Шеф протокольной службы сказал, что Керим сейчас будет, и свалил. Похоже, Риттер оказался прав: Керим и не собирается договариваться.

Калифа все не было.

По мере ожидания посол Брэдшоу начал заметно мрачнеть. Видимо, такого холодного приема он не ожидал. Реннер оставался невозмутимым и делал вид, что его очень интересует амуниция «Черных драконов» (давно уже кленнонцами изученная), роспись на потолке и узор, сложенный из плиток на полу. Иными словами, корчил из себя туриста и крутил головой во все стороны.

Керим ад-Дин явился только через полчаса. Его сопровождали несколько советников и добрая дюжина личных гвардейцев. Количество вооруженных людей вокруг начинало меня нервировать.

Когда я видел Керима в последний раз, он выглядел как сорокалетний мужчина. Сейчас, через два века, на вид ему можно было дать все шестьдесят, и он был в ярости.

– Ты! – выпалил он, остановившись напротив меня. – И у тебя хватило наглости явиться ко мне во дворец?!

Я пожал плечами. Как будто мне самому очень хотелось тут быть…

Перед встречей посол Брэдшоу просил меня сохранять спокойствие, быть вежливым, а все переговоры доверить ему. Пусть он и говорит.

Надо отдать ему должное, он попытался:

– Позвольте представить…

– Иблисово семя! – рявкнул Керим, и градус дипломатии в комнате упал до отрицательных величин. – Чужак, на что ты рассчитывал?

Какого черта, подумал я. Переговоры зашли в тупик, даже не начавшись, и вряд ли ситуация выправится, если я буду стоять и молча сносить все его вопли.

Я стремительно, но все же не настолько стремительно, чтобы телохранители калифа приняли мой жест за угрозу и пристрелили меня на месте, выбросил руку вперед и ткнул в Керима указательным пальцем.

– Ты убил нашего отца! – проорал я. – И согласно его воле, это мой дворец!

Идиотизм, конечно, но калиф начал первым.

Лицо Керима побагровело от ярости. Я даже подумал, что сейчас в его мозгу лопнет какой-нибудь важный сосуд или с ним случится инфаркт, но настолько повезти нам не могло.

– Вон! Вон из моего дворца! Повелеваю покинуть планету в двадцать четыре часа!

– Не все так просто, – вмешался Реннер, доставая из кармана скрученные в трубочку документы. – Вот данные генетической экспертизы, которая доказывает, что этот молодой человек действительно является Амалем ад-Дином. Вот копия указа вашего отца, в которой он называет Амаля ад-Дина своим сыном. Копию указа об изменении списка наследования я с собой не прихватил, но в посольстве она есть. Против Амаля ад-Дина не выдвинуто никаких официальных обвинений, и нет никаких причин высылать его с какой-либо из ваших планет.

– Вы кто такой?

– Это Чрезвычайный и Полномочный представитель императора Таррена Второго в этой части галактики, – начал официальное представление посол Брэд-шоу, но Голос Императора не дал ему закончить:

– Я Реннер.

– Не желаю более видеть ваше посольство на Леванте, – заявил Керим, но было видно, что имя Реннера он услышал не впервые, и оно заставило его чуть сбавить тон.

– То есть вы разрываете дипломатические отношения с Империей? – вкрадчиво поинтересовался отставной адмирал.

Сразу два советника подлетели к Кериму и принялись нашептывать ему в оба уха. Секунд через пять они сообразили, что КПД у такого действа невелик, и стали нашептывать поочередно. Светлые умы.

– Убирайтесь в свое шайтаново посольство, вы все, – вынес свой вердикт Керим. – Мы свяжемся с вами позже.

– Мы все еще должны покинуть планету в двадцать четыре часа? – уточнил Реннер.

– Я… приостанавливаю это свое распоряжение. Пока я не решу окончательно, вы можете остаться.

– Это мудро, – кивнул кленнонец со слабой улыбкой, которая должна была еще больше распалить стремительно теряющего свое лицо калифа.

В посольство мы возвращались в гробовом молчании, но как только оказались внутри охраняемого имперскими штурмовиками периметра, посол зазвал нас с Реннером в свой кабинет и устроил тихий разнос.

– Что вы вытворяете, черт побери? – устало поинтересовался он. – Адмирал, вы понимаете, что своими действиями поставили под угрозу всю нашу миссию и фактически сорвали встречу?

– А по-моему, это была весьма полезная встреча, и если бы мы выбрали другую линию поведения, то не смогли бы сделать ее еще более полезной, – не согласился Реннер.

– И в чем же вы видите пользу? Все время, пока мы шли к флаерам, я ожидал выстрелов в спину.

– Мы убедились, что калиф неуравновешен, нестабилен и не способен к самостоятельному рациональному мышлению, – пояснил Реннер. – У него было три дня, чтобы утихомирить свои эмоции перед тем, как он увидит Алекса, но он со своей задачей не справился. Находясь у власти, он способен причинить своему государству огромный вред, и я не думаю, что нам стоит иметь с ним дело.

– Прекрасно! – всплеснул руками посол. – Просто прекрасно. Только можно подумать, что я не знал этого и раньше. Я сижу на этой планете уже два с половиной года и пытаюсь использовать любую возможность, чтобы установить более дружественные отношения между нашими государствами. А вы появляетесь и за пять минут отправляете все мои труды на свалку.

Реннер заложил ногу за ногу и внимательно посмотрел на него.

– Император считает, что предложенная вами стратегия не сработает, – произнес он. – У вас было два с половиной года, но результата как не было, так и нет.

– Я отозван? – поинтересовался Брэдшоу.

– Нет, – сказал Реннер. – Император ценит ваши заслуги и ваши знания о местной политической обстановке и считает, что менять вас сейчас было бы нерационально. Но поскольку ему нужен результат, он направил меня к вам на помощь.

– И что вы намерены предпринять? Устроить здесь революцию?

– Мы сделали первый ход, – сказал Реннер. – Думаю, реакция не заставит себя ждать.

– А если нас вышлют с планеты?

– Тогда мы останемся здесь неофициально и начнем партизанскую войну, – сообщил адмирал.

И я не был уверен, что это он так пошутил.

Брэдшоу скривил лицо в кислой мине:

– Думаете, что так сможете управиться меньше, чем за два с половиной года?

– Я думаю, что до этого не дойдет.

– Если ваш наследник продолжит швыряться такими обвинениями, то война начнется куда раньше, чем вы полагаете.

– А что мне было делать? – поинтересовался я. – Стоять и терпеть? Настоящие наследники, чувствующие свою правоту, излучают уверенность и именно так себя и ведут. Смело…

– Нагло, – подсказал Брэдшоу. – Глупо.

– Но он прав, – сказал Реннер. – Если бы он не продемонстрировал подобную самоуверенность, все бы подумали, что это просто наш ставленник, найденный неизвестно где и не имеющий никаких прав.

– Можно подумать, в этом случае они бы сильно ошиблись, – вздохнул Брэдшоу. – Без обид, юноша.

– Ничего, я привык.

– Они бы ошиблись, – сказал Реннер. – И вы ошибаетесь, если думаете, что Алекс – моя послушная марионетка. Если он придет к власти на Леванте, то станет полноценным партнером императора Таррена Второго, и никто не сможет диктовать ему условий.

– Даже так? – удивился я.

– Правитель должен думать о благе своего народа, – напомнил мне Реннер. – Военный и промышленный союз пойдет во благо обоим государствам. Если вы так не считаете, следовало бы сказать об этом раньше.

– Откровенно говоря, я не думал, что в случае… успеха вы предоставите мне свободу действий, – сознался я.

– Значит, вы тоже ошибаетесь, – сказал Реннер. – Будучи Голосом Императора и исполняя его волю, я действую в рамках закона этой планеты и оказываю поддержку наследнику, которого выбрал сам Асад ад-Дин. Вмешиваться в проводимую законным наследником политику я не намерен.

Казуистика, конечно. Если бы Керим не был столь упертым в своем нежелании сотрудничать с Империей, никто бы и не вспомнил о воле Асада, а я бы продолжил болтаться в криостазисе. Но формально к позиции Реннера не подкопаешься.