Слик выпустил очередь гранат, рассыпавшихся веером. Он сделал это скорее рефлекторно, нежели по велению разума. Сидя в узкой тюрьме траншеи, он не чувствовал себя в безопасности, так как от штуковин, падающих с неба, не было спасения.

Даже пластиковый скафандр не в состоянии уберечь от попадания снаряда вражеской артиллерии, сумевшей приблизиться на расстояние прицельного огня.

– Лейтенант! Сержант Фонтэйн сообщил, что туземцы подтащили и используют артиллерию.

– Будь они прокляты! – Фрейзер развернул кресло, обратив свой взор на легионера Гарсию. Лейтенант очень надеялся, что разбитые дороги в джунглях не позволят ханнам доставить к форту мощные орудия. Хотя туземцы имели не так уж много орудий, способных прорвать организованную легионерами линию обороны, их артиллерия представляла определенную угрозу. – Какого калибра пушки?

Гарсия покачала головой.

– Я не уверена, лейтенант. Возможно, один ноль-восемь… или один двадцать один.

Фрейзер склонился над расстеленной на столе картой.

– Хорошо. Прикажи Фонтэйну отступить… сначала пусть отводит тяжелое вооружение. Это позволит нам выиграть немного времени.

– Да, сэр, – Гарсия засуетилась над радиопередатчиком.

Фрейзер развернул кресло так, чтобы видеть панель управления. Версия «Песчанника», переоборудованного под командный пункт, была лишена вооружения, замененного параболической спутниковой антенной, установленной на том месте, где должна была находиться башня. Однако этот БМП имел кое-что еще, чего не было на стандартных моделях М-786 – посадочную площадку для наблюдательных летательных аппаратов. Пальцы лейтенанта заплясали по клавишам, программируя один из аппаратов, который должен был выявить расположение вражеской артиллерии.

Сначала необходимо выяснить, с чем же они имеют дело, и лишь тогда легионеры двинутся против новой надвигающейся на них угрозы.

– Ладно! Слушайте все! – голос Фонтэйна едва пробивался сквозь треск автоматных очередей. – Лейтенант знает, что делает. Оружейным лэнс-отделениям отступать к главным воротам. Пехотным – прикрывать их отход. По моему знаку… марш!

Ростов помог Чилдерсу выбраться из траншеи.

С другой стороны окопа его коллега, легионер Хсу уже стремглав несся к стене форта. За его спиной покачивалась мощная труба фактор-ракетной установки. Из траншей с новой силой хлынула волна выстрелов, пехотные лэнс-подразделения залегли, прикрывая огнем отступающих. Слик выстрелил в ханна, появившегося всего в пятнадцати метрах от окопа. Он видел, как маленький туземец завертелся на месте и упал…

– Они продолжают наступать! – прозвучал возбужденный голос Штраусса. Послышался пронзительный свист снаряда гаубицы, возникшего из распростершегося над джунглями тумана. Снаряд взмыл к небесам и помчался вниз по дуге прямо на траншею. Слик оцепенел от страха, потеряв способность двигаться, думать, даже кричать…

На защитников крепости летел новый снаряд.

Недолет… Взрыв разразился едва ли не в самой гуще ханнов, оставив огромную воронку в тридцати метрах от Слика.

– Черт побери! – закричал Дюпон. – Они зажимают нас!

– Как только они хорошенько прицелятся… – проговорил Ростов необычайно спокойно и холодно.

– Измени масштабные координаты на пятьдесят семь с шагом в один ноль девять, – произнес Фрейзер, не отрывая взгляда от вмонтированного в панель управления монитора, на который передавался вид местности, открывающийся с разведывательного летательного аппарата. – Шесть целей.

Компьютер идентифицировал их как полевые орудия серии один двадцать один. Кодовое название – «Адская Дробилка».

– Пятьдесят семь по один ноль девять, – повторил на командной волне голос Трента. – Шесть целей, идентифицированных как «Адская Дробилка». Прием.

– Хорошо, – сказал Фрейзер. – Раздолбай их, пушкарь.

– Можете на меня рассчитывать, лейтенант, – ответил Трент. – Будет исполнено.

– Прекрасно, Чук, – кричал сержант Трент. – Сейчас они получат свое!

Тренту показалось, что он расслышал отдаленные звуки стреляющих пушек. Ханны рассчитывали зажать легионеров в тиски. Трент присел на корточки за «Саблезубом», своим корпусом закрывающим брешь в северной стене. Звуки выстрелов из траншеи постепенно затихали, так как все большее число легионеров покидало позиции. Если эти пушки не заставить замолчать вовремя…

«Саблезуб» рядом с ним задрожал – стартовала одна из ракет марки «Грендель»[53], с грохотом вырвавшись из пусковой установки. Через несколько секунд вылетела вторая грендель-ракета и растворилась в предутреннем тумане, оставив позади себя пышный хвост из огня и дыма.

Трент включил передатчик.

– Факторы… выбирайте цели и стреляйте!

Капрал Тоширо Айкедо понимающе кивнул, наводя в небо фактор-ракету.

– Все слышали? – уточнил он. Его пальцы стремительно забегали по крохотной клавиатуре – он программировал очертания цели и вводил данные для ИК-наведения. – Приготовиться…

Капрал плавно надавил на спуск, и ракета вырвалась из жерла пусковой установки с воем, который можно было сравнить разве что с рычанием раненого тигра. Через несколько мгновений в воздухе просвистело еще три ракеты. Портативные фактор-ракетные установки были оснащены компьютерной системой наведения, позволяющей находить и поражать цели, соответствующие строго определенному ИК-силуэту. Они идеально подходили для поражения невидимого противника, хотя их боеголовки были слабее зарядов грендель-ракет, устанавливаемых на стационарных платформах.

– Ракеты пошли… пошли… – голос легионера Игначука ворвался в наушники Трента. Оба его гренделя, в отличие от фактор-ракет, были переведены на телевизионное управление: как только факторы обнаружат цели, грендели разнесут на куски то, что останется от вражеской батареи. – Я попал…два взрыва. Три. Три попадания, серж! Теперь пошли большие ребята!

– Факторы! – приказал Трент. – Сделай еще один залп… так, на всякий случай.

И только когда ракеты исчезли из виду, Трент позволил себе растянуть губы в улыбке: ханны не посмеют повторить подобную выходку.

Взрыв потряс землю не более чем в десяти метрах от Слика. Слегка контуженный ударной волной, легионер выронил ФЕК, который тут же утонул в грязи на дне траншеи. И хотя шлем ослабил грохот разрыва, Слик почувствовал, как кровь заструилась у него из носа. Он медленно ощупал руки и ноги, убеждаясь в том, что все еще является цельным куском плоти.

– Чилдерс ранен! – кричал Ростов.

– Помоги ему, малыш, – резко приказал Штраусе. – Остальным продолжать огонь!

Тряхнув головой, чтобы избавиться от назойливого шума в ушах, Слик стал выбираться из траншеи. Казалось, что земля проваливается у него под ногами. Затем он увидел Чилдерса.

Тяжело вооруженный легионер лежал, распростершись на земле, в нескольких метрах от кратера. Левая нога его была неестественно выгнута… перелом.

Кровь била фонтаном из обрубка, оставшегося от правой ноги. Сама конечность, закованная в тяжелую броню, валялась в нескольких метрах.

Слик застыл как вкопанный – не успев оправиться от шока взрыва, он мгновенно погрузился в новый.

Он был не в состоянии ни пошевелиться, ни отвернуться. Тошнота сжала его внутренности.

– Помоги ему, парень! – прозвучал словно издалека голос Ростова.

Слик рухнул на колени, едва успев стянуть с лица шлем – судорожная рвота сотрясала его тело.

– Чертов шишка! – Он слышал, как выругался Штраусе. – Вруурт, помоги Чилдерсу. Ростов, убери оттуда этого сопляка!

Жадно втягивая в себя воздух, Слик видел, как огромный гвиррианец склонился над изувеченным стрелком-онагром. Массивные пальцы Вруурта оказались удивительно ловкими, он мгновенно стащил остатки брони с раненой ноги Чилдерса и аккуратно наложил жгут. Затем осторожно взвалил легионера.на могучее плечо, собрал его разбросанное вокруг оружие и быстро засеменил в укрытие.