Без такого инструмента, как эфемеры, Вечноживущая Раса не могла обойтись. Пока.

– Ну? – прорычал Асиай, на этот раз голос его был не таким самоуверенным. Семти сохранял молчание. Предки Зизиига почитали семти как богов. И, по большому счету, под маской гнева и властности аборигена таились раболепие и страх. – Вы ничего не хотите сказать… Высокочтимый?

Шаватаар внимательно изучал выражение лица Зизиига, наблюдая за ним из темноты капюшона.

С каждым новым поражением, нанесенным землянами, становилось все сложнее и сложнее управлять туземцами. Возможно, стоит предоставить армию Драенжаила ее собственному командованию и сосредоточить основное внимание на Мощи Двух Солнц. В любом случае события уже нельзя повернуть вспять… даже если Легион останется костью в горле Зизиига. Мудрее было бы – продумать более общие аспекты Похода, чтобы быть готовым справиться с Асиаем, когда он станет совершенно ненадежным.

Да… это – единственно верный путь.

– Мне только что стало ясно, мой Компаньон, что вам больше не нужны мои советы, – сообшил каю Шаватаар. – Моя работа здесь закончена. Вы можете завершить Очищение без моего дальнейшего вмешательства.

Казалось, Зизииг поражен, как громом.

– Но…

– У меня есть много других дел, которые требуют решения, Асиай, – продолжил семти. – Сосредоточь все усилия на том, чтобы не дать ускользнуть демонам… до тех пор, пока я не пришлю дальнейших указаний. Когда я буду готов к тому, чтобы закончить Поход, ты и твоя армия сыграют в этом акте существенную роль. Будь готов.

Шаватаар отвернулся и зашагал прочь, прежде чем Зизииг успел ответить. Покидая апартаменты Наисветлейшего, семти чувствовал, как по его телу пробегает холодок удовлетворения. «Сила Сумерек нарастает. Скоро, очень скоро я смогу покинуть этот ад…»

Колин Фрейзер с облегчением нырнул в открытый люк командного вездехода. Наконец-то закончились два дня непрерывных мучительных маневров, потребовавшихся, чтобы избежать встречи с многочисленными патрулями ханнов, наводнившими густые низинные джунгли. Полубатальон Элис… по крайней мере, сто семьдесят четыре человека из двух рот Легиона снова объединились в одну воинскую часть, чтобы сосредоточить усилия на предстоящем финальном сражении.

Все выглядело просто. Однако прежде чем дать это «финальное сражение», предстояло покрыть около тысячи километров, добраться до гор, перевалить через них и покинуть территорию Драенжаила… до тех пор слишком многое могло перемениться.

Легионер Гарсия оторвала взгляд от терминала, когда Фрейзер просунул голову в ком-отсек, чтобы поинтересоваться, как идут дела.

– Рада, что вы вернулись целым и невредимым, сэр, – сказала Анжела.

Он коротко кивнул:

– Спасибо. Не думаю, что вы успели соскучиться за время нашего отсутствия.

Пока все шло очень хорошо. Они совершили короткую вылазку, завершив ее успешным освобождением остатков штрафной роты. Но на транспортах не нашлось места для всех вновь прибывших воинов. Поэтому отступление от плантации «Голова Шелтона» шло очень медленно, со скоростью, не превышающей маршевый шаг самого неторопливого солдата. А при столь существенном числе раненых, пусть и передвигающихся своим ходом, холонна продвигалась еще медленней.

Фактически туземцы могли давно преградить путь подразделению, если бы Трент не предложил послать Фэрфакса с группой легионеров вперед, чтобы те расчищали дорогу, по которой следовали основные силы. Хотя значительных сражений не было, во время периодических стычек они потеряли четыре гренделя… и время.

Фрейзер до сих пор не решил, благодарить ли ему Трента за то, что тот заставил спасти уцелевших из штрафной роты, или за то, что он отправил вперед Фэрфакса Традиционное высказывание сержанта о том, что Легион должен сам себя охранять, не казалось таким уж правильным теперь, когда на карту были поставлены многие десятки жизней.» Если следовать этим соображениям, он не долясен был отвлекаться на выручку штрафной роты…

Это противоречие упорно не поддавалось осмыслению.

Фрейзер уселся в кресло перед терминалом компьютера.

– Что видно с разведывательных аппаратов, Гарсия? – поинтересовался он.

На мониторе засветилась компьютерная карта.

– Посмотрите на северо-восток, лейтенант, похоже, там чисто, – ответила ком-техник. – Однако сержант Трент утверждает, что именно там должны быть сосредоточены основные силы ханнов, которые, вероятно, приближаются по полосе, лежащей вне сферы видимости камер разведаппаратов. Вы хотите, чтобы я увеличила размер исследуемого периметра?

Фрейзер покачал головой:

– Нет, пока. Будем считать, что интуиция пушкаря говорит правду. Я не хочу рисковать ни одним разведаппаратом. У нас и так осталось только два, и мы должны сохранить их до самой границы.

Гарсия кивнула:

– Если лохи засели там…

– Тогда мы увидим их, как только они подойдут достаточно близко. Пока же вернем наши аппараты на прежнее место и будем как ни в чем не бывало продолжать путь.

Лейтенант откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Теперь, когда утрачен еще один БМП, и штрафная рота еле плетется, все зависит от скорости марша. Раненые были погружены в транспорты, а оставшегося места хватало, чтобы перевозить уставших легионеров, так что маршевый переход в идеале мог длиться без остановки, хотя скорость колонны по-прежнему оставалась черепашьей. Принято было считать, что земные войска могли пересечь континент всего за несколько часов. Но подразумевалось, что будут использоваться высокоскоростные боевые вездеходы. В настоящее время ханны и то могли передвигаться быстрее, чем легионеры.

– Мы выйдем на позиции примерно через час, Гарсия, – сказал наконец Фрейзер. – Но сначала нужно привести себя в порядок. Я хочу, чтобы Трент и остальные сабы прибыли на КП. И пусть приходит сержант Хигриг.

Выживание легионеров больше зависело от скорости их марша, нежели от боевых действий, но нужно быть готовыми ко всему. Временная интеграция бойцов штрафной роты в состав лэнс-подразделений Браво должна быть произведена до начала возможного сражения. Еще одна задержка в этом нескончаемом пути… Оставалось надеяться, что все пройдет гладко.

Медленная, унылая песня казалась скорее похоронным, нежели солдатским маршем. Она лишь усугубляла мрачное настроение Слика. ФЕК тяжело давил на плечо, и каждый новый шаг казался труднее предыдущего. До очередного привала еще час. Только тогда лэнс-отделение четыре часа проведет в БМП, чтобы отдохнуть и выспаться.

Слик надеялся, что ему удастся продержаться.

Даже во время напряженных тренировок на Дэвро легионерам никогда не приходилось совершать столь длительных переходов. Со времени возвращения лейтенанта Фрейзера, спасшего оставшихся в живых бойцов штрафной роты, самый длинный привал длился не более часа. С тех пор колонна постоянно была в движении, одни сменяли других на борту десантных транспортов, ели, пили, отдыхали, меняли позиции в постоянном ожидании атаки ханнов. Последнего добра хватало с лихвой. Перед глазами Слика все еще стояла яростная атака противника, разыгравшаяся пару дней назад. Капрал Лемэй нарвался на засаду вместе с лэнс-отделением, в котором служил Слик. Ханны выплеснулись из джунглей непрекращающимся потоком, казалось, материализовавшись из воздуха, и с воплями бросились на легионеров сразу со всех сторон.

Когда атака была отбита, они заметили, что одна из дробинок все-таки пробила форму Лемэя…

Четыре человека погибли в этом сражении, а Легион по-прежнему двигался вперед, прорубая себе путь в непроходимых джунглях.

Они шли и шли. И пели. Давнишняя традиция, уходящая корнями еще в историю старушки-Земли, когда легионеры отчеканивали 88 шагов в минуту. Строгий ритм шагов поддерживался песнями, в которых говорилось об одиночестве, о тоске по Родине и о тупости политиков.

Как-то еще на Дэвро за мелкое нарушение Устава Сликом НСО наказал его, заставив маршировать целую ночь с полной боевой выкладкой и распеванием во всю глотку военных песен… Он не без удовольствия вспомнил то происшествие. Тогда Слик, по крайней мере, знал, что его мучение окончится с рассветом.