– И что ты предлагаешь? Сложить руки и плыть по течению?

– Это просто мысли умирающего, – сказал Джек. – Не обращай на меня внимания.

– Чертовски выгодная позиция, – заметил я.

– Хочешь поменяться местами?

– Мое место не намного лучше.

– Это да, – согласился Риттер. – В отличие от тебя, у меня есть шансы закончить свою жизнь в тишине и покое.

Таррену Второму было уже за двести, что является солидным возрастом даже для кленнонца. Солидным, но не преклонным.

На фоне Реннера император и вовсе выглядел кленнонцем средних лет. Он был одет в свободного покроя гражданский костюм, призванный подчеркнуть неофициальный характер нашей встречи, и принял нас в небольшом садике во внутреннем дворе резиденции.

Три массивных садовых кресла, наверняка сработанные из редких пород дерева, стол с напитками и легкими закусками, отпущенные слуги… Что называется, представьте, что это просто пикник.

В такой вот неформальной обстановке и решаются судьбы галактики…

Император встретил нас стоя, одарил меня крепким, но аккуратным рукопожатием и заявил, что вся Империя передо мной в неоплатном долгу.

– Чудесно, – сказал я. – Главное, не забудьте об этом, когда настанет время оплатить счет.

Реннер предупреждающе кашлянул, но император лишь расхохотался в ответ.

– Вы настоящий демократ, – заявил он. – Мне следовало знать, что вы не испытываете пиетета по отношению к нашим традициям.

– Я, скорее, аполитичен, ваше величество.

– Отбросим формальности, – император махнул рукой. – У нас неофициальная встреча, так что вы можете называть меня просто Тарреном.

– Тогда и вы зовите меня Алексом, – предложил я.

– Отлично, – император жестом пригласил нас сесть и обслужить себя, если мы чего-то хотим. Я воздержался, Реннер налил себе чаю. – Как вам наша планета, Алекс?

– Та ее часть, которую я видел, мне понравилась, – сказал я.

– Удивлены? Ожидали чего-то другого?

– Признаться, я полагал, что столичный мир расы лучших воинов галактики окажется чуть больше пропитан духом милитаризма, Таррен… – Надо же, а произнести его имя оказалось совсем не так сложно, как я думал.

– Когда-то Кленнон был более суровым миром, – кивнул император. – Но потом мы решили, что наша столица должна больше напоминать наш общий дом, которого мы когда-то лишились.

– Это совсем не похоже на Землю, – заметил я. – По крайней мере, на современную Землю.

– На Кленноне есть свои мегаполисы, да и бюрократический аппарат тоже присутствует, хотя нам удалось не раздуть его до таких размеров, как это сделал Альянс. А эта часть планеты похожа на пасторальный рай, потому что мой дед захотел, чтобы она была на него похожа. Этот замок тоже построил он, постаравшись сохранить эстетику земного средневековья.

– Ему удалось, – кивнул я. – Когда мы приближались к вашей резиденции, я мог бы подумать, что мы попали в прошлое. Если бы мы не летели на флаере, конечно.

– Дед говорил, что эта резиденция помогает ему почувствовать связь времен, – сказал Таррен. – Не дает ему забывать, кто мы такие и откуда мы пришли. Не секрет, что однажды мы почти утратили эту память.

– Долгое время Альянс стремился об этом забыть, – признал я.

Когда Визерс впервые рассказывал мне о положении дел в галактике, кленнонцы считались для Альянса врагами номер один, даже несмотря на то, что имели с землянами общие корни. Или как раз поэтому.

– Но многие люди помнили, – сказал Таррен. – Ваш названый отец Асад ад-Дин помнил. Он стремился к сближению наших государств.

Полагаю, мы оба знали, что больше всего Асада интересовала не общая история, а выгодный для Калифата военный союз. Тогда в галактике были другие расклады, но с кленнонцами в любом случае выгоднее дружить, чем враждовать. Жаль, что Керим этого не понимал.

Но озвучивать эту мысль никто из нас не стал.

– Я еще раз хочу поблагодарить вас за ту услугу, которую вы оказали нам на Леванте, – продолжал Таррен. – Возможно, что именно с этого союза начнется объединение человечества. Я имею в виду, настоящее объединение.

– Если нам хватит времени, сир, – сказал Реннер.

– Во вселенной достаточно времени, адмирал, – улыбнулся Таррен. – Нужно лишь уметь правильно его использовать. Но я так понимаю, что вам не терпится поговорить о древнем флоте скаари и опасности, которую он несет.

– Скорее, я бы хотел поговорить о том, что поможет нам избежать этой опасности.

– Мои аналитики дают шестидесятипроцентную вероятность, что смерть Кридона может остановить вторжение, – начал Таррен. – Я склонен им верить, и военная разведка тоже. Но я пока не видел ни одного достойного плана по ликвидации моего царствующего ящероподобного собрата.

– Специфика политической жизни Гегемонии такова, что внутри клана у Кридона нет достойного конкурента, который мог бы занять его место без потерь для влияния клана, – вставил Реннер. – Собственно, его и не может быть, иначе Кридон не удержался бы на вершине так долго.

– Следовательно, после смерти Кридона его клан потеряет власть над Гегемонией, – согласился Таррен. – А остальные влиятельные семьи начнут рвать друг другу глотки в борьбе за опустевший трон, и вполне возможно, это не лучшим образом отразиться на их военных планах. Поскольку древний флот скаари поддерживает связь с Гегемонией, на кораблях начнется разброд и шатание, также выяснение отношений, кто главный. Я хорошо знаю теорию, адмирал. Лучше расскажите мне о том, как вы предлагаете проверить эту теорию на практике.

– Мы добыли звездные карты внутреннего пространства Гегемонии, с помощью которых сможем проложить безопасный курс до Кридона. Вряд ли удастся провести по нему большое количество кораблей, но несколько легких крейсеров имеют шанс подойти к планете незамеченными.

– Там они упрутся в орбитальную оборону Кридона, – сказал Таррен. – Нескольким легким крейсерам не взломать защиту столичной планеты.

– Не совсем так, сир, – сказал Реннер. – Конечно, мы не сможем доминировать на орбите, но пронзить щит одним мощным и быстрым ударом сумеем. Они очень быстро закроют брешь, но нам хватит и этого. Мы ведь не о полномасштабной высадке десанта говорим.

– А о чем именно мы говорим? – осведомился император.

– Эту задачу может выполнить один штурмовой батальон, – сказал Реннер. – Нам удалось раздобыть координаты точного местонахождения резиденции Кридона и ее примерную схему. Кроме того, у нас есть живой свидетель, которому довелось там побывать.

– Вы, Алекс…

– Да, – сказал я.

– Это было почти двести лет назад. И звездные карты, и схема внутренних коммуникаций, и ваши воспоминания – все это устарело почти на два века.

– Но это лучшее, что у нас есть, сир, – напомнил Реннер.

– И вы полагаете, что этого хватит?

– При определенной доле везения, сир.

– Вы знаете, адмирал, больше всего меня пугают ситуации, когда мои военные начинают оперировать терминами вроде этого. «Определенная доля везения», – фыркнул Таррен. – Как правило, это означает, что четкого плана у них нет.

– Я теперь в отставке, сир, – сказал Реннер. – И у меня есть четкий план, который, вполне возможно, потребует внесения корректив на стадии реализации.

– И как же вы намерены вносить эти коррективы по ходу боя в чужой звездной системе?

– Очень просто, сир. Я надеюсь отправиться туда и руководить операцией на месте.

– Несмотря на свою отставку, о которой вы мне только что напомнили?

– В экстренной ситуации любой отставник может быть призван для продолжения службы Империи, – сообщил Реннер. – И любой ветеран почтет это за особую честь.

– Вам не нравится служить Империи в качестве дипломата? У вас определенные успехи на этом поприще.

– Я военный и готов служить Империи там, где от меня больше всего пользы, – сказал Реннер.

– Это полет без обратного билета, адмирал.

– Да, сир.

– Не только для вас, но и для того штурмового батальона, что вам нужен, и для экипажей кораблей, которые вас туда доставят.