Поняв, что их раскрыли, люди начали палить в ответ. Небо наполнилось десятками энергетических сгустков, засевшие в лесу пулемётчик и стрелки старались на славу. В то же время резко ускорившиеся демоны-рукопашники с рёвом контратаковали, на пол дороги встретив уже не таящихся и вскочивших им навстречу Рому и компанию. Лес наполнился звуками сильнейших ударов, звоном металла о металл, криками, воплями... И в этой мясорубке человеческим бойцам приходилось рассчитывать только на себя, огонь пулемёта и винтовок пришлось перенести на поляну, иначе была вероятность задеть своих.

К тому же, дальнобойные «юниты» рогатых никак не хотели падать, а начерченная на земле пентаграмма вдруг начала быстро набухать недобрым красным цветом. И когда уже казалось, что победа близка, ведь несмотря на потерю эффекта неожиданности люди явно брали верх, пятилучевая звезда полыхнула особенно ярко, и в её центре появился жуткий огромный демон, в два человеческих роста, сразу же выстреливший по лесу с двух рук ракетами...

- Ну когда же наконец...

- Спокойствие, только спокойствие! Осталось совсем чуть-чуть!

Казалось бы, после всех последних событий пора было привыкнуть к необходимости постоянно ждать, держать в узде своё нетерпение. Но Валера опять чувствовал, как ему передаётся всеобщее жгучее нетерпение.

Что было немудрено. Они сидели внутри «пепелаца», Командного Центра, или Коллективного Комплекса Усиления, если по-официальному, и следили за приближающимся к отметке «100%» прогресс-баром. До очередного, второго, улучшения Комплекса,

оставалось совсем чуть-чуть.

А всё благодаря захвату «Места Силы», доставшемуся, к сожалению, ценой гибели значительной части бойцов. Призванный из пентаграммы демон оказался тем ещё крепким орешком, да и его младшие собратья ненамного отстали, задав посягнувшим на своё спокойствие жару, и в прямом и в переносном смысле. Победа далась очень тяжёло, несмотря на использование в бою почти всех сил общины. Госпиталь был забит ранеными под завязку, а оба Алтаря работали без перерыва. К счастью, пока возрождались все. Людей еле-еле хватало на то, чтобы охранять периметр Базы, форпост и дежурить на отбитой у демонов поляне. Причём, последнее было едва ли не самым приоритетным: как выяснилось, «Место Силы» есть ни что иное, как источник энергии. Дающий где-то около трёх тысяч единиц в сутки!

Этот факт хорошо объяснял развитость демонов, то, что они так сильно видоизменились со времени предыдущих стычек. Ведь среди козлоногих заметили несколько совершенно новых типов «юнитов», да и те, которые поначалу показались старыми знакомыми, смогли удивить и преподнести несколько сюрпризов.

«Терминаторы» или «киборги», как прозвали тварей с торчащими из-под кожи стальными пластинами, обросли ещё и торчащими во все стороны шипами и легко отбивали точными ударами направленные на себя энергетические сгустки. Демоны с руками-клешнями, «крабики», приобрели возможность резко удлинять свои атакующие конечности, буквально выстреливая их вперёд, и обзавелись бегающими по лезвиям искорками, которые больно вгрызались в плоть и могли даже ненадолго парализовать. Метатели огненных шаров, названные по аналогии с известными монстрами «чертями», или «импами», теперь стреляли «очередями» из нескольких пылающих снарядов подряд, а в ближнем бою активировали какую-то пылающую ауру, поджигающую и испепеляющую буквально всё, что попадалось в неё. Последний тип демонов едва ли не стал причиной настоящего лесного пожара.

Наибольший урон нанесли твари, бьющие электрическими или похожими на электрические разрядами из труб-рук, «кибердемон», как не сговариваясь окрестили вооружённого ракетницами великана, два «спайдердемона», и невидимки. Последние застали врасплох стрелков, сожрав пулемётчика Тимофея и ещё нескольких засевших в лесу бойцов, прежде чем вообще кто-либо понял, что происходит.

Всё вышеперечисленное, вместе и поотдельности, и сделало задачу захвата поляны ещё более сложной, чем планировалось, всё буквально висело на волоске. Но, тем не менее, люди сражались отважно, никто не дрогнул и не побежал. Гвоздь, руководивший операцией, ориентировался в обстановке и вовремя реагировал на новые угрозы. Так что «командование» в лице Анатолия и всё того же Гвоздя посчитало проверку боем успешной, и достаточно высоко оценило боеспособность анклава, несмотря даже на потери. Тем более, новый источник энергии и набитое во время боя позволили наконец накопить на долгожданное улучшение «Пепелаца»...

Улучшение Комплекса Коллективного Усиления завершено!

Текущий уровень - третий, кодовое название «Крепость».

Открыто строительство следующих зданий: Фабрика, Бункер, Центр Связи, Стационарная Турель.

Разблокированы улучшения: Повышение Эффективности Сети, Взрывное Ускорение Улучшений, Приборы Ночного Видения, Экзоскелеты, Силовые Щиты, Активная Броня, Активная Маскировка, Усиливающее Протезирование и Имплантация, Системы Автоматического Прицеливания, Малые Регенерационные Комплекты, Противотанковые Ружья, Гранаты Наступательные Повышенной Мощности, Гранаты Оборонительные Повышенной Мощности, Комплекты Активных Инструментов, Турели Переносные, Мины, Семена Манна-2, Семена Манна-3, Эффективная Выработка Электроэнергии, Камеры Наблюдения Малые, Защитные Ограждения Простейшие, Атака Призраков, Частичная Материализация Призраков...

Валера закончил читать вспыхнувшее на одном из экранов сообщение, и оглядел остальных, тоже внимательно смотревших на текст. Победная улыбка играла на губах - даже на первый взгляд всё то, что теперь «открылось» для улучшений и строительства, казалось довольно серьёзной компенсацией всех затраченных усилий и пролитой крови!

- Что же, позвольте вас поздравить, дамы и господа. Мы ещё на один шажок поднялись наверх, и ещё больше приблизились к тому, чтобы завоевать себе место под отсутствующим здесь солнцем, - Анатолий, как всегда, не смог удержаться от пафосной речи. И, в кои-то веки, она оказалась даже почти уместной. Правда, Лесник тут же всё испортил продолжением: - но, позвольте напомнить - нам ещё пахать и пахать. Так что, предлагаю на совещании согласовать дальнейшее направление развития, и поскорее приступать к реализации всего полученного потенциала...

И вновь закипела работа. Для начала было решено построить одну Стационарную Турель и посмотреть, что это и для чего вообще нужно. Одновременно началось строительство Фабрики и усиленная заготовка ресурсов - необходимость возрождать большое количество людей сожрала почти все запасы древесины, и вновь возникла необходимость в организации выездов в близлежащие леса.

И это на фоне того, что разведчиками было обнаружено появление в окрестностях новых «стай» или «банд» - на болотах завелись какие-то прямоходящие жабы-переростки, вооружённые копьями и даже луками, кое-где в городе встречались двухголовые гиганты с дубинками, поименованные «ограми», а как-то раз на глаза попалось даже нечто большое и летящее, подозрительно похожее на дракона...

Все новые улучшения стоили, по сравнению с предыдущими, довольно прилично. Но с подчинённым Местом Силы добыча энергии становилась не такой уж большой проблемой, да и появление новых «врагов» обещало пополнять копилку общины. По поводу этих внезапно появившихся в солидных количествах тварей было две гипотезы - одна, что они разведчики каких-то дальних поселений, и другая, что это бродячие стаи, наподобие гноллов, вдруг появившиеся в этом мире - как когда-то прочая живность, насекомые... Да и люди. В последнем случае охота, теоретически, вообще не влекала за собой никаких последствий, кроме некоторого естественного риска. Само собой, никто не забывал про возможность решения вопросов дипломатическим, мирным путём, но...