Зизииг медленно потер щеки.

– Как вы думаете, может, стоит развернуть колонну?

– Джирай Жизнен сообщает, что сможет начать атаку через пять двиков[50], Асиай, – ответил кай. – Местность к востоку труднопроходима для тяжелых транспортных средств.

– Передай Жизиену, что мне нужны его действия, а не извинения, – прорычал Зизииг. – Они должны ударить сразу же, как только выйдут на позиции врага.

– Да, Высокочтимый.

Позади зашипел Шаватаар.

– Вы не должны недооценивать иноземных демонов, – прошептал семти. – Они заметят ваш маневр.

– Я проведу эту операцию так, как запланировал! – рявкнул Зизииг. Кай взглянул на семти, внезапно испугавшись собственных слов. Зизииг был образованным ханном, слишком образованным, чтобы верить в то, что Семти действительно Древние Боги, о которых говорится в старинных Драенских преданиях. Тем не менее Семти были древней, могучей, долгоживущей и мудрой цивилизацией… и верными союзниками. – Высокочтимый, – продолжил Зизииг, – я все тщательно продумал. Две массированные атаки выведут демонов из равновесия. Тяжело вооруженные танки вполне смогут расправиться с ними, особенно при поддержке ракет. Я приказал вооружить солдат двух рот пусковыми установками.

– Многие из твоих солдат вскоре завершат свой поход, – произнес Шаватаар. – На этот раз вам не удастся застать демонов врасплох.

– Я знаю, Высокочтимый. Но если нам удастся продержать демонов достаточное время прикованными к окопам на земле, то наш последний сюрприз окажет должный эффект, – Зизииг угрюмо улыбнулся и снова повернулся к радиооператору. – Передай приказ штурмовой колонне: атаковать!

– Вот они! Приготовиться!

Слик крепко стиснул приклад своего ФЕКа, пытаясь побороть желание немедленно открыть огонь. На ИК-дисплее отчетливо вырисовывались ярко-зеленые образы на темном, почти черном фоне – источники тепла. Более крупные – танки ханнов, а меньше и маневренней – отдельные солдаты идущей в атаку Драенской армии. Тишина не нарушалась ничем, если не считать отдаленного клацания гусениц. Продвижение противника было медленным и осторожным. Неужели ханны боятся, что легионеры приготовили для них какую-нибудь западню, или туман мешает их продвижению? Скорее всего последнее, так как ИК-датчики были до сих пор редкостью в Драенской армии…

– Подождите, онаграм пока не следует начинать стрельбу, mes amis[51], – отдавал приказы в траншее командир взвода сержант Генри Фонтэйн. Второй старший офицер взвода НСО объединил три оснащенных тяжелым вооружением лэнс-отделения, тем самым увеличив численность взвода до двадцати четырех человек – почти четверть сил роты Браво.

Огневой мощи достаточно… но хватит ли, чтобы успешно противостоять натиску танков противника?

– Спокойно… выбирайте цели…

Громом в предрассветной тишине слева обрушился шквал автоматного огня туземцев. Все новые и новые ханны шли в атаку, выстрелы смешивались с криками.

Слик не мог разобрать ни слова в их визге, но, судя по интонации и по тому, что стрельба вскоре затихла, он предположил, что офицеры обезьян пытаются восстановить боевой дух растерявшихся солдат.

Мысль о том, что солдаты противника нервничают точно так же, как и он сам, принесла ему облегчение. Слик прицелился, взяв на мушку наиболее близкий источник тепла. Идущие в атаку цепи противника были не более чем в двадцати метрах от замаскированной траншеи. Транспорты тащились вслед за пехотой, то и дело скрываясь за холмами искореженной земли, что затрудняло наблюдение. Когда же Фонтэйн отдаст приказ открыть огонь? Разве он не видит, как близко подошли обезьяны?

В расположившегося рядом со Сликом стрелка онагра с характерным металлическим грохотом ударилась шальная вражеская пуля. Закованный с ног до головы в пластиковую броню, парень даже не пошевелился. Голову его украшал несколько видоизмененный шлем, полностью закрывающий лицо и оснащенный суперсовременным прибором ночного зрения, позволявшим его обладателю следить за целью и наводить прицел плазменного ружья одним движением глаз. Легионер Чилдерс олицетворял собой современного солдата, вооруженного по последнему слову техники. Его ружье несколько раз качнулось в кожаной петле, но Чилдерс вскоре зафиксировал его, установив прицел на одном из транспортов, с рокотом приближающихся по главной дороге.

– Онагры… – в голосе Фонтэйна проскользнули напряженные нотки. – Приготовились…огонь!

Чилдерс нажал на курок. Глаза Слика невольно заслезились от неожиданно яркой вспышки света, вырвавшегося из ствола онагра и устремившегося прямо к выбранной цели. Яркий хвост пламени походил на абсолютно прямую полосу заледеневшего огня. Некий француз, создавший плазменное ружье, назвал его «fusil d'onagre» или, проще говоря, «штурм-ружье». Теперь, увидев его в действии, Слик уже не считал это название слишком громким.

Внезапно все закипело, наполнилось звуками стрельбы и ошалелыми криками. Легионеры, защищающие форт, сбросили маскировочный брезент, чтобы он не мешал им целиться в наступающих ханнов. В подразделении капрала Дмовского пришел в действие еще один онагр, стрелявший по приказу Паскаль. Два плазменных ружья вели прицельную и размеренную стрельбу, уничтожая туземцев одного за другим. Надрывно завывали кинетические энергетические ружья, а пара более тяжелых МЕКов подпевала им, вплетая глубокий гортанный голос в смертельную гармонию. Строй ханнов дрогнул под натиском огневой мощи, силу которой можно было сопоставить разве что с целым полком туземных войск.

Слик выстрелил и в страхе присел в траншее, заметив, как из «косоплюя» ханна в его направлении устремилась небольшая противотанковая ракета. Снаряд просвистел над окопом и взорвался, ударившись в фундамент стены крепости, не причинив никакого вреда. Когда Слик снова выглянул из траншеи, то заметил, что один из мощных источников тепла засиял еще ярче. Он пылал, пронзенный многочисленными выстрелами ружей онагров.

Сцена напомнила ему хаос, который царил в Обезьяньем Форте после первой атаки пришельцев… неужели это было всего лишь несколько часов назад? Поле было усеяно убитыми ханнами, но неуклонно надвигались все новые и новые солдаты, занимающие места своих павших товарищей.

Слик стрелял и стрелял, механически прицеливаясь и нажимая на спуск, не удосуживаясь взглянуть на результаты своих выстрелов. Смертельная мощь огня Легиона сразит негодяев задолго до того, как они приблизятся на опасное расстояние.

Над траншеей пронеслась еще одна ракета, на этот раз существенно ближе к цели. Слик снова беспомощно упал на дно траншеи – он ничего не мог с собой поделать, хотя знал, что эта штуковина способна убить только в случае прямого попадания.

Даже без пластиковой брони его комбинезон выдерживал разрывы шрапнели, не говоря уже об обыкновенных пулях, а сегодняшним утром он не поленился укрепить на спине и на груди бронированные пластины. Учитывая специфику боя, дополнительная защита стоила больше, чем свобода движений.

– Хватит, шишка! – Дюпон схватил Слика за воротник и рывком поднял на ноги. – Поднимайся!

– Идут! Идут! – прокричал Ростов. Над головами что-то просвистело и разорвалось далеко позади траншеи, подняв тучу пыли.

– Какого черта? – удивился Дюпон. – Я не видел еще ни одного танка!

– Это был не танк, – сказал Чилдерс, продолжая стрелять из плазменного ружья. – Слишком большой снаряд. Должно быть, это одна из установленных где-нибудь в джунглях гаубиц.

– Тогда кто ее наводит? – в ярости заорал Дюпон. Вся его бравада испарилась в мгновение ока. – Откуда эти ублюдки управляют огнем, черт бы их побрал?

– Спокойно, mon brave[52], – прервал его вырвавшийся из динамика спокойный голос Фонтэйна. – Продолжайте бой. Посмотрим, чего от нас хочет лейтенант.