— Прошу прощения, брат мой, — прошептал Дариус.

— Не стоило ничего говорить.

И все же было в Дариусе что-то такое, отчего Рейдж стремился заслужить его уважение.

Прокашлявшись, Рейдж попытался придумать другую тему для разговора, пока с черепашьей скоростью наполнялась ванная, очевидно глубиной с целый пруд.

— Должен признаться, я удивлен твоему присутствию на празднике Джабона, — выдавил из себя Рейдж. — Ты никогда не стремился к его компании.

— Это так. — Дариус прокашлялся, словно переключался мысленно на другую тему. — Как выяснилось, у хозяина этого дома есть нужные мне связи.

— Ты тоже нуждаешься в вене, брат мой?

— Нет, в мастерах, способных построить для меня дом высоко в горах. Я не добился успеха в поисках рабочих рук среди расы, и более того, уверен, что прыгнул выше головы. Сначала мне нужны чертежи и материалы… а также человек, руководящий бригадой. У меня пока есть только участок на вершине горы. Сегодня вечером на балу присутствовал мужчина, построивший несколько зданий в Колдвелле, а также в Нью-Йорке и в Филадельфии. Я встретился с ним. Он показался мне добрым малым, хотя имя у него странное.

— И как его зовут?

— Шакал.

— У меня мало денег, чтобы тебе заплатить!

Никс выкрикнула слова, выпрыгивая из потаенного места прежде, чем закрылась панель. Потом обругала себя за созданный шум.

Мужчина с широкой спиной и длинной косой остановился. Когда он не повернулся и не посмотрел на нее, Никс не знала, что от него ожидать. Что она знала точно? Она рада, что за ее спиной снова было оружие. И в ее руке.

Мужчина медленно повернулся. Когда их взгляды встретились, у нее снова перехватило дыхание, но черта с два она это покажет.

— Заплатить — то есть дать мне денег? — уточнил он.

— У меня с собой пятьсот долларов. Это все.

Мужчина посмотрел сначала за ее спину, потом оглянулся.

— И что, по-твоему, мне сделать здесь с твоими деньгами?

— Здесь разве нет черного рынка?

— Черный рынок?

— Ну, знаешь, ты можешь подкупить стражников. Или других заключенных.

Ну да, она же стала экспертом после просмотра сериала «Строгая изоляция», сидя в уютном кресле в своей гостиной.

Мгновение он просто смотрел на нее. И когда насыщенный запах специй дошел до ее носа, Никс нахмурилась… и он тоже.

Когда мужчина вернулся к ней, было легко устоять на месте, учитывая, что она была вооружена, а он — безоружен. Что было сложно — не поедать взглядом каждое его движение. С каждым шагом он мощно перемещался с левой ноги на правую, эти плечи и бедра уравновешивали мускулистое тело.

В такие моменты женщина начинает гадать, на что способно это тело. В горизонтальной плоскости.

Его глаза изучали ее лицо.

— Ты должна сказать, кого ты ищешь.

Сердце Никс пропустило удар. Но не из-за его требования. Дело в запахе, который он испускал каждой своей порой.

— Свою сестру, — сказала Никс. — Я собираюсь вытащить ее из этого кошмара. Она изначально не должна была оказаться здесь.

— Как ее зовут.

Не вопрос. С другой стороны, они говорили о вполне конкретных вещах, разве нет?

— Жанель. Она попала в тюрьму пятьдесят лет назад.

— Мне незнакомо это имя. Но это еще ничего не значит.

— Так ты поможешь мне. За пятьсот долларов.

Его глаза, изумительные сияющие сине-зеленые глаза, прищурились.

— Возможно.

О, да ради всего святого.

— Что значит твое «возможно». Ты либо со мной, либо нет.

Его губы изогнулись в оценивающей улыбке. Чувственной.

— Интересный выбор слов, женщина.

Это не может происходит, — мысленно повторяла Никс.

И все равно посмотрела на его губы. Подумала о том, как он мог ласкать ими ее тело.

— Нет, — сказала она, уловив его намек. Потому что ее бестолковый ум думал о том же.

— До этого я бы помог тебе бесплатно, — протянул он. — Но сейчас, когда ты подняла вопрос оплаты, я передумал.

— Пятьсот долларов. И мы придерживаемся делового общения. Вот что я предлагаю.

Мужчина сделал глубокий вдох, его ноздри расширились. Потом он рассмеялся, раскатистый звук вырвался из его горла. Как урчание.

— Думаю, ты предложишь больше, моя дорогая.

Никс потянулась вперед и схватила его за рубашку, дергая на себя.

— Не. Зови. Меня. «Дорогая». Я никогда не буду твоей.

Позднее до нее дойдет, что хватать мужчину — не лучшая мысль. Потом… она пожалеет об этом. Но не потому, что она ощутила физическую угрозу.

— Я буду звать тебя так, как захочу, — сказал мужчина, фокусируя взгляд на ее губах.

— А, так вот в чем дело. Я пару раз выругалась, и ты решил, что можно вообще не проявлять ко мне уважение. Стандартно.

Повисла наэлектризованная пауза.

— Наоборот. Я более чем готов проявить кое-что по отношению к тебе.

— О нет, придержи это при себе. — Никс ударила его в грудь и резко отступила назад. — Мы заключили сделку.

— Мне не нужны твои деньги.

Никс резко рассмеялась.

— Ну это все, что я могу предложить.

— Я не называл свою цену.

— Я знаю, что ты хочешь.

— Неужели? — протянул он.

Да, подумала она, потому что я хочу того же.

Но сейчас не время сдвигать сексуальное влечение с мертвой точки. Она также не хотела иметь ничего общего с преступником, ради всего святого. Она не просто не знала этого мужчину, она даже не представляла, за что он попал сюда. Хотя… Жанель тут тоже не место…

Стоп, она действительно пытается оправдать этого парня? Да что с ней не так?!

Черт. Он офигенно пахнет.

И словно читая ее мысли, мужчина скользнул взглядом по ее ветровке к ногам. Снова встретив ее взгляд, он, очевидно, показывал без слов свою позицию касательно переговоров.

— Пятьсот долларов, — повторила Никс.

— Скажи, чего я хочу.

— Прошу прощения?

— Ты сказала, что знаешь, чего я хочу.

Он снова перевел взгляд на ее губы, словно ему нравилось смотреть, как они двигаются, и у Никс мелькнула мысль, что наверняка он думал о том, где на его теле мог оказаться ее рот. В местах, которые при определенном внимании могли привести к грязным вещам.

И речь не о чистоте и порядке.

— Ты хочешь секса, — сказала Никс. — Но со мной тебе ничего не светит. Поэтому предлагаю взять пять сотен и заплатить кому-то, на ком ты сможешь покряхтеть и постонать.

— Откуда тебе знать, какие звуки я издаю, когда кончаю. — Его голос звучал мягко, как бархат, слова буквально лились. — М-м?

— Ладно. Может, ты поешь песню из рекламы «Кит Кат». Может, повторяешь перечень покупок. Да хоть Гимн США. Плевать, не мое дело.

— О, боюсь, что твое. Если хочешь найти свою сестру.

Никс оглянулась через плечо. За ее спиной не было слышно других звуков, но это долго не продлится. Рано или поздно стража вернется, и она не верила, что этот мужчина просто стоит здесь, такой спокойный, торгуется о сексе, словно они стояли на тротуаре улицы в хорошем районе.

Верно. Потому что здесь заключались подобные сделки.

— Я не стану трахаться с тобой, — сказала она. — Поэтому либо забудешь об этом, либо…

Он двигался так быстро, что у нее не было времени отреагировать. В одно мгновение их разделяло расстояние, и в следующее он стоял впритык к ней. Склонил голову вбок, замирая в дюймах от ее губ.

Охнув, она ощутила запах пряных специй.

— Боюсь, я хочу от тебя именно этого, — прошептал мужчина. — И осмелюсь сказать, ты хочешь того же. — Он снова сделал глубокий вдох. — Боги, ты пахнешь так, что я хочу тебя попробовать.

— Нет, не хочу.

Никс хотела ударить его, но он поймал ее руку, его рефлексы оказались быстрее. А потом он заломил ее руку, сжимая так сильно, что Никс даже не пыталась дернуться.

Он просто смотрел на нее своими гипнотическими глазами, и она уже не думала о том, чтобы отстраниться. Хотела оказаться ближе.