— Желания императрицы — закон, ваше величество.

Елизавета издала короткий смешок, напоминающий кудахтанье. Она протянула руку, Себастьян ее поцеловал. Это было сигналом для завершения аудиенции. Себастьян отступил на три шага, поклонился и направился к выходу. Какое-то время он подождал в передней. Очевидно, императрица обменивалась впечатлениями с принцессой Анхальт-Цербстской и баронессой Вестерхоф.

Человек, которого Себастьян, как ему показалось, узнал в глубине гостиной, появился до того, как вернулись обе женщины, и протянул ему руку. Это был барон Засыпкин. Последний раз они виделись в Вене.

— Я слышал все, что вы сказали, — кивнул Засыпкин. — Вы выражаетесь ясно и точно. Вы ведь поняли императрицу. Можно сказать, она доверяет вам тайную миссию в Берлине. Я ее поддерживаю. Вы получите средства на расходы.

Себастьян поклонился.

— Императрица упомянула также о некоей миссии в Париже. Что вы об этом думаете?

Себастьян недовольно скривился и покачал головой:

— Король Людовик не чувствует исходящей от Фридриха угрозы. Его беспокоят только англичане, поскольку они посягают на его владения. Он не видит причин бежать на помощь России. Ваши единственные истинные союзники — это австрийцы.

— Их поддержка нам уже обеспечена.

Себастьян удивленно приподнял брови: он об этом не знал. Очевидно, тайное соглашение. Тем временем подошли принцесса и баронесса.

— Вы видели императрицу, — сказала баронесса. — Что вы думаете об этой аудиенции?

— Я скажу вам об этом в карете.

— Мне показалось, что сердце весьма изношено. Два года.

— Что? — воскликнули одновременно обе женщины, и принцесса от удивления даже подпрыгнула на подушках коляски.

— Даже меньше. Пятнадцать месяцев жизни.

— Но это же ужасно!

— Я не собирался пугать вас. Это сильная женщина. Но власть истощила ее. И всякие удовольствия тоже. Она уже не в себе.

Женщины раскрыли рты от удивления. Говорить об императрице в таком тоне! Но Себастьян не собирался описывать им свой путь к познанию природы животного под названием «человек», который был его худшим врагом с тех самых пор, как он бежал из дворца вице-короля в Мехико. Он знал, как истолковать эти сифилитические язвы, проступавшие под толстым слоем румян, зеленоватый оттенок кожи и желтушный цвет глазных белков, одышку, свойственную легочникам и сердечникам, хромоту, какая бывает у страдающих подагрой и ревматизмом. Еще он умел находить слабые стороны в настоящем и будущем.

— Что значит «она не в себе»? — переспросила принцесса Анхальт-Цербстская.

— Будь у императрицы хоть немного здравого смысла, — ответил Себастьян, — она бы уже знала, что ее любимый племянник давно лижет руки тому, кого она считает своим злейшим врагом.

Остаток пути, который, впрочем, был недолгим, прошел в полном молчании. Добравшись до особняка Орловых, Себастьян распрощался с женщинами до своего возвращения в Россию. Дамы, казалось, еще находились во власти зловещего предсказания.

Себастьян оставил своих русских друзей в заблуждении, что он отправляется прямо в Пруссию. Между тем об этом не могло быть и речи. Как только они могли себе такое представить? В Европе бушевала война. Не пойдет же он ловить Фридриха прямо на поле боя? Планы Себастьяна были иными: он желал отдохнуть от безудержных страстей и мятежных умонастроений, какие встретил в Москве. Петр Великий тщетно пытался привить своим подданным европейский образ жизни. Эта страна была слишком большой, и на ее необъятных просторах человеческое существо казалось земляным червем. И богатство, и нищета равно поражали воображение. Ничего удивительного, что ею управляли тираны, а народ был покорен и темен.

Но самое главное, Себастьян бежал от страданий, какие испытывал при виде баронессы Вестерхоф. Любил ли он ее в обычном смысле этого слова? Мужчина, подобный ему, с прошлым, отягощенным столькими тайнами, мог ли он питать такое наивное чувство, как любовь? Себастьян отнюдь не был в этом уверен, и воспоминания о баронессе доставляли ему двойное мучение: к унижению от сознания, что его держала на расстоянии женщина, которую он выделял из всех остальных, примешивалось сомнение в своих собственных желаниях. Любовь? В его возрасте это слово значит совсем не то, что в двадцать. Даже если предположить, что в один прекрасный день баронесса ему уступит, что делать, если она попросит жениться на ней? Что будет тогда с их отношениями? К своим пятидесяти годам ему не приходилось проводить с какой-либо женщиной дольше нескольких часов, и он спрашивал себя, а способен ли он на такое вообще, опасаясь сделок с совестью, неизбежных при близких отношениях.

Кроме того, Себастьян не был глуп и прекрасно осознавал, что баронесса использует его в своих интересах. Она пригласила его в Россию с далеко идущими целями: подготовить свержение царя, когда тот окажется на троне. Каким образом? Это было уже совсем другое дело. Неизбежна война.

Иными словами, Себастьян чувствовал раздражение оттого, что так много думает о баронессе, между тем как ему надлежало размышлять о куда более важных вещах. Эти самые «важные вещи» скрывались в деревянном, обитом свинцом ларчике, который он не выпускал из рук. Там находилась иоахимштальская земля; с прошлого раза, когда он исследовал ее в Гааге, с ней произошли некоторые изменения.

Так Сен-Жермен добрался до Петербурга и стал дожидаться датского корабля, который должен был отправиться на континент. В самом деле, для датчан война между Францией и Англией оказалась делом весьма прибыльным: держа нейтралитет, они могли заниматься торговлей пряностями, что с некоторых пор всем прочим было запрещено, а поскольку у них имелись собственные владения на Антильских островах, они не отказывали себе в этом удовольствии. Датские корабли бороздили Балтийское и Северное моря, перевозя перец, гвоздику, мускат и прочие специи, дабы несколько разнообразить пресное питание населения прибрежных государств.

Куда он ехал? Себастьян и сам этого не знал. В Париже министр Шуазель и братья Пари-Дювернье, эти бешеные сторожевые псы, следили за тем, чтобы и близко не подпустить Сен-Жермена к Версалю. В Лондоне из-за провала в Гааге он был обречен скрывать свое имя, как какой-нибудь слуга. Оставались только северные страны, немецкие княжества и Дания. Себастьян вспомнил, что один из членов Общества друзей в Вене признался ему, что король датский Фридрих V мечтает вступить в их ложу.

Ожидание в Санкт-Петербурге стало своего рода чистилищем. Ледяной ветер, дующий, казалось, из самого загробного мира, бушевал над бескрайними площадями и итальянскими дворцами, которые Петр Великий вопреки всем законам природы воздвиг на бывших северных болотах. Преждевременно наступившая суровая зима лишь усилила желание Себастьяна уехать из России куда подальше. Начиная со второго дня своего пребывания в Петербурге граф практически не покидал постоялого двора, где он остановился лишь для того, чтобы справиться о дне прибытия долгожданного корабля. Сен-Жермен все время сидел в комнате, пил чай и читал.

И только шесть дней спустя Себастьян ступил на корабль, который возвращался домой, избавившись от груза стручкового перца. Парусник скользил по свинцовому морю, под низким стальным небом, — это была Балтика. По пути корабль должен был зайти в порты Хельсинки, Стокгольм, Копенгаген. У Себастьяна оказалось время подумать, глядя на чаек, которые скользили над судном, как серые льдинки.

Если существовала в этом мире какая-то высшая тайна, в чем она состояла? Может, ему посоветовали бы вообще не заходить в «Балтийские моря» жизни или, напротив, преодолевать их спокойно и безмятежно? И мог ли вообще какой-либо смертный получить доступ к такой тайне? А он сам? Себастьян проштудировал все учебники алхимии: нигде не было упоминания об иоахимштальской земле. Стало быть, он первый в мире открыл ее. Оставалось найти путь к этой высшей тайне.