих целей следовало направить ресурсы и мощь крупного государства в нужном направлении. И этот способ был лучшим вариантом.

«Хотя нет, — одёрнул себя игрок, — Оши явно попеняет, что лучше было бы не светиться самому, а воспользоваться подставной пешкой. А вот Эрли будет в восторге».

Да, иногда он вспоминал этих двух существ, на короткое время ставших ему наставниками. Разумеется, они преследовали свои цели, но, тем не менее, дали ему очень многое.

Отдохнув, игрок вернулся в свою комнату. Оставались последние штрихи до перехода к следующей фазе плана. Молодой человек подошел к зеркалу. Аборигены весьма неплохо делали их из какого-то металла.

Артем рассмотрел свою внешность, неожиданно вспомнив, что уже давненько не видел себя. Лицо трансцендентного монстра ничем не отличалось от обычного человеческого. Его кожа не знала морщин и прочих изъянов, щеки лучились здоровым румянцем. Добавить к этому густые волосы и белоснежные зубы, и выходил довольно смазливый представитель золотой молодежи с Земли.

Однако стоило признать, что для будущих целей его лицу не хватало выразительности. Тех самых волевых черт, которые вызывают доверие и желание слушать у людей. Местные в этом плане были не лучше и не хуже.

Он вспомнил изображения Героев на полотнищах художников в Пантеоне. Их лица как на подбор лучились непреклонной волей и силой. Лицо Артема же имело совсем другой типаж.

Хорошо ещё у него имелись инструменты, чтобы исправить ситуацию. Игрок достал из пространственного кармана брусок бежевого цвета.

Глина ваятеля

Мимикрирует согласно желанию пользователя.

Этим не особенно дорогим расходником его тоже снабдила затейница Эрли, в паре слов объяснив, как применять. Артефакты, меняющие внешность, были не особенно популярны, так как трансцендентные существа узнавали друг друга по «вкусу энергии». Внимания на внешность вообще, как правило, не обращали. Однако бывали моменты, когда вот такие вот вещи оказывались нужны.

Игрок вспомнил инструкцию и начал тоненькой струйкой вливать свою энергию в предмет. Сейчас был самый сложный момент. Стоит чуть не сдержаться — сила сожгёт расходник.

Примерно через минуту его труды увенчались успехом. Брусок стал мягким, похожим пластилин. Раскатав глину, игрок размазал её на лицо тонким слоем. Занятие оказалось неожиданно сложным, хорошо хоть насыщенный его энергией материал подчинялся практически интуитивно.