- Мы можем встретиться в городе вечером, - предложил я.

- Нет, пускай подождут на улице. Выйдите все наружу, - распорядился старейшина.

- Ты останься, - остановил он приемщика.

- Рассказывай, - попросил Шорин, когда все вышли.

- Это амулет связи, его человек носит при себе. Есть планы снабдить болталками все население континента. Нужно несколько модификаций для простых людей и тех, кто побогаче. Металл любой, чтобы приятно держать в руках. Не должен пачкаться и ржаветь. На первое время нужна модель подороже, несколько тысяч штук, через пару месяцев более дешевую, тысяч десять, а дальше постоянно десятками тысяч по потребности.

- Мне конечно без разницы, но почему вы решили, что его будут покупать?

- Потому, что он работает в любом месте без подзарядки примерно полгода. Если разговаривать много, то может месяца четыре.

Гном в задумчивости почесал подбородок. Кстати все гномы здесь были без бороды и рыжие.

- Какая у нас гарантия, что ты после первой тысячи не исчезнешь, получив изделие по цене миллиона.

- Здесь все просто, вы указываете в смете отдельно стоимость изготовления форм и прочего оборудования. Дальше я плачу только за материал и работу. Могу первые партии оплатить дороже, после пятидесяти тысяч вы вернете разницу.

- Вы неплохо разбираетесь в особенностях нашего производства, откуда у вас такой опыт, - заинтересовался старейшина.

- Пусть это останется в секрете.

- Мне нравится ваш подход к делу. Думаю, мы сработаемся, - улыбнулся старейшина. - Давайте теперь обсудим детали.

- С удовольствием, только если у нас намечается такое тесное сотрудничество, может, перейдем на ты?

- Согласен, - старейшина не возражал. Дальше пошло обсуждение конструктивных особенностей болталки. Пришлось рисовать несколько вариантов, указывать, чем нельзя жертвовать, чем можно. Одну болталку вручил старейшине, объяснив, как пользоваться. Когда будет готов опытный образец, он может просто прислать мне сообщение. Организуем новую встречу, где будут уже детальные подсчеты цен. Довольные встречей расстались на несколько дней, пока гномы подготовятся.

Вышел к гномам я около полудня, пока нашел, пока обсуждали. Домой я возвращался уже затемно. На связь вышел Ихтир:

- Привет, я почти доработал поиск меток, - сообщил он. Чувствовалось, что он гордится проделанной работой.

- Ихтир, спасибо большущее, я даже не представляю, что бы я без тебя делал, - честно признался я.

- Ну, я еще не все доделал, - скромничает маг.

- Да не прибедняйся ты, знаю, что доделаешь. У меня еще задачка появилась. Только не знаю, наверное, нужно подождать пока ты с поиском закончишь.

- Мне не помешает, выкладывай, - вцепился в меня маг.

- Задача найти во всех крупных городах места, где есть выход астральной магии, источники. Затем мы поближе к ним разместим зарядки для болталок. Про них отдельный разговор, там целая учетная система будет.

- Загоняешь ты совсем старика, - ворчит Ихтир. Только я слышу по голосу, что он доволен, как кот объевшийся сметаной. После трех тысяч лет одиночества интересные задачки ему просто в кайф.

- Как у вас дела с Сайросом и Миркушем продвигаются?

- Астрала они не видят, в остальном порядок. Обсуждаем новые теоретические выкладки по астральной и обычной магии. Работы много никто не скучает.

Тут я почувствовал какое-то беспокойство.

- Ихтир свяжемся позже у меня срочные обстоятельства, - отключился я.

На улице было темно, я шел по слободе, не добравшись даже до городских ворот. Людей на улице попадалось мало. Что-то заставило меня беспокоиться, проснулось предчувствие опасности. Сканер теперь у меня всегда включен, но город это не тракт. Тут кругом люди, за стенами домов, на улицах. Как определить, откуда веет опасностью? Ага, два человека следуют позади меня, потихоньку сокращая дистанцию. Впереди притаившись в подворотне еще двое. Похоже, это от них веет опасностью. Ничего, сейчас накину ошейники, угощу вас разрядом, расспрошу, кто вас послал. Уже представляя ход допроса, я вдруг одернул себя. Опять торможу, за мной же организовали наблюдение святоши. Правда, я не вижу их слежку, но где гарантия, что ее нет? Придушив этих магией, я сдам себя со всеми потрохами. Придется разделаться с ними традиционным способом. Ускорение, концентрация, боевая сосредоточенность.

Последний шаг перед аркой, где притаились бандиты. Двое сзади в пяти шагах от меня. Мне показалось, что слышен шорох лезвия извлекаемого из ножен. Уровень арки, мне в грудь летит рука с ножом. Однако, даже поговорить не захотели, сразу убивают. Мой меч с легким шорохом отрубает руку противника, тот еще не понял, что произошло, как мой меч проткнул горло второму. Разворот, подставляю меч острием под тесак напавшего сзади бандита. Тесак со слабым скрежетом разрезается моим мечом. Пока бандит недоуменно таращится на обрубок лезвия, мой меч скользит по его горлу. Остался еще четвертый, тот, быстро сориентировавшись, нападает осторожно. Не подставляет лезвие, меняет тактику, весьма опасный боец. Только с его тесаком против моего меча не очень навоюешь. Несколько обманных движений и мой меч летит противнику в горло. Дальше происходит непредвиденное. В нескольких сантиметрах от горла бандита моя рука замирает. Словно что- то не позволяет мне его убить. Уловив мое замешательство, противник смещается и бьет тесаком мне в бок, в область почки. Мой щит должен остановить удар, но его нет. Противник с удивлением таращится на свою руку. Как я смотрел на свою секунду назад.

- Что за хрень, - не выдерживаю я.

- Серый? - удивленный вскрик противника.

- Цыфан, ты что ли? - узнаю по голосу соратника.

- Вот так встреча, - удивленно цокает Цыфан.

- Не тормози, за нами следят, делай вид, что проиграл бой, - быстро ориентируюсь в ситуации. Плашмя хлопаю его по руке. Цыфан со стоном роняет нож. Подставляю к его горлу меч. Если наблюдатель следит, то многого не разберет в темноте.

- Кто послал?

- Череп, я на него работаю бригадиром.

- Кто такой череп?

- Один из трех криминальных авторитетов города.

- Тем лучше, спать мне вредно сегодня, веди к своему черепу, - заламываю для вида руку Цыфану и двигаюсь с ним по улице. Трупы можно не убирать, там обыкновенная поножовщина, пусть изучают, сколько влезет. Интересная штука клятва на крови не позволила нам друг друга поубивать.

Странно, но я магическим зрением не видел слежки. Святоши точно собирались мне на хвост повесить кого-то. Позже подумаю, как хвоста обнаружить. По дороге к логову Черепа Цыфан рассказывает мне о ситуации в городском криминальном мире. Череп один из трех крупных криминалов в городе. В его ведении слобода. Центр делят между собой Игла и Жало. У Жала правой рукой теперь Бургас. Череп в слободе окопался прочно, его слово здесь закон. При желании он может подмять центр, но ему это не нужно.

Логово Черепа располагалось в небольшом, неприметном доме в центре застройки. Внутри работала сапожная мастерская, для обычных трудяг. Основная невидимая остальным посетителям часть находилась под землей. Там площадь помещений была раза в четыре больше, чем наверху. Подвал оборудовали подземным ходом, ведущим в кабак через улицу. Поговаривали, что есть второй, тайный ход для главаря, но дальше слухов никто не распространялся.

Подошли к зданию с черного хода, Цыфан постучал в дверь условным стуком. В отворившуюся щель на нас посмотрели внимательно, разглядев Цыфана, дверь открыли.

- Это кто? - ткнул охранник в меня пальцем.

- Со мной к Черепу.

- Меня хозяин не предупреждал. Постой здесь, схожу, спрошу, - охранник собирается развернуться, чтобы уйти. Мне это ни к чему, поэтому, не церемонясь, подчиняю его. Когда охранник приходит в себя, объясняю ему новые реалии. Кидаю малое исцеляющее, чтобы голова не болела. На все про все уходит пятнадцать минут. Наблюдатель святош остался за дверью, можно вести себя свободно. Проходим в хозяйские апартаменты, охранник остался у входа. В небольшой уютной комнате всего два человека, сам Череп и его правая рука Горбун. На столе пузырь хирза и скромные закуски. Наше появление вызывает заинтересованность на лицах присутствующих.