– Хотел проверить, увидишь ли ты что-то с маской, – я спрятал книгу обратно в невидимый карман.

– Тогда что дальше? – вопрос задал подошедший и вставший слева Хвостов.

– Дальше берем город под свой контроль и готовимся активировать мегалит. Нас ждут два подвига: одним надо будет взять под свою руку мертвые земли, другим – удержать нам проход в этот мир.

И пока еще непонятно, что в итоге окажется сложнее. Последнюю мысль, впрочем, я подумал уже исключительно про себя.

Были опасения, что с захватом города возникнут сложности, но все прошло тихо. Закрыли ворота, потом выкинули из донжона все надгробия и пару пытавшихся схорониться там людей, никто даже не сопротивлялся.

– И что дальше? – по моей просьбе Ард активировал мегалит, и сейчас мы все стояли перед проходом в Разлом.

– Дальше я рассчитываю, что ты и пятьдесят твоих воинов присоединитесь ко мне в походе в мертвый мир, – просто ответил я.

– Мы и все можем пойти, – тут же рыкнул Ард.

– А мы? – почти одновременно присоединились со своими вопросами Селин и Хвостов.

– По ту сторону мне больше пригодятся именно местные, – благодарно киваю всем высказавшим желание составить компанию. – Поэтому и беру тех, кто пришел с той стороны. А здесь при грядущей осаде как раз пригодится опыт ветеранов Виталия и разрушительные атаки магов Рустама.

Хвостов с Селиным, до этого почему-то подозревавшие в моем решении какой-то подвох, тут же успокоились. Вот бы все проблемы так решать – например, с теми же горожанами, которые неизвестно на чью сторону встанут в будущем.

– Я тогда оставлю тут Макса за главного, – начал рассуждать Ард, а я кивнул, одобряя его выбор. – Вот только что с ополчением? Будем набирать из местных?

Ну вот, он задался тем же вопросом, что и я.

– Может, лучше их просто выставить за стены? – а вот Селин для себя по этому поводу уже все решил. Несколько раз обжегшись на предательстве, больше он не хочет подставляться.

– Собирайте местных, я прослежу за тем, чтобы вам не пришлось о них беспокоиться.

Если честно, сначала я хотел максимально быстро уйти в мертвый мир, чтобы потом так же быстро вернуться. Но теперь понимаю, насколько важно будет удержать проход для возвращения – минуты, потраченные сейчас, сэкономят часы в будущем.

– Слушайте меня! – через двадцать минут на центральную площадь согнали всех жителей города, и я приготовился толкать речь. – Если кто-то меня не знает, то готов представиться. Василий Котов, лидер света и враг нынешнего императора. А заодно я скажу и кто вы. Вы – никто! Вы ничего собой не представляете, и всем на вас плевать! Даже близким и друзьям, вернее, особенно им, если вы имели глупость завести таких в этом мире!

В толпе начал подниматься возмущенный гул, но я только довольно улыбнулся. Значит, услышали, значит, задело, и значит, при скорой проверке пси-восприятием я увижу именно то, что надо.

– Те, кто сейчас обиделся на мои слова – идиоты! Вы слабы, и чужое равнодушие – это ваша лучшая защита. Всем плевать на вас, на ваш выбор, но именно поэтому вы и можете его сделать. Я предлагаю вам два варианта. Первый: проявить верность императору и уйти из города. Как я уже сказал, мне плевать на вас, а потому можете делать со своим желанием стать частью толпы, что угодно. И второй вариант: принести мне клятву и стать последователем. Скорее всего, императору тоже будет на это плевать, и вы, вне зависимости от того, выиграю я или проиграю, не пострадаете. Помните, я говорил, что вы никого не интересуете? Никого, кроме вас самих. И вот он шанс решить, хотите ли вы попробовать стать частью истории или останетесь пылинкой под ее ногами.

С концовкой немного перебрал – надо было говорить проще и без образов, ну да теперь, впрочем, уже ничего не исправишь.

– Выстраиваемся в очередь, подходим по одному и просим принять вас в последователи или отпустить.

Расписав четкую последовательность действий, я успокоил людей, которые наконец-то поняли, чего от них ждут, и начали двигаться ко мне.

– Я хочу стать твоим последователем, – а вот и первый.

Арнольд Иванов, основные паттерны на текущий момент:

Заявить о себе, собрать отряд и уйти в дикий поиск.

Сбежать и не рисковать.

– Принят, – одно слово, и человеку с таким необычным сочетанием имени и фамилии указали на место в рядах защитников, а ко мне уже подходил следующий.

Раз за разом я слушал одни и те же слова и проверял мысли людей. Если на первом месте была личная безопасность или даже сразу планы предательства – то таким я отказывал, и их вели в сторону ворот. Некоторые говорили «нет» сами, но в итоге наши войска пополнились почти на пять сотен новых бойцов, которым можно доверять. Да, процедура в итоге затянулась, но, думаю, эти полтора часа того стоили.

– А у меня параметры выросли.

– Точно, как только лидер сказал «да» – тут же плюс пять процентов.

– Думал, придется от бога отказываться, но не пришлось.

– Ага, это хорошо. Гена просто идиот, что ушел.

– А как лидер Карла раскусил? Все же знали, что он на тайную канцелярию Сартра работал, а тут всего один взгляд, и пошел вон.

– Он аж побледнел: столько всех запугивал, кристаллов раздавал, чтобы его не выдали.

– Идиот.

– А наш лидер – голова. Вот только зачем ему в Разлом?

– Там император спрятал какое-то оружие, потому и закрыл ход, а он открыл, сейчас достанет и победит его.

– Ну да, просто так бы перекрывать дорогу в такое место никто бы не стал.

Я слушал разговоры в толпе и думал: как же так получилось, что я вырвался из трясины обыденности и теперь могу смотреть на все это сверху вниз? Интересно, Бо глядит на меня с теми же ощущениями? Откровенно говоря, не готов этого исключать: уж очень часто я понимаю причины его поступков, когда уже слишком поздно пытаться что-то исправить. Вот взять ту же полосу испытаний – зачем он меня туда отправил? Я же явный аутсайдер, на что он рассчитывает? Непонятно.

Но зато хоть с метками для пополнения наших рядов повезло. Похоже, благодаря пси-силе мой способ набора последователей немного мутировал, и теперь им как в случае с магами не требовалось отказываться от своего текущего покровителя. Если бы дошло до такого выбора, уверен, новичков у нас в рядах было бы гораздо меньше.

– Мы уходим! Удержите город до нашего возвращения!

Напутствовав остающихся, я вскинул кулак вверх и с этим жестом вошел в Разлом. Потом мы с отрядом Арда несколько часов искали нужное место для спуска: к счастью, направления тут повторяют дороги на поверхности, пусть и в уменьшенном масштабе. В общем, пришлось побегать (несколько раз мы промахивались), но в конце концов мы оказались там, где надо.

Потом были полеты вниз. Были у меня опасения, что опять придется таскать по несколько человек на себе, причем без духа ночи пришлось бы пользоваться для этого обычным плащом, но тут Ард смог меня удивить. Подготовил несколько связок из надгробий отряда, которые я спустил вниз всего за четыре ходки, а потом его люди дружно перерезали себе глотки и перенеслись вниз. Экономия по времени получилась существенная, и, скажу честно, я рад, что идущие со мной люди понимают, насколько мы в нем ограничены.

Оказавшись в мертвом мире, народ, еще недавно не смевший даже мечтать о том, чтобы сбежать отсюда, принялся улыбаться, обниматься и довольно хлопать друг друга по спинам. И как их после такого понять? Впрочем, наличие надгробий, работу которых они только что еще раз проверили, позволяет им чувствовать себя увереннее. А для меня это еще одна головная боль: их же не взять с собой, иначе все время будет уходить только на их защиту. Остается только оставлять тут, выделять охрану, договариваться, как эту жизненно важную ценность в случае серьезной опасности будут прятать в Разломе, куда возможным неприятелям будет не пробраться… В общем, опять пролетающие сквозь руки минуты.