— Сэр, по местному часовому поясу сейчас два часа ночи — это даже не ужин. Боюсь, для приема пищи в это время суток вообще не существует названия.

— Не зли меня! — окрысился маг.

— Слушаюсь, сэр.

По крайней мере, Креол загодя предупредил Хуберта о том, когда прибудет. И домовой, разумеется, уже давно подал ужин. А еще горячую ванну и чистый комплект одежды — ну так, на всякий случай.

— Сегодня я приготовил трапезу по-грузински, — чопорно заявил брауни, стоя с полотенцем на руке. — Чахохбили, сациви из рыбы…

— Ты можешь не перечислять?! — с набитым ртом зарычал на него Креол. — Мне неинтересно, ЧТО я ем — мне интересно, насколько это съедобно!

— Но сэр, законы этикета требуют объявлять названия блюд… — запротестовал Хуберт.

— Я не подчиняюсь законам!!! Я их УСТАНАВЛИВАЮ!!! — повысил голос Креол.

Брауни покорно наклонил голову. Хотя видно было, что он совершенно не одобряет такого отхода от положенных правил.

— Ух, вкуснотища! — завопил Хубаксис, с головой влезая в чахохбили. Тушеная утка сразу стала выглядеть очень неаппетитно. — Хозяин, передай соль, а?

Креол молча швырнул ему в голову солонку. Джинн гнусаво заорал, проваливаясь сквозь столешницу.

— Хозяин, за что?!

— За то, что ты такой урод! — рявкнул маг.

Внимательно изучив в зеркале нынешнее местонахождение Ванессы (для этого пришлось приложить дополнительные усилия — присутствие Лиорена Барда блокировало сигнал), Креол немного поворчал, на скорую руку принял душ, переоделся в чистое и взбежал на чердак.

Там он минут десять чертил на полу знаки и фигуры, расставлял свечи, жег благовония и развешивал по стенам хоругви Вызова. Поместил на алтарь Образ Мардука — по сути, шумерскую икону. Начертил известью святой Мандал Вызова — большой круг, в центре которого были поставлены круглый хлебец и соль. В конце концов он облачился в церемониальное одеяние Мага-Жреца — лобную повязку Вызова, пятилучевую звезду на шее, пояс, амулет Ура на руке и чистую белую мантию.

Но и на этом дело не закончилось. Креол собирался свершить практически невозможное — еще никогда в жизни он не делал подобного. Для этого ему требовалась максимальная мощь, поэтому он выложил по краям Мандала Вызова Сердца Султанов — все четыре.

— Ну, приступим… — вздохнул Креол.

Тебя призываю, Великий, Могучий Служитель Урулу! Ужасного Града Смерти, Врат Невозвращенья! Будь на моей стороне! Во имя самых могущественных ратей Мардука И Энки, Владык Старшего Рода, Арра, Стой твердо за моей спиной! Против Пазузу и Хумбаба, Бесов Юго-Западных Ветров, стой твердо! Против Господарей Отвращений стой твердо! Будь очами позади меня, Мечом позади меня, Копьем позади меня, Доспехами позади меня. Тебя призываю!

Закончив заклинание, Креол устало помотал головой. Для того, кого он сейчас призвал, не существовало собственного заклинания, составлять его с нуля не было времени, поэтому он взял заклятие Духа Южных Врат, одного из высших Ангелов Мардука, и слегка адаптировал. Чары отняли уйму сил — еще месяц назад он вообще вряд ли бы взялся за такое «увесистое» колдовство.

Мандал Вызова ярко засветился. От Сердец Султанов выстрелили четыре разноцветных луча, соединившихся в центре. Там начало разгораться нечто, похожее на черно-белую модель атома, как его рисуют в учебниках физики. Оно постепенно увеличивалось и росло, но медленно, почти незаметно.

— Хуберт… — Креол медленно стянул намокшую от пота повязку Вызова. — Ровно через шесть дней в этом круге появится дух. После этого уберешь здесь все. До этого — не трогай ничего! Понял?

— Разумеется, сэр. Осмелюсь спросить — что это будет за дух?

— Новый рулевой для коцебу. Покажешь ему дом, объяснишь, что к чему… накормишь.

— Духа, сэр?

— Он явится в псевдоматериальном подобии. Есть и пить сможет.

— Понимаю. Будут ли у него какие-нибудь особые предпочтения в еде?

— Он любит кофе.

— Эспрессо? Регьюлар? Капучино? Фрэнч-пресс? По-турецки?

Креол нахмурился. Он и понятия не имел, что существует так много способов приготовления этого напитка. Немного подумав, маг досадливо поморщился:

— В любом виде. Можно даже просто кофейные зерна, всухомятку.

— Слушаюсь, сэр. Будут ли еще какие-нибудь указания?

— Покажешь ему зеркало — он сумеет пользоваться. Я оставлю для него брешь в маскировке — пусть найдет меня и подгоняет коцебу. И побыстрее. Так, что я еще забыл?…

Креол внимательно осмотрел все повреждения дома Катценъяммера и наложил пару дополнительных маскирующих заклятий — если серые все-таки заинтересуются свежевозникшей полянкой. Коня-зомби загнал в небольшую конюшню (выстроенную Слугой), где раньше жил Гордый лода Гвэйдеона. Корма, правда, там не нашлось — но мертвецу он и ни к чему.

Хищное растение, изуродованное Аррадо Бледным, пришлось отправить на компост. Креол сильно разозлился — теперь нужно будет выращивать новое. А у этого только-только начали раскрываться бутоны! Еще несколько месяцев, и можно было бы собрать семена и засеять целое поле! Маг вспомнил, какая забавная получилась в прошлый раз шутка, и усмехнулся…

Креол еще очень долго бродил по дому и громко злобствовал — навалилась уйма работы, а ведь были и другие дела, да сколько! И передоверить никому нельзя — ну нет никого под рукой!

— Эх, где моя Гильдия… — вздохнул бывший Верховный Маг. — Как тогда все было легко — прикажешь, и все пляшут…

— Да, только нам все время гвозди в лепешки подкладывали! — обиженно вспомнил Хубаксис.

— Не нам, а мне! Особенно Мешен’Руж-ах — любил старик пакостить исподтишка, до сих пор вспоминать неприятно… А вот ты все время жрал мои лепешки, сам и виноват!

— Ты меня заставлял! — захныкал джинн. — Ты боялся, что тебя отравят, и все время заставлял меня пробовать! Что — неправда, да, неправда?!

— Только ПРОБОВАТЬ! — прорычал Креол. — А ты сжирал их целиком!

— Но они были такие вкусные! Почти как пиво! Хозяин, я же о тебе заботился — если б не я, ты бы стал жирным и уродливым!

— Где там мой посох?…

Хубаксис заранее зажмурил глаз и противно заверещал.

— Да замолчи ты… — лениво отвернулся от него маг. — Так… Теперь надо подумать, на чем догонять этих лентяев… Это дохлое четвероногое чересчур медлительно, а лететь самому так далеко неохота… Хм, а ведь у меня тут есть ифрит…

— Хозяин, на ифритах ездить нельзя, они на большой скорости сильно раскаляются! — забеспокоился Хубаксис.

— Да, правильно…

— Вот если бы у нас тут был какой-нибудь другой джинн, тогда бы мы могли… хозяин, а что это ты на меня так смотришь?…

— Да так… Ну-ка, раб, пошли в лабораторию!

— Не хочу!!! — завизжал Хубаксис.

Но на его туловище сомкнулась костистая ладонь хозяина, безжалостно расплющивая крохотного джинна в лепешку.

Спустя примерно час Креол уже летел в поднебесье. Верхом на Хубаксисе. Он увеличился до размеров небольшого слона, но трясся еще сильнее, чем когда был крошечным. Крылья не шевелились — у джиннов это не более чем рудименты, для полета они используют магию.

— Хозяин, а если заклинание откажет?! — басовито ныл он, тоскливо глядя на такую далекую землю.

— МОЕ заклинание? — сухо уточнил Креол. — Напомни-ка, раб, когда такое было, чтобы МОЕ заклинание отказывало?

— А вдруг?! Я же тебя уроню!

— И что тогда будет? Я умею летать и сам, не разобьюсь. Просто зачем мне зря тратить ману, если можно хоть раз в жизни использовать для чего-то полезного тебя? Ману надо экономить…

И однако Хубаксис продолжал скулить. Креол влил ему часть энергии плененного ифрита — совсем крохотную толику, большего этот джинн-лилипут просто не выдержал бы. Но этой капельки должно было хватить, чтобы поддерживать раба в крупной форме часа три-четыре. При нынешней скорости полета — как раз достаточно.

— Смотри лучше, как красиво! — оживился маг, с удовольствием глядя вперед.

Они летели прямо на восток. Навстречу восходящему солнцу. Здесь, в заоблачной выси, рассвет наступил раньше, чем у поверхности земли. Лучи умытого ночной росой солнца брызнули из-за горизонта, и вечно угрюмый и недовольный архимаг неожиданно для самого себя улыбнулся. Светло и радостно — так улыбается только очень счастливый человек.