В следующем зале нам встретилось сразу две акулы, и Майя уже почти отослала их подальше, когда я неожиданно обратил внимание на белое пятно на боку одной из хищниц.

– Подожди, можешь ее не прогонять, а, наоборот, задержать?

– Хорошо, – Майя даже не изменила позы, а вот акула прекратила бегство и даже подплыла ко мне поближе.

– Смотрите, ракушка у нее на боку, – я приоткрыл створки небольшого нароста, и из них прямо мне в руки выпал небольшой прозрачный шарик.

Малый кристалл основы

Черт, искал высший, а нашел такую вот мелюзгу.

– Значит, вот где они растут, – Олеся подплыла поближе. – А тот, что я нашла в прошлый раз, видимо просто отвалился в драке с кем-то, кто пытался пролезть в эти пещеры до нас.

После этого мы уже не просто так плавали по соседним пещерам, а целенаправленно выискивали акул, останавливали их и подвергали досмотру.

– А тут простой кристалл основы, уже побольше, – закончив с более крупной рыбиной, чем те, что попадались нам обычно, Майя показала свою добычу. – Получается, чем они больше, тем выше качество кристалла.

– Что ж, тогда нам нужны самые внушительные местные обитатели, – я обозначил новую цель, и поиски продолжились.

Вот только даже средние акулы встречались не очень часто – за два часа плавания нам попалось только семь штук. Но потом мне в голову пришла светлая идея: раз в обычном море самые крупные хищники живут на глубине, а не на мелководье, то, может быть, и здесь нам стоит поиск новые провалы.

Новая тактика довольно быстро привела к успеху. Марат заметил небольшое окно-лаз в одном из переходов, а потом, склонившись поближе, мы заметили, как в замкнутой зале кружит рыбина, раз в десять превышающая размерами всех, что мы видели до этого.

Королева тролльих акул, уровень 1200

Способности: регенерация, очищение, скорость, воля

Параметры этой махины смотрелись более, чем прилично. И, что самое обидное, наша уже опробованная тактика тут же дала сбой.

– Она, вообще, на меня не реагирует, – обиженно протянула Майя.

– Сто семьдесят два удара непрерывного комбо, – выдал свои расчеты Марат. Ого, а он неплох: довольно быстро смог рассчитать, сколько связанных в серию атак потребуется, чтобы выдать урон, способный за раз отправить такую тварину на перерождение.

– Может быть, попробуем так? Нам же нужны только ракушки с ее спины? – Олеся попробовала подманить акулу своим мечом, чтобы потом быстрым ударом сбить нарост с ее спины.

Вот только все пошло не по плану. Все-таки люди в воде действуют гораздо медленнее тех, кто был для нее рожден. Опущенный в пролом меч девушки просто отгрызли, а о том, чтобы попасть в ракушки на монстре и речи не шло.

Я попробовал вместо скорости воспользоваться незаметностью, запустив в залу под нами хищную лозу. Но стоило растению опустить ниже уровня пещер, как эту плавучая челюсть моментально ее сожрала.

– Ты там что-то говорил, про превращение в тень? Может быть, попробуем? – Майя вспомнила наш разговор перед спуском.

– А стоит ли? – похоже, Марат уже встречался с представителями серого плана. – Сейчас это просто монстр, но насколько станет сильнее после превращения?

– Нам же не сражаться, – Олеся напомнила о своем аргументе. – Неважно, насколько сильна будет тень. Вряд ли ей хватит сил пробить местный камень, а вот то, что она станет медленнее это почти наверняка. И тогда просто спокойно снимем с нее ракушки, и пойдем дальше.

В принципе, звучит разумно. Акула большая, лаз маленький. Кто бы ни занял ее место, наружу ей будет не выбраться, так что действуем. Да и, если честно, почему-то меня начала преследовать надежда, что к нам может нагрянуть кто-то разумный. Как тогда Пантера… А значит, можно будет попробовать что-то выяснить и про моего двойника. Я, конечно, многого не учитываю, но, увы, и времени у нас сейчас не так и много, чтобы разбрасываться им на что-то более конкретное и продуманное.

Тело тени

Я использовал свою способность и с легким волнением замер, не зная, использует ли акула сейчас очищение, или не обратит внимание на вроде бы, наоборот, усиливающую ее способность… И получилось! Рыбина продолжила кружить внизу, а мы попробовали присесть и расслабиться.

– Долго еще? – через пять минут Майя не выдержала и подплыла поближе к разлому, чтобы проверить результат.

– Десять процентов, процесс идет, – Олеся поделилась с ней наблюдениями, и младшая Лютова тяжело вздохнула, быстро рассчитав, сколько нам еще тут торчать.

– Кот, – неожиданно девушка не стала возвращаться на свое место, скользнула ко мне и присела рядом, склонив голову на плечо. Неужели ей удобно? Мне, если честно, не очень, но менять позу и прогонять Майю все равно не хочется.

– Чего? – убедившись, что девушка не собирается больше ничего говорить, я спросил сам.

– Ничего. Просто сидим, ждем.

И как это понять? Серьезно, что творится в голове у этой малолетней убийцы, принявшей меня за своего? И теперь уже точно не за отца…

И вот очередная странность: когда начинал думать об этом, слово «убийца» казалось чем-то грубым. А закончил – и, наоборот, как будто вызывает прилив нежности и успокоения. Так… Главное, не сильно отвлекаться, а то не услежу, забуду вылечить падающие под водой жизни, кто-нибудь умрет, и это будет довольно глупой концовкой нашего путешествия…

– Коооот! – сквозь бульканье воды я едва различил звуки своего имени. Кто-то отчаянно пытался кричать, но в толще воды это было сложно, а самого кричащего я не видел…

Стоп! Что случилось? Все пространство перед глазами неожиданно заволокло туманом. Вам нанесли урон 1

Вам нанесли урон 2

Черт! Это же не туман – это окружающая нас вода начала испаряться, обжигая кожу – причем если с моей магической защитой я получал не такой уж и большой урон, то у остальных жизни поползли вниз с огромной скоростью. И только умение создавать сразу несколько заклинаний за раз позволило мне не дать умереть никому из нашего отряда.

– Какая же это силища у тени, что она смогла испарить всю воду в пещерах?!

Рядом раздался шепот Марата, и я был с ним полностью согласен. Кто бы к нам ни заявился, он силен – пространство вокруг нас все еще клубилось, будто мы очутились на дне гигантского чайника, но переполненный еще меньше минуты назад водой грот практически высох. И еще этот неизвестный знает меня!

– Кот!

Пар в воздухе начал рассеиваться, и мы, пусть с обваренной кожей, но все-таки живые смогли наконец-то рассмотреть, что же происходит внизу, в зале под нами. А акулы там уже не было… Мы застали самый конец трансформации, когда рыбина уже почти закончила принимать форму человека. К счастью, все еще достаточно крупного, чтобы пролезть через разделяющую нас дыру. Но кто же это к нам пожаловал?

Воплощенная тень, уровень 600

– Не узнаешь меня? – уродливое лицо без носа и с непропорционально крупными глазами посмотрело прямо с мою сторону. – Убийца и трус!

А вот это я уже точно слышал.

– Пантера? – я высказал свое предположение, и существо под нами расплылось в улыбке.

– Да, я же обещала, что тебе так просто от меня не избавиться! И пусть мы пока разделены, не думай, что тебя это спасет!

Огромный кулак врезался в разделяющую нас стену, от высвобожденной мощи, казалось, задрожала вся пещера, но к неудовольствию Пантеры разрушаться ничего и не подумало. Это, конечно, хорошо, но долго тут задерживаться все же не стоит. Вообще, я бы уже давно дал команду делать ноги, вот только ракушки, оставшиеся даже на измененном теле, притягивают взгляд. А тут еще Майя подчинила себе небольшого крабика и отправила его вниз… Будь там, как и раньше, просто акула, членистоногого мародера уже бы сожрали. А вот Пантера на такие мелочи просто не обращает внимания, так что подождем.

– Кто это? – спросила Олеся.

Если Майя занялась делом, а Марат потерялся, то блондинка просто наблюдала за всем с искренним интересом. И ведь ей ни капли не страшно… Даже завидую этому немного.