– Минимум час, – доложил Джек. – Если не возникнет дополнительных сложностей.

– Продолжайте движение. – Реннер посмотрел на очередной завал, сквозь который в данный момент продиралась штурмовая группа.

– Я думаю, надо ответить, – сказал я. – Нам тут еще не меньше часа висеть, а эта штука когда-то была одной из самых хорошо укрепленных космических станций Альянса. Если они сохранили хотя бы часть своей огневой мощи…

Конечно, супердредноут им не накрыть, но если меж ними и базой завяжется перестрелка, то у нашего десантного катера возникнут сложности с возвращением на материнский корабль. Во время космических перестрелок продолжительность жизни «москитного флота» измеряется даже не минутами, а десятками секунд.

– Я отвечу, – кивнул Реннер. – Включите связь, капитан.

«…вызывает неопознанный корабль. Назовите себя, сообщите цель визита, ждите дальнейших распоряжений…» – Все-таки это запись, подумал я. Компьютер гоняет одно и то же сообщение по кругу.

– Говорит неопознанный корабль, – произнес Реннер. – Вам известно, что в галактике произошла катастрофа?

На той стороне линии послышались непонятные шорохи, кто-то закашлялся, а потом в эфире прозвучал другой голос.

– Мы догадывались об этом, – сказал он с легким смешком. – И даже некоторое время считали себя единственными уцелевшими, но мы тут вроде как чтим устав, доставшийся нам от наших предков, а он обязывает нас соблюдать протокол. Я – майор ВКС Альянса Шарп. Вы готовы назвать себя?

– А что будет, если мы себя не назовем? – поинтересовался Реннер.

Судя по всему, Шарпу и его приятелям еще не доложили о высадившемся на базу десанте, и Реннер предпочитал тянуть время. Невозможно было предугадать, как поведут себя на «Спектруме» при известии о том, что они имеют дело с кленнонцами.

– Тогда мы вас атакуем, – сообщил Шарп. – Согласно уставу.

– И вы считаете, что это будет разумно? – поинтересовался Реннер. – В сложившихся обстоятельствах?

– Я вижу, что у вас очень здоровая посудина, но не могу ее опознать, – пожаловался Шарп. – Похоже, тип судна не значится в наших каталогах. Парни, кем бы вы ни были, после стольких лет одиночества мне не хотелось бы открывать огонь, но устав предписывает обратное, и я не могу ему противиться. Где бы мы все были, если бы не устав?

Похоже, что устав заменил этим ребятам Святое Писание. Двести лет полной изоляции, второе, возможно, третье поколение тех, кто служил на «Спектруме» при катастрофе. Эти люди выросли запертыми в космосе, они не видели других кораблей, они никогда не видели планет, они не знали другой жизни, но они были потомками военных, и основой для их выживания стала книга, по умолчанию считавшаяся главной для любого военного, – устав.

Или у меня просто слишком богатое воображение.

– Альянса больше нет, – поведал Реннер. – Если мы можем оказать вам какую-то помощь, то мы готовы. Провиант, запасные рециркуляторы, медикаменты…

– Щедрое предложение, – констатировал Шарп. – Однако я не мог не заметить, что вы все еще не сообщили, с кем я имею дело. Такая скрытность внушает мне определенные подозрения. Назовите свой корабль, или нам придется перенести нашу беседу в другую плоскость.

– Супердредноут «Таррен Первый», – сказал Реннер. – Порт приписки…

– Чертов кленнонец! – Этот голос принадлежал не Шарпу.

Связь оборвалась.

– У нас тут свет гаснет, – сообщил Риттер. – Не то чтобы для нас это было особенно важно, но я решил обратить на этот факт ваше внимание.

Копят энергию для залпа?

– Включить защитные поля, приготовиться к отражению атаки, – приказал Реннер.

Капитан Мартин отдал несколько отрывистых команд на кленнонском, и я в очередной раз отметил, что этот резкий и грубый язык хорошо подходит для армии. А вот сонеты на нем писать я бы точно не рискнул.

Нанести превентивный удар «Таррен Первый» не мог – «Спектрум» был слишком большой хреновиной, и мы точно не знали, из какой ее части исходит угроза. Кроме того, Реннер подозревал, что любой ущерб может оказаться для уже поврежденной базы фатальным, и не стремился обречь всех ее теперешних обитателей на верную смерть.

Спустя три наполненные тревожным ожиданием минуты связь с космической станцией снова заработала.

– У нас тут были технические неполадки, и мы не договорили, – заявил Шарп. – Итак, Альянса больше нет, а вы – кленнонцы. Значит, вы победили? Зачем вы прилетели сюда? Хотите добить оставшихся?

– Войны не было, – сказал Реннер.

– Разве не вы использовали оружие, уничтожившее все наши прыжковые корабли?

– Нет, катастрофа была вызвана иными причинами, и мы тоже стали ее жертвами, – сказал Реннер. – Альянс распался в результате социальных потрясений, которые спровоцировала катастрофа. Империи удалось выстоять.

– Зачем вы здесь? – поинтересовался Шарп.

– Наша экспедиция носит исключительно мирный характер, – сказал Реннер. – Мы пытаемся оценить потери и оказываем помощь выжившим.

– Вы хотите сказать, что о своих вы уже позаботились?

– Мы не враги, – сказал Реннер. – У нас подписаны мирные соглашения с марсианским военным правительством, которое объявило себя правопреемником Генеральной Ассамблеи Альянса.

– А что там с ящерами?

– С этим сложнее, – сказал Реннер. – Гегемония Скаари продолжает войну, но по техническим причинам нанесет свой удар не раньше, чем через несколько десятков лет.

– Откуда мне знать, что вы не лжете?

– А смысл? – поинтересовался Реннер. – Вы лишены мобильности, и, скорее всего, у вас на борту энергетические проблемы, а у меня тут целый супердредноут. Если бы я хотел разнести вас на атомы, я бы уже это сделал, и вы бы не смогли мне в этом помешать.

– Я на вашем месте не был бы в этом так уверен, – заспорил Шарп. – У нас уцелело два реактора, и один способен выдавать полную мощность, а главный калибр и вовсе не пострадал.

Со своего места мне было видно, как на раскрытой перед ним схеме станции капитан Мартин пометил зону главного калибра как первоочередную цель и отправил соответствующую команду своим артиллерийским расчетам.

Шарп, скорее всего, блефует, подумал я. Хватит ли у «Спектрума» энергии, чтобы одновременно стрелять из своей главной пушки и поддерживать энергетические щиты? Даже если один реактор работает на полную мощность, долго в таком режиме им не продержаться.

– Мы прилетели сюда не для того, чтобы воевать, – сказал Реннер.

– Понимаю, – ответил Шарп. – Именно поэтому вы явились на супердредноуте.

– Космос небезопасен, – хмыкнул адмирал. – За пределы Империи летают только военные корабли, таковы правила.

– И чего вы хотите?

– Скажите, в чем вы нуждаетесь, и мы окажем вам посильную помощь. Потом свяжемся с марсианским правительством и сообщим ему о вашем существовании.

– Если бы их это заботило, они бы сами сюда прилетели.

– Они вернулись в космос позже, чем мы, – сказал Реннер. – Как вы намерены поступить, майор Шарп?

– Я дам вам знать, – сказал тот и отключился.

Реннер связался с командиром штурмового отряда и коротко обрисовал ему ситуацию, велев поторапливаться.

– Мы нашли работающий реактор, – доложил капитан Мартин, внося очередные коррективы в огневую схему. – Одна торпеда, и они останутся без энергии.

– Там могут быть тысячи людей, – заметил Реннер. – Я не хотел бы убивать их всех только потому, что нам потребовались древние архивы, о которых они даже не знают. Тем более что самих архивов мы пока не нашли.

– Но мы подвергаем опасности наш корабль, сэр. Со всем моим уважением, но…

– Мы подождем до следующего сеанса связи, – с нажимом произнес Реннер.

– А если вместо этого они откроют огонь?

– Тогда мы их уничтожим.

– Но…

– Мы сглупили, капитан, – сказал Реннер. – Безрассудно полезли внутрь, не проведя предварительной разведки. Я не хочу, чтобы за нашу ошибку заплатили эти люди.

– Но вероятность того, что на базе осталась жизнь, была ничтожно мала.