Другая группа отличалась кардинально. Пятеро бойцов, экипированных технологической броней: трое были вооружены винтовками, двое держали руки свободными.

Группы заметили друг друга практически одновременно. Обстановка в зале мгновенно потяжелела.

Если фигуры в мантиях лишь замерли, то их оппоненты отработали более эффективно, демонстрируя прекрасную выучку. Три вооруженных бойца бросили на пол какие-то технологические приблуды, мгновенно спроецировавшие прозрачные энергетически щиты небольшого размера. Эти конструкты прикрыли двух их безоружных напарников от незваных гостей, а заодно стали защитой и самим штурмовикам.

В зале на пару мгновений воцарилась тишина. Пока люди разглядывали друг друга, Артем проверил их самих. В каждой группе было по одному трансцендентному адепту, скорее всего, они и являлись командирами. Однако если у «магов» руководил еще зеленый юнец, то у боевиков практически пожилой мужчина, перешедший барьер уже в преклонном возрасте. Игрок вспомнил, что леди Эрли довольно презрительно относилась к таким «поздним», считая их негодными к дальнейшему развитию. Оба были слабосилками по сравнению с ним.

Меж тем в зале все же начался диалог:

— Жадные псы Гегемонов, по какому праву вы полезли сюда? — не скрывая высокомерия, высокопарно высказался молодой мастер в мантии. — Мы оставляли метку Знати на входе.

Знать — одна из крупнейших фракций в человеческих мирах. Да, довольно разобщенная, но свои интересы отстаивать умеющая. Тот факт, что этот малец цедил слова воинам Гегемона, говорил о многом. Впрочем, те вовсе не впечатлились и падать на колени не спешили.

Традицию ставить метки на исследуемых объектах имели представители действительно могущественных сил. Для других такие занятия являлись практически бесполезными.

— Мы заходили на объект. Чужих меток не обнаружили, но оставили свою, — по канцелярски доложил пожилой командир. — В соответствии с шестнадцатой директивой Гегемона покиньте кластер, иначе к вам будет применена сила.

Члены обеих групп, разумеется, уже заметили обод, лежащий на кресле во главе зала. По тому, как алчно забегали глаза у членов Знати, Артем понял, что ценность артефакта имеет значение. Да и пес Гегемона нет-нет, да и поворачивался иногда, будто проверяя, не исчез ли тот.

Ситуация с ходу перешла в тяжелый пат. Силы были примерно равны, а значит, без тяжелых потерь из схватки не уйти. Этот момент все наверняка понимали, иначе бы уже давно сцепились.

Пока старик и юнец продолжали переругиваться, Артем задумался над скопившимися странностями ситуации. Можно было допустить, что члены обеих групп проигнорировали знаки фракций оппонентов и полезли в замок несмотря на опасность конфликта. Но уже одно то, что все здесь присутствующие, включая его самого, одновременно появились в этом зале, было совсем удивительным. Будто их намеренно сталкивали лбами. Добавить к этому остальные странности вроде исходящей паром еды, и количество непонятных событий превышало все разумные пороги.

Подумав, он все же достал зелье из тех, что предоставила ему Эрли. На аукционе такие если и появлялись, то не задерживались.

Зелье сопротивления мягким (скрытным) ментальным воздействиям

Помогает пользователю идентифицировать и сопротивляться неявным атакам в ментальной среде.

Рекомендуется для адептов трансцендентного уровня.

Бутылек с густой прозрачной жидкостью заставил его с легким сожалением вспомнить о положительных сторонах принадлежности к сильной организации. Трудно переоценить пользу от хорошего снабжения.

Содержимое емкости растворилось во рту, даруя ощущение свежести и прохлады. Артем отчетливо ощутил, как отступают эмоции — побочный эффект зелий ментального сопротивления.

Когда оно подействовало, игрок свежим взглядом проанализировал происходящее. Не изменилось почти ничего. Зал был все таким же роскошным, а запечённое мясо на столах по-прежнему источало умопомрачительный замах. И все же, кое-что было.

Артем заметил, что все здесь будто колышется. Нет, он поправил себя. Будто по стенам, полу и мебели постоянно пробегают почти незаметные вибрации. Но что это могло значить? Как минимум что с этим замком все совсем непросто.

— Ты, пес, зря надеешься на хозяина и говоришь со мной на равных, — цедил парень в мантии. Говоря он разглядывал ухоженные ногти, показывая, насколько мелочен для него собеседник. — Я в последний раз предлагаю тебе уйти на своих двоих.

— Я в свою очередь предупреждаю уважаемых, что на время нашего присутствия территория этого объекта принадлежит Гегемону, — несмотря на явное раздражение старик сохранял тон прожжённого чинуши. — В случае неповиновения мы будем вынуждены применить силу, а на ваш Дом впоследствии будут наложены санкции.

Самым здравомыслящим вариантом было бы покинуть это место, уж больно оно напоминало ловушку. Лишь одно не давало Артёму покоя: тот самый металлический обод, украшенный светящимися каменьями, что сейчас лежал на троне. Не зря на него периодически бросали жадные взгляды спорщики. В этом предмете отчетливо ощущалась скрытая сила. Мало того, он отчетливо излучал родственные ему эманации пространственного атрибута. Но излучаемая им агрессия заставляла относиться к артефакту настороженно.

Он еще раз окинул взглядом спорщиков, чтобы контролировать ситуацию, и насторожился.

В отличие от трансцендентных адептов, их более слабые напарники вели себя странно. Они все больше смотрели на обод, теряя интерес к происходящему. Для лидеров это пока оставалось незаметным.

— Хорошо, я покину это место, — вдруг пошел на компромисс парень в мантии. — Но в качестве компенсации заберу тот артефакт.

Нетрудно было догадаться, чего возжелал юнец.

— Вынужден отказа… — договорить старику не дали.

Неожиданно для всех, а прежде всего — для своего командира, один из мужчин в мантии рванул через весь зал к трону. Его импульсивный поступок стал спусковым крючком для разразившегося безумия.

Солдаты Гегемона немедленно открыли огонь на поражение. Несмотря на какую-то замысловатую петляющую технику передвижения, автоматика моментально захватила цель.

Сразу несколько фиолетовых энергетических пучков попали в бунтаря, от чего тот немедленно взорвался. С мерзким чавканьем того буквально вывернуло наизнанку. Брызги разжиженной плоти и костей окатили всё вокруг: стены, пол, белые скатерти и роскошные мясные блюда.

— Ах вы трусливые ублюдки! — вскричал парень в мантии. — Атакуйте их!

Сам он рванул к трону за обручем вслед за своим неудачливым подчиненным.

— Свяжите их боем! — отдал похожий приказ старик, но ошибся.

Игнорируя приказы, бойцы с обеих сторон рванули к возвышению с троном. В их налитых кровью глазах блестел обруч.

Молодой адепт в мантии окружил себя сиянием, защищающим его от выстрелов и других атак. В сочетании с действительно впечатляющей скоростью он первым достиг цели.

Юнец судорожно схватил обруч, на лице возникла жадная улыбка торжества. Не успел он насладиться успехом, как на него напали все остальные участники потасовки, даже свои собственные подчиненные.

«Ох уж эти забавы с ментальными воздействиями, — подумал Артем, наблюдавший за действом. — Давненько я не наблюдал такого».

Потерявшие рассудок адепты бросились догонять завладевшего обручем молодого воина. Только старик, лидер группы Гегемона, и его тихий протеже, оставались на месте.

— Расстреливайте врагов! — крикнул он, усилив приказ ментальным давлением.

Несмотря на помутнение, бойцы на автомате все же выполнили приказ. Раздался залп энергетического оружия. Фиолетовые заряды накрыли двух адептов в мантиях. Артем снова стал свидетелем того, как странное оружие взрывает плоть. Алые брызги заляпали стол и ступени перед троном.

Из-за беспорядочной стрельбы рухнули столы, нагруженные яствами. Еда, приборы, щепки от мебели — все это разлетелось по полу, смешиваясь с кровью убитых. Битва быстро обезобразила роскошный зал, превратив его в безобразное кровавое побоище.