— Красота какая… — блаженно зажмурился он. — А вот если сделать зеркало побольше, зачаровать его на усиление, да направить эту красоту на какой-нибудь город… да, трупов будет много… прожаренных таких…

Представив эту картину, Креол улыбнулся еще светлее и радостнее.

В корчме «Хвост Вешапи», вопреки заверениям хозяина о полном отсутствии мест, комнат оказалось предостаточно. А точнее — три. Две побольше на третьем этаже и совсем крохотная чердачная мансарда под самой крышей — скорее просторный чулан, чем полноценная комната. Ее Ванесса бесцеремонно заграбастала себе — очень уж надоело слушать вечные жалобы принцессы, хотелось для разнообразия переночевать отдельно.

Проснулась она от резкого шума, треска и грохота. Как будто сверху швырнули мешок с картошкой. Вон мгновенно вскочила, скатилась с кровати, выхватила пистолет… но крикнуть «стой, стрелять буду!» уже не успела.

Потому что с пола поднимался Креол. Он брезгливо стряхивал с плеч труху, а из волос — солому. Крыша корчмы почти наполовину состояла из оной.

— Ты что, с неба свалился? — растерянно открыла рот девушка.

— Да. И заметь — точно в цель.

Ванесса механическим жестом вернула пистолет в кобуру и начала старательно душить учителя в объятьях. Тот недовольно морщился, не понимая такой странной реакции, но вырваться не пытался.

— Как съездил? — спросила Вон минуты через три. — Миссия увенчалась успехом, или мы наконец-то избавились от одноглазой заразы?

— Вон, я к тебе уже привязался, а ты!.. — обиженно высунулся из-за пазухи хозяина джинн. — Точно, точно, все брюнетки — стервы!

— Зато все блондинки — дуры! — отпарировала Вон. — А ты вообще лысый!

— Пламя Гирры, ученица, ты что — подстриглась?! — поразился Креол, обратив внимание на ее волосы.

— А ты что — заметил?! — не меньше поразилась Ванесса.

— Заметил. Зачем?

— Маскировка. Понимаешь, там такая ситуация возникла…

— Переходим к делу — у вас все живы? — перебил ее маг, принюхиваясь к воздуху. Разговоры о прическах его никогда особо не занимали.

— Все… Но ты не отвлекайся — мне идет?!

— Тогда отдыхаем… — шлепнулся на кровать Креол, даже не слушая. — Сутки не спал… Все вопросы — потом.

— Эй, это моя кровать! Хотя… ты какой отдых имеешь в виду — активный или просто спать?

— А сколько времени? — заинтересованно приоткрыл правый глаз маг.

— Первый паром отходит в третью утреннюю стражу… это где-то десять утра по-нашему. А сейчас… часов я не взяла, но вроде где-то шесть. Наши все спят…

— Тогда успеем. Только раба выкинь.

— Вон, я не буду мешать, я тихонечко в уголке посижу! — заканючил джинн, но его безжалостно вышвырнули за дверь и заперлись на крючок.

Оказавшись в коридоре, Хубаксис пару секунд дулся, а потом язвительно хихикнул — что такое для джинна запертая дверь? Он бесшумно взмыл в воздух, просунул голову сквозь потемневшую от времени доску… и дико заорал. Потому что его тут же схватили и втянули внутрь.

Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и пара женских рук выставила в коридор маленький медный сундучок. В нем что-то царапалось, скреблось и вопило.

— Вон, даже хозяин так никогда не делал!!! — возмущенно выл Хубаксис. — Ну почему МЕДНЫЙ?!! Выпусти, выпусти, выпусти!!!

На первый паром они опоздали. На второй — тоже. И на третий. Время перевалило за полдень, обеденный зал «Хвоста Вешапи» пустовал, за стойкой дремал хозяйский внук. Лиорен Бард пару часов назад ушел на юг — искать новых слушателей. Логмира он пытался сманить с собой — предлагал даже взять в ученики, научить музыкальной магии. Но Двурукий только расхохотался — его, прирожденного искателя приключений, живущего исключительно ради славы и геройских подвигов, участь нищего певца (пусть по совместительству колдуна) нисколько не прельщала.

Сейчас он дремал, положив голову в салатик «Для Услады Желудка Ганридо» — без всяких приправ, просто множество причудливо нарезанных овощей (по большей части капуста). Король Ганридо Восьмой страдал сильнейшим расстройством желудка, не мог есть ничего, кроме овощей (и то не всех), поэтому королевский шеф-повар специально для него сконструировал такое блюдо — без соли, без масла, без всего вообще. Ну а поскольку монарх треть жизни питался почти исключительно этим салатом, он очень быстро вошел в моду и сохранил место на ларийских столах по сей день.

Принцесса и колдунья вяло ковырялись в тарелках — к ним ночью ломился какой-то пьяный идиот, перебудив полкорчмы. На шум из соседнего номера вышел лод Гвэйдеон и приказал наглецу идти спать. Тот некоторое время ругался голосом Логмира, но потом все-таки ушел.

Индрак держал возле уха металлическую коробочку. На щетинистом лице отражалось искреннее удивление.

— Что там, лорд Индрак?

— Там храпит кто-то… — поделился дэвкаци. — Видно, мышь. У большого паладина нет ключа от этого маленького ящичка?

— Это шкатулка леди Ванессы, ключ у нее. Она еще не проснулась?

— Нет — дверь заперта, и за ней тоже храпят. Индрак уже долго знает Ванессу, но первый раз услышал, что Ванесса храпит. Раньше никогда не храпела.

— Я и не храплю! — возмущенно откликнулась Вон, спускаясь по лестнице. — Это он!

— Святой Креол! — вскочил паладин.

— Великий шаман, — степенно кивнул Индрак.

— А, командир… — приподнял голову из тарелки Логмир.

И тут же грохнул ее обратно.

Креол молча прошел к столу, пододвинул поближе гусиные потроха с картофельными клецками и начал набивать желудок.

— Принцесса… ты? — на миг задумался он. — А ты… колдунья?

— Вы — учитель этой малышки? — необычно тихим голосом спросила Моав.

— Да, — буркнул маг. — А ты, значит, спасла мой коцебу и моих людей…

— Мне это зачтется? — с надеждой спросила Моав.

Креол некоторое время жевал, глядя в стол. Потом крайне неохотно ответил:

— Да. Зачтется. Креол Урский всегда расплачивается за услуги — этого требует честь мага. За то, что ты сделала… я оставлю тебе жизнь. Но только жизнь. Не свободу.

В глазах лода Гвэйдеона отразилось некоторое разочарование. Но железобетонный паладин мгновенно справился со своими чувствами и кивнул Моав Ехидне почти что дружелюбно. Святой Креол пообещал ей жизнь — соответственно, Генерал Ордена разобьется в лепешку, чтобы обещание Четвертого Посланника никто не нарушил.

— Так это вы главный в этом отряде? — высокомерно посмотрела на Креола принцесса. — Позвольте поинтересоваться вашим титулом… м-м-м…

— Полным? — приподнял бровь Креол.

— Он виконт, — торопливо вмешалась Ванесса, вспомнив, как учитель однажды перечислял все свои титулы, награды и победы.

— Ну что ж… — пожевала губами Гвениола. — Виконт… Креол, я выношу вам мою королевскую благодарность за освобождение. Формально я еще не королева, но поскольку отец отправился в Сады Единого, а я — единственная оставшаяся в живых наследница престола… Поверьте, я позабочусь о том, чтобы ваши усилия были достойно вознаграждены. А теперь я приказываю вам…

— Что? — мгновенно прекратил есть Креол. Его голос прозвучал подчеркнуто сухо.

— Я приказываю вам…

— Приказываешь?!! — мгновенно почернел лицом маг. — ПРИКАЗЫВАЕШЬ?!! Мне никто не может приказывать, женщина!!! Никто!!! Даже император Шумера всего лишь ПРОСИЛ!!!

Ванесса укоризненно качала головой, с досадой глядя на возмущенно открывающую рот принцессу. Не существовало на свете более верного способа вывести из себя Креола, чем попытаться что-либо ему приказать. Он мог стерпеть настойчивую просьбу или даже требование… но только не приказ. Когда Верховная Жрица Гелада приказала ему покинуть Собор Святой Метхере, он так взбесился, что едва не разнес этот самый собор по камешку. Когда Иак Саккакх приказал Креолу повиноваться его воле… впрочем, с этим в любом случае произошло бы так, как произошло.

Хотя надо заметить, что сама Ванесса как раз приказывала учителю неоднократно. Но она всегда старалась, чтобы внешне это выглядело всего лишь очень убедительной просьбой.