Полиция попыталась пресечь беспорядки, но потом махнула на них рукой, потому что бунтовщиков было слишком уж много, и справиться с ними без применения оружия массового поражения не было никакой возможности. Кто-то из копов махнул домой и занялся выживанием в индивидуальном порядке, кто-то присоединился к революционерам, многие остались при оружии и попытались организованно захватить ресурсы, чтобы продержаться хотя бы первое время.

За пять лет население Земли сократилось более чем в два раза, но выжившие понимали, что это далеко не предел. Хаос, анархия, бесконечная гражданская война всех против всех… Когда марсиане прилетели наводить порядок на исторической родине, там проживало чуть больше двух миллиардов человек.

Возникновение марсианской военной диктатуры выглядело очень логично. Марс изначально принадлежал военным. Там находился генеральный штаб ВКС, главные судостроительные верфи Альянса, летная академия, несколько лагерей подготовки десанта, бессчетное количество разнообразных полигонов и стрельбищ. Гражданского обслуживающего персонала там было процентов пять, все остальные носили мундиры.

Генштаб действовал жестко, в результате чего удалось достаточно быстро навести порядок на планете, и марсиане тут же приступили к постройке прыжковых кораблей. Но даже без прыжкового флота им удалось высадиться на Венере и взять под контроль ее уцелевшие поселения. На Землю они первое время не совались – смысла не было. На бывшей столичной планете нельзя было отыскать ничего, кроме проблем.

Про поселения «социального минимума» никто и не вспомнил. Лишние люди были оставлены умирать посреди вакуума.

– У марсиан сейчас есть восемь прыжковых кораблей, – сказал Реннер. – Адмирал Кеннеди готов с нами сотрудничать и уже заключил с императором соглашение о намерениях, но…

– Но это невыгодно, – закончил Риттер. – Сами они не отобьются, и в случае заключения полноценного договора вам придется защищать и их планеты.

– Марс и Земля по-прежнему очень хорошо защищены. Орбитальная оборона в период изоляции не пострадала, а у марсиан достаточно людей, чтобы укомплектовать составом все боевые станции. Но остальные планеты… даже если мы получим все ресурсы Леванта, это еще не означает, что мы сможем построить достаточное количество кораблей, чтобы прикрыть миры Империи.

– Вторая волна вторжения достигнет обитаемых планет через двадцать лет, – напомнил я. – Через двадцать лет вы еще не будете готовы к встрече. Вы уже прикинули, какой частью этих миров вы можете пожертвовать?

– Мы постараемся организовать эвакуацию, – сказал Реннер. – Но драться за те планеты мы не будем.

– И естественно, что эвакуация коснется только миров Империи, – вздохнул Джек.

– Разумеется. Пока у нас нет полноценного флота, мы можем столько стараться минимизировать потери. Об адекватном ответе и речи не идет.

– Эту войну так не выиграть, – сказал я. – Пока мы будем терять прыжковые корабли в схватке с древним флотом скаари, их новые суда будут творить все, что захотят.

– Но это единственная тактика, которую мы можем себе позволить. Сейчас Гегемония обладает преимуществом в тысячи боевых кораблей.

– Жаль, что фокус Визерса против них не сработал, – вздохнул Джек. – Вообще не понимаю, как он мог подставиться и позволить Кридону себя одурачить.

– Когда мы наткнулись на скаари, нами уже был открыт гипер, и скаари пользовались им же, – сказал Реннер. – Долгое время никому и в голову не приходило, что для полетов в дальний космос можно использовать какой-то другой способ. Скаари всегда были закрыты для нас, и всё, что мы о них сейчас знаем, приходилось собирать по крупицам.

– Еще скаари смогли объединиться, – добавил Джек. – А вы даже с Левантом договориться не можете.

После того как «Таррен Первый» вышел из третьего прыжка в серии, которая должна была привести нас на Левант, Реннер пригласил меня, чтобы обсудить дальнейшие планы, а я прихватил с собой Риттера. Пусть начинает привыкать к роли советника. К тому же я надеялся, что, если загрузить его мозг работой, он больше не будет разговаривать на русском языке и переживать по поводу провалов в памяти. Ну, или хотя бы будет меньше переживать.

– Думаю, что проблему Леванта мы таки решим, – сказал Реннер.

– И какой план? – поинтересовался Джек.

– Торопиться не будем. Разместимся в нашем посольстве, прокачаем ситуацию, почувствуем настроения, назначим встречу с Керимом и в нужный момент выложим карты на стол.

Риттер покачал головой:

– Фактор времени – это самый важный фактор.

– Неделя или две ничего не решат.

– Здесь неделя, там две, глядишь, так двадцать лет и пройдет, – заметил полковник. – Я бы посоветовал что-нибудь более эффектное и стремительное. У вас же там полно штурмовиков, да? Ворваться во дворец калифа во время какого-нибудь торжественного приема, раскидать охранников, ткнуть в Керима указующим перстом и сделать гневное заявление в духе: «Это ты убил моего отца, подлец».

– И этого человека вы сделали своим советником? – поинтересовался у меня Реннер.

– Да, – кивнул я. – А что? Мне его план нравится. Весело.

– За исключением того факта, что охрана дворца перестреляет нас еще на подходе.

– Это проблема, – согласился я. – Но я уверен, что ее как-нибудь можно обойти.

– Вряд ли штурм резиденции калифа добавит в отношения между нашими народами дружбы и доверия, – заметил Реннер.

– Давайте спрячемся в бочках, – предложил Джек. – Должны же у них там быть какие-нибудь бочки, которые поставляют ко двору. Классический способ, так сказать. Старый, проверенный временем. Главное, вовремя выскочить, чтоб нас кипящим маслом не залили.

– Тогда уж проще выброситься в десантных капсулах, – сказал я. – Тоже эффектно.

Вместо ответа Реннер вывел на середину комнаты голограмму со схемой орбитальных укреплений Леванта. Я присвистнул. К двум линиям обороны, которые я помнил, прибавилось еще две. Пожалуй, Реннер несколько преувеличивал, когда говорил, что способен взломать защиту Леванта даже с теми кораблями, что есть у Империи сейчас.

– Внушает, – сказал Джек. – Конечно, скаари они этим не сдержат, но крови им попортят достаточно. Кленнон сейчас прикрыт так же?

– Чуть хуже. В отличие от Калифата, мы не бросили все силы на укрепление столичной планеты.

– Может, и зря, – сказал Риттер. – Император – это символ, который объединяет Империю.

– Император – это не только символ, – мягко напомнил Реннер.

– Тогда тем более, – не согласился Джек. – Самое уязвимое место монархии – это передача власти от поколения к поколению. А одного слабого звена бывает достаточно, чтобы прервать всю цепь.

– Не все так просто.

– Все достаточно просто, если устранить нужное количество членов правящей семьи, – хмыкнул Риттер. – У нас в СБА даже существовали наработки в этом направлении. Достаточно ликвидировать несколько десятков ключевых фигур, чтобы повергнуть вашу Империю в хаос.

Реннер нахмурился.

– Бросьте, мы же все тут взрослые люди, – сказал ему Джек. – Уверен, что у вас тоже существовали подобные сценарии. Обезглавить Альянс сложнее…

– И этого совершенно не требовалось, – сказал Реннер. – Для того чтобы ввергнуть ваше государство в хаос, достаточно всего лишь предоставить вас самим себе.

– Сейчас не самый подходящий момент для спора о недостатках демократической и монархической формы правления, – сказал Джек. – Тем более история уже показала, какая форма более жизнеспособна, и это оказались не мы.

– Очень скоро история покажет, что самая жизнеспособная форма жизни – это скаари, – влез я. – Давайте лучше с этим что-нибудь сделаем. За то время, что мы валялись в холодильнике, супероружие точно никто не придумал?

– Такого, чтобы остановить флот из тысячи кораблей? Нет.

– Жаль. По законам жанра уже должны были придумать. Самое время.

– Теоретически есть гораздо более простой способ отвести угрозу, – сказал Джек. – Который является логическим продолжением нашей предыдущей беседы. Гегемония стала едина впервые за много тысяч лет, может быть, даже впервые в истории. Вернуть ее в естественное для нее состояние хаоса очень просто – нужно всего лишь ликвидировать Кридона. Кланы, интересы которых он ущемил, сразу же вспомнят о нанесенных обидах, и все начнется по новой.