С отвращением откинув в сторону тяжеленный замок, которым, случись что, вполне можно было бы отбиваться от нашествия зомби, Валера отворил дверь и шагнул внутрь. Мгновенно сориентировавшись в полумраке, который не был проблемой для прокачавшего зрение, шагнул к свернувшейся на постели клубочком Вере и присел на край кровати. Девушка никак не отреагировала, хотя не спала. Ресницы слегка подрагивали, под полуприкрытыми веками поблескивали зрачки. Повисла гнетущая тишина - никто не спешил начать разговор.

- Ну что?.. - наконец, еле слышно нарушила затянувшееся молчание ведьма. Голос её был тихим и едва слышным. - Зачем... Пришёл?.. Посмотреть, каково мне?.. В новом статусе?..

- Каком статусе?

- Каком-каком... Подозреваемой. В сговоре... С вероятным противником...

- А его не было?

- Смотря, что понимать... Под сговором.

- Ты же выпустила его. Ещё и повязала товарища, чтобы не мешал.

- Да... Но объясняла же... Он меня спас... Вернула долг.

- Помню. Но... Он же на самом деле враг. Чудовище. Людоед.

- Откуда знаешь?.. - Вера вдруг села, и вся подалась вперёд. Говорить она внезапно начала громче, и с какой-то едва сдерживаемой злостью. - Может, все эти чудовища, всё это, оно только в нашей голове? А?.. И своим отношением мы сами создаём себе врагов и проблемы?

- Поясни мысль. Не соображаю...

- Простая мысль. Представь попрошайку. Все проходят мимо, презрительно кривятся. Кто-то даже говорит - ты не человек, ты отброс. Ты ни на что не способен. И этому несчастному ничего не остаётся. Один сказал, двое сказали, может и ничего. А скажут сотни - и он сам поверит. Под прессом общественности, станет тем, кем его видят. Хотя, может, мог бы вырваться, подняться с этого дна. И так везде. Кого-то назовут врагом. Кого-то - неправильным, ущербным. Не суть. Повесили ярлык, не разобравшись. Поверили. Навязали. Сгноили. Понял?

- Понял, понял. Но... Согласиться не могу. Нищий, попрошайка, бомж - он стал таким только из-за того, что сам себе это позволил. Ты скажешь - он же имел возможность, мог пойти учиться, мог устроиться работать. А если нет? Если у него ни способностей нет, чтобы учиться, ни даже морально-волевых качеств, чтобы хоть как-то работать? Да, условно можно сказать, что любой человек в любой ситуации может выкрутиться. Но нужно учитывать, что люди-то разные. Что для одного норма, другому непосильно. Если банкира, воина, учёного оставить без денег и жилья - каждый из них сможет выкрутиться. Скорее всего. А если алкоголика и бомжа поставить на место президента страны - он тут же скатится, его сожрут. Каждый человек куёт своё будущее, и, к сожалению, не может прыгнуть выше головы. Это про приведённый тобой пример. И я в упор не понимаю, как он относится к нашей ситуации.

- Ладно, согласна... Пример плохой. Но в других-то ситуациях, всё верно. Уверена, многие становятся преступниками, отщепенцами, врагами, не потому, что у них призвание такое, а потому, что их не понимают, отталкивают...

- Может. Но тебе не кажется, что есть небольшая разница? Одно дело, когда речь о людях, условно нормальных. А другое - когда мы говорим о чудовищах-людоедах.

- А откуда ты знаешь, какими они были изначально? Сам же говорил: очень похоже, будто этот мир - соткан из наших страхов. Что мы ждём, то и видим. Может, если бы мы, увидев хоть сколько угодно страшного местного, улыбались и протягивали ему руку для знакомства - он бы становился совсем другими? Как ты тогда, с Тенью? Он ведь мог легко оберуться какой-нибудь кровожадной тварью. Но ты подошёл, погладил, защитил. И тот демон, которого я освободила. Он же тоже не плохой...

- Извини, не хочу о нём ничего слышать. Представится возможность - убью твоего «хорошего» рогатого товарища, не задумываясь. Потому что видел, что эти твари вытворяют.

- Знаешь, ты раньше не был таким...

- А вот и нет! Всегда был. Для своих, мне никогда ничего не жалко. И протянуть руку помощи первому встречному, кого даже не знаю, и вписаться за слабого - всегда были из-за этого проблемы, но я топтал одни и те же грабли раз за разом. Но когда ко мне относятся... Да тебе должны были ведьмочки наши рассказывать, как эти рогатые твари к нам относятся! Короче, подставлять другую щёку, в ответ на удар по первой, это не про меня. Те, с кем можно - с теми мир. Те, кто твари по сути своей - должны сдохнуть.

- Он не тварь...

- Ладно. Хороший демон. Который должен сдохнуть.

- Не надо так... Противно. Лучше молчи... - речь девушки вновь стала тихой и тягучей, и она, будто обессиленно, откинулась на подушки.

- Хорошо, не буду.

- Ты... Удовлетворён?.. Получил, что хотел?..

- Не уверен.

- Что... Хочешь?..

- Сейчас - забрать тебя отсюда.

- Нельзя...

- Пусть кто-то запретит. Пошли.

Взяв свою женщину за руку, Валера повёл её за собой.

- А куда мы?..

- Надо возвращаться. Страховать наших, как на демонов нападут. Если что, прикроем отступление. Новенькие должны были уже получить комбезы, пистолеты и ножи. Поедем с кем-нибудь из них. Тебя возьму с собой, так спокойнее. Опасаюсь теперь тебя оставлять.

Когда вышли наружу, Анатолий попытался возмутиться и наехать на Валеру. Но у того за плечами внезапно встали все четверо спасённых из плена, уже щеголявших в новеньких комбинезонах, с пистолетами в кобурах, а один, тот самый офицер-белорус, даже держал в руках винтовку - видимо, взял себе стрелка, или что-то такого рода.

Он же и полез в броневик следом за Валерой, Верой, Виленом Александровичем и Саней-штурмовиком, который во время движения помогал поглядывать за дорогой, высунувшись из люка, и всё время держал оружие наготове. К тому времени, как они достигнут своей позиции, основные силы уже должны будут рассредоточиться вокруг облюбованного демонами загадочного «Места Силы», и к ним должен будет присоединиться быстроногий разведчик Айатас, вернувшийся от поселения свинофашистов. Всё рассчитали довольно точно, все роли заранее распределили, и дело оставалось за малым - собственно, претворить всё то, что было на бумаге, в жизнь. Предполагалось, что большой проблемой это не станет, больно велик был перевес в живой силе и неплохо вооружились люди. Но Валеру всё так же одолевали дурные предчувствия...

Время тянулось до безобразия медленно, заставляя нервничать и накручивать себя всё сильнее. И наконец час операции настал. Опять всё происходило где-то далеко и приходилось довольствоваться лаконичными «сводками» с передовой. Валеру оставили дежурным по технике, вместе с «группой прикрытия». Денису на этот раз повезло попасть на передовую, в чреве переоборудованного под ближний бой стройбота. Тот, правда, тоже попал в резерв, ведь подтащить металлическую махину близко к стойбищу рогатых и остаться при этом незамеченными не представлялось возможным. Но, тем не менее, техник оказался гораздо ближе к месту будущего сражения, и вероятность, что ему придётся вступать в схватку, была значительно выше.

И да, ради нападения на демонов в кои-то веки решили рискнуть и привлечь к операции сразу обоих: и Валеру, и Дениса. Предыдущие схватки показали, что адские твари очень серьёзные противники, а победить хотелось без потерь и накладок, поэтому к месту грядущей схватки стянули всех, кого можно было. Так что, учитывая количество членов общины, задействованных для захвата «Места Силы», в каком-то смысле даже получалось, что там безопаснее, чем оставаться на базе или ещё где бы то ни было. Масса вооружённых и даже уже немного обученных людей представляла собой реальную мощь.

Однако с самого начала всё пошло наперекосяк. Началось всё с того, что обнаружили Рому, «танков» и штурмовиков, подползающих к демонам диверсантов, имевших целью закидать врагов светошумовыми и дезориентировать. Сразу несколько рогатых вдруг встрепенулись и принялись метать в приближающихся огненные шары. И это было бы ещё ничего - но у двоих козлоногих в руки оказались вмонтированы массивные металлические трубы, подняв которые вверх, демоны начали поливать нападающих долгими очередями чего-то похожего на электрические разряды.