Обрадовавшийся адепт рванул к цели. Кажется, он ещё никогда не телепортировался с такой частотой, как сейчас. Когда недружественное сознание вновь нащупало его, он был уже у цели.

Подавив желание как-то посмеяться над преследователем, он не стал ждать и сразу прыгнул в трещину. Секундная дезориентация — и он в новом осколке.

Кажется, Круговерть решила поиграться со своим адептом. Замерзший до абсолютного нуля воздух ледяной пустыни сменился вонючим серным смрадом, разогретым до непригодных для жизни температур. На промерзшей броне мгновенно выступил конденсат.

Опасности вокруг не наблюдалось, поэтому Артём первым делом повернулся к порталу и исказил его, чтобы предотвратить погоню. Только убедившись в успешном завершении дела, снял перчатки и принялся растирать пальцы, чувствуя, как жар окружающей среды помогает промёрзшему телу возвращать тепло. Конечности рук и ног практически сразу заболели, обретая чувствительность.

Судя по ощущениям, он попал на восьмое кольцо, а значит, следует проявлять осторожность. Терпя неприятные ощущения, он осмотрелся. Пейзаж чем-то напоминал тот демонический мир, в который он попал из портала в замке. Вокруг творился прямо-таки библейский ад: среди скалистой местности из черного камня похожего на оникс текли реки лавы.

Испытывая жгучий интерес к последней находке, Артем достал из пространственного кармана добытое недавно копье Френн Бхала.

Удивительно, но внешне артефакт изменился. Он потерял прозрачность и свечение. Сейчас это было оружие, сделанное из мутного кристалла белого цвета. Яркое свечение пропало. Более того, чудовищная мощь источника ледяного атрибута сошла на нет.

Тем не менее, опознавание Системой никуда не делось, и свойства в описании не изменились. Да и если прислушаться, то скрытые глубоко в артефакте мощь морозной вьюги и холод космоса прекрасно чувствовались. А потому волноваться за поломку с таким трудом добытого предмета игрок не стал.

От осмотра артефакта его отвлекли раскаты грома, вернее, звук очень на них похожий. Артем убрал копье обратно и настороженно замер, вглядываясь в горизонт. Вдали, на фоне золотого неба, быстро приближаясь, двигалось пламенное нечто, оставляя за собой жирный дымный след. Игрок ругнулся. Видать, сегодня Круговерть решила не давать ему спуска. Решив не торопиться с побегом, он дождался развития событий.

Не долетая до него полукилометра, неизвестный приземлился на каменистую поверхность осколка. Оранжевое пламя утихло, и Артём увидел здоровенного, в два этажа ростом демона. Будто сошедший с экранов фэнтези-фильма, он был красным, с пламенными крыльями и светящимися глазами. Здоровенные когти излучали опасное алое свечение. А сам монстр был очень силен.

«Ну бля, когда же я успел прогневать Круговерть?» — только и подумал Артём.

Не делая каких-то резких движений, стараясь сохранять спокойный ментальный фон, Артем просто стоял и смотрел. Нежданный гость демонстрировал точно такую же реакцию, изучая молодого человека.

Именно отсутствие агрессии и ощущение атрибутивной силы сподвигли игрока отказаться от атаки или побега. Интуиция подсказывала, что у незнакомого существа иные мотивы.

Решив начать первым, Артём было хотел спросить о принадлежности незнакомца к расе дэро, на которую так походил демон, но вовремя спохватился. Если он ошибся, то сравнение с чуждыми ему существами может сойти за серьёзное оскорбление.

«Как-то в моих путешествиях по Круговерти я встретил расу дэро», — начал передавать мыслеобразы Артём.

«Оу! Кажется, я недооценил молодого мастера-адепта, — неизвестный только и ждал его обращения, чтобы начать говорить. — Ты прав, когда-то я был рождён в чреве самки-дэро. Однако сейчас меня с трудом можно отнести к ней, как и тебя к человеческому виду».

Неожиданно, но мыслеобразы демона были пропитаны не яростью свирепого монстра, а вдумчивым спокойствием ученого-исследователя. Пришелец искуснее игрока владел довольно сложным языком мыслеречи, да и ощущался существом более старым и сильным. Правда, по оценкам молодого человека, все же уступал мистеру Оши или леди Эрли.

«Я вижу, что мой визит пришёлся некстати. Ты явно пережил тяжёлый момент, — продолжал транслировать образы дэро. — К сожалению, для одного дела мне очень нужна помощь. Пришлось побеспокоить, пока ты не покинул этот кластер».

«Меня зовут Ар Тем», — уточнил игрок.

«Ах да, прошу прощения, — неизвестный был сама вежливость. — Я привык к другим обычаям. Называй меня Путешественник Гефрист».

«Дай мне оправиться от тяжёлого перехода, Путешественник Гефрист, — попросил Артём. — Потом, если твоё предложение будет достаточно выгодным для меня, я не против помочь».

Опыта общения с незнакомыми трансцендентными адептами у Артёма не было. Руководствовался он лишь общими советами наставника: был вежлив, спокоен и чётко обозначал границы.

«Это приемлемо, — согласился новый знакомец. — Найди меня, как только придёшь в порядок. Это не составит труда».

Закончив трансляцию, демонический адепт буквально взорвался пламенем и взлетел, оставляя за собой дымный след. Артем спокойно проводил его взглядом.

К этому моменту его конечности уже буквально выворачивало от боли. Накопившаяся энергия приносила жуткие ощущения. Шипя от боли, игрок нашёл укромное углубление под черной скалой.

Здесь он расстелил купленный еще в Городе Беглецов походный коврик и буквально на него рухнул. В ход пошло одно из двух оставшихся зелий дезактивации.

Зелье дезактивации

Рассеивает чуждые организму агрессивные концептуальные типы энергий.

Элексир подействовал довольно быстро, но полностью снять болезненные ощущения не получилось. А потому следующие несколько часов Артём мучался от боли в конечностях, ожидая, пока чёртов холод выйдет из организма.

Как только страдания отпустили, игрок уснул на пару часов, чтобы дать угнетённому телу отдохнуть. И это он еще легко отделался. Что было бы, допусти он концентрацию холода посерьёзнее? Об этом даже думать не хотелось.

Только после сна игрок почувствовал, что организм избавился от чужой энергии и негативных последствий. Наскоро перекусив, Артём все же решил найти демона. Ему и самому было интересно, что же может понадобиться этому путешественнику. Конечно, не стоило и забывать об осторожности: новый знакомец вполне мог скрывать дурные намерения.

Игрок встал на плоскость и отправился в путь по направлению, куда улетел демон. Путешественник Гефрист лишь упоминал, что найти его не составит труда. Вскоре Артём понял смысл этих слов.

Сухая скалистая местность с выступающей из трещин лавой сменилась ровным покрытием. Присмотревшись, игрок с большим удивлением обнаружил, что земля умощена рукотворной плиткой.

Сама ровная обработанная поверхность странной не была, но её площадь внушала уважение. Везде, куда хватало зрения, была видна лишь эта ровная плитка.

Следом на горизонте опять появилось что-то, привлекающее внимание. Артём незамедлительно направился к артефакту, почувствовав знакомые эманации силы демона. Тот был прав — потерять его было невозможно.

Удивлённый открывшимся зрелищем, игрок не спешил заходить на площадку, для начала заложив круг, чтобы лучше рассмотреть находку. Глаза адепта жадно выхватывали подробности.

Под ним, на ровном каменном покрытии стояло орудие впечатляющих размеров. Вернее, пушка. Чертова пушка размером с авианосец! Пролетая перед стволом, Артем прикинул калибр этого оружия и остался под впечатлением: диаметр равнялся человеческому росту.

Можно было подумать, что это бесполезное и безумное творение какого-нибудь сумасшедшего царька, но игрок так не считал. Уж больно серьёзно выглядело циклопическое артиллерийское орудие. Судя по нанесенным письменам и рунам, оно являлось детищем магической цивилизации.

Артём повернулся, отслеживая направление нацеленного ствола. Здесь зрелище было еще внушительнее. То была гора, вертикальная поверхность которой представляла из себя врата. Или, скорее, ВРАТА.