– Шаярлары поднимут вой, как бешеные тапасы, – угрюмо заметила ханша.

– Ты всерьёз думаешь, что две или три руки мешков, набитых камнями и песком, могут всерьёз повредить каменному скакуну Бога-Отца?

– Не важно, что я думаю, главное то, что скажут судьи. А они будут против.

– Тебе это может повредить? Вряд ли. Я сама проведу караван. Если хочешь, тоже можешь продать камни из той норы имперцам.

– Они их купят?

– А зачем они, по-твоему, тут копали?

– Тревожить покров Матери-Степи – непростительный грех. Потом не отмолишь. Боги будут гневаться.

– Милларман, какая Степь? Это же просто камни. Вы обкладываете ими очаги, укрепляете стойки юрт, придавливаете шкуры. Так продолжается многие-многие годы от сотворения мира. Разве боги вас покарали?

Дальше у нас пошёл филосовско-религиозный спор, в котором, как говаривал Ходжа Насреддин, побеждает не тот, кто больше знает, а у кого лучше подвешен язык. Я и Ворхема могу запутать, а уж ханшу… Не потому, что она тупая, просто к таким диспутам не привычна. Надеюсь, сейчас я смогла её убедить.

Въезжать в само кочевье, памятуя о недавнем "гостеприимстве" его хозяйки, я не стала. Остановилась рядом. Джеха послала гонца, и через некоторое время нам пригнали два десятка отборных скакунов.

– Ора выбирай.

– Нирта… то есть, ильчирайя, я не уверена, что смогу отобрать лучших.

– Даш, передай знамя Нэбу.

Молодой воин упёрся. Да, ни в жизнь! Ему доверили… он нипочём не уступит…

– Сейчас у тебя более ответственное задание. Надо отобрать,… – я прикинула в уме, – семь тачпанов, чтоб и хану не стыдно было на них сесть.

– Плохих не держим, – хмыкнула рядом со мной джеха.

В этом она оказалась совершенно права. Как Даш не выискивал у скакунов изъяны… и зубы смотрел, и копыта, только что под хвост не заглядывал, хотя я в этом не уверена… никаких дефектов выявить не смог.

– Все хороши! – вынес свой вердикт воин.

– Тогда бери себе двух. Ора, ты тоже выбери пару, для себя и брата.

Я задумалась, прикидывая. Пара золотых за семь тачпанов. Кому я должна ещё?

– Даш, ещё двух скакунов отберёшь для своего амалата и одного для Шара.

Милларман угрюмо смотрела на самоуправство моих подчинённых. А что она могла сделать, если даже шаярхаары разбежались. Забери я всё это стадо даром, и то вряд ли бы возразила. Только зачем мне её грабить? Так, пощипать слегка. Точнее, остричь, как невинную овечку. А потом это можно будет проделать ещё и ещё. К нашей обоюдной выгоде.

Даш с Орой сделали свой выбор. Всё, пора закругляться, пока Миле не пришло в голову выкинуть какую-нибудь новую глупость. Тачпанов отправили новым хозяевам. Вернувшись домой, я внесла соответствующую запись в приходно-расходную книгу.

Так, с поставкой сырья вроде бы разобрались, теперь очередь за потребителями.

В тот же день встретилась с имперцами, которых представлял Лорт. Кожаных мешков мне вручили больше трёх десятков. И что, их все надо наполнить? Уж не собиратся ли вы уважаемые соседи подрядить меня полностью срыть каменного скакуна местного бога? Нет? Хоть это радует.

В обмен на малтьерос Норималус пообещал поставить нам железо. Один к одному по весу. Это ж прекрасно! У имперцев чуть ли не заводское производство, а у нас тут новое нашествие кочевников с минуты на минуту… ну, через месяц-два, может, больше… когда табиры начнут движение на Север. Но вот что меня насторожило: железо ведь тоже материал стратегический – именно из него куётся всё оружие. К чему роверцам снабжать потенциального противника?

Слава Создателю, хватило ума не дать твёрдых обещаний. Всё-таки в Леворе слово дворянина – закон, выворачивайся потом, как уж на сковородке: "я не знала", да "я не думала".

– Нирта, так вы возьмёте металл? Мне надо точно доложить начальству!

– Послушайте, мэтр Лортонис, ваш Кромирус тоже пытался на меня давить, и что из этого вышло?

Юноша побледнел.

– Я не собираюсь принимать поспешных решений и давать обязательства, от которых потом придётся отказываться. Почём мне знать, что у вас там за металл, которого я и в глаза не видела.

– Вы можете его осмотреть, или сами, или прислав доверенное лицо.

Угу, держи карман шире! У меня уже было сегодня весёлое приключение. Развлечений хватило!

– Мне надо посовещаться, я ж не кузнец.

Правильно я сделала, что отбрыкалась! Железо в наличии имелось, несколько десятков тонн. Вот только "дефективное". Оно не калилось. Нет, оружие можно было сделать, для табиров сошло бы. Кстати, несколько десятков забракованных мечей, которые валялись у нас в арсенале, было сделано именно из него.

М-да, похоже, нирлис с наместником решили отыграться, сунув на обмен металл, которого за несколько лет у них скопилось в избытке. Десятки плавок из "бракованной" руды. Не знаю, что это получился за сплав, не металлург, но, как поняла, по прочности он простому железу не уступал.

Правители Виллариса пытались сбагрить эти залежи и заезжим купцам, и строителям, вот только в империи время железобетонных монолитов ещё не пришло. Железные прутья использовали для укрепления строений, но лишь изредка.

Купцы сначала обрадовались, что металл достался по дешёвке. Кто-то даже неплохо на этом заработал. Но кузнецы тоже не идиоты, вовремя распознали подвох. Как потом оказалось, на какой-то из южных границ империи возбудили дело об измене Родине, порче железа, негодном оружии… Какому-то торгашу очень сильно не поздоровилось.

В Вилларисе правительственная комиссия заседала долго и упорно, но местные власти вышли сухими из воды. У них по бумагам чётко проходило, что данный сплав для ковки оружия не годен, стратегическим сырьём не является и к военному делу относится постольку-поскольку, как строительный материал. А то, что купцы совершали с этим товаром какие-то манипуляции, выдавая одно за другое, вилларисцев не касалось.

После этого "неправильное" железо намертво осело на складе, но не переплавить, ни продать, ни куда-то применить или сбагрить его чиновники не смогли. И залежи эти никто не списывал. Может найтись им покупатель? В принципе, может. Тогда ищите.

Вот чинуши и обрадовались – нашли, в моём лице, дурочку с переулочка… Ну, это они так считают.

Наверное, именно тогда я и решила кардинально перестроить замок. Хотя мне с самого начала хотелось чего-то этакого.

Не помню точно, на какой день мы отправились в поход за малтьеросом. Почти двое суток мела метель. Хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. А я что, своих людей должна губить? Намылят ли шею правителям Виллариса, или они вновь выкрутятся, жертвовать кем-то ради них я не собиралась.

Наконец выдался погожий день, и мы двинулись в путь. Я, мастер Протилос, один из его подручных – драдмарец Трым… Они с Элпироном теперь занимались чугунным литьём. Построили с леворской стороны Западного кряжа, почти у самого моря большую избу, чтобы печь не заметало снегом, и принялись за изготовление чугунных ядер и гранат. Как я уже говорила, глиняные горшки оказались слишком ненадёжными снарядами.

Кроме нас в отряде было полтора десятка пленных, тех, что мы захватили у Гни… Хрустального ручья. Им предстояло добыть сырьё для пороха и ссыпать его в мешки. Пять запряжённых наргами телег должны были доставить добычу в Лес. Дальше перегружаем её на тачпанов и к озеру. Так будет быстрее.

Прикрывал эту авантюру неполный десяток Хорха. Он, Нэб, Пройдоха, Чак, Гамелэр и ещё кто-то, уже не помню… Вместе с ними два десятка табиров – один Ильма, второй Хальма. Ещё столько же кочевников ждало нас на другом берегу реки.

Нет, если бы на нас навалились все амалы джехи, вся дюжина, в чистом поле против них и настоящая ильчирайя не устояла бы. Вот только таких смельчаков не нашлось. Лишь у ледяного моста нас ждал сюрприз. Дорогу загородил какой-то юнец с двумя десятками воинов.