- Ты сделал всё, что было возможно. Никто не смог бы больше.

- Знаю... Всё равно, паршиво.

Валера посмотрел в жёлтые Верины глаза. И понял, что от этого ему становится ещё более скверно. Ведь их цвет до попадания в лапы демонов был другим... Что они сотворили с нею? И что ещё, кроме этого, успели сделать? Твари...

В столовой было непривычно пусто. После похода к логову некромантов «в живых» осталось всего несколько человек. Из них один, Рома, лежал в госпитале, а вторая, Кристина, согласилась не уходить с крыши - следить за передвижениями врага. С одной стороны, конечно, логичнее было бы оставить там Веру, которая могла общаться с призраками и получать от них более достоверную и подробную информацию. Но - тут главным козырем стала винтовка. Пусть и с последними пятью патронами.

«Старшее поколение», в лице интенданта и Семёновны, сидело за соседним столом. Тоже о чём-то тихо переговаривались, интендант ещё и мерзко стучал ложкой по стакану. Смысла беседы было не разобрать, но интонации не оставляли сомнений - эти тоже не в своей тарелке, переживают за общее поражение.

Рядом, на полу, лежал пёс, вывалив язык из раскрытой пасти и глядя на хозяина преданными глазами. С тех пор как Валера видел его в последний раз, зверь заметно вымахал. Крохотный забитый щеночек, каким он казался когда-то, превратился в здоровенную собачину, почти с кавказца размером. Во внешнем виде тоже имелись заметные сходства с данной породой: короткая, тупая морда, жутковатые, немаленького размера клыки, выглядывающие из-за будто бы надменно приподнятой верхней губы, густая шерсть, толстые мощные лапы. Только цвет, тёмно-серый, ни на что не похожий, и необычайно умные глаза делали зверюгу какой-то особенной, совершенно не такой, как все привычные собаки.

Когда инженер впервые вышел на люди, после обретения новой жизни на «Алтаре» - этот телёнок едва не сбил его с ног, обмусолив лицо своим шершавым языком. Наверное, если бы не «Базовое общее улучшение», точно опрокинул бы.

По словам девушек, которые заботились о животном в отсутствие законного владельца, он никого и ни во что не ставил. Но при этом, когда его не трогали, не проявлял никакой агрессии. Милостиво позволял себя кормить-поить, гладить, даже чесать, легонько вилял хвостом в благодарность - но на любые попытки ограничить свободу, не задумываясь, показывал клыки. Пока он был маленьким, никто не воспринимал это всерьёз. Но когда члены общины обнаружили, что как-то незаметно произошло это «за время пути собака могла подрасти», и по двору ленивой трусцой бегал уже не маленький пушистый комочек, а здоровенный оковалок - его начали даже побаиваться.

Валера сам наблюдал всё это как-то раз, пока в виде бесплотного призрака носился по двору и окрестным домам, стараясь с пользой использовать появившуюся возможность исследовать все щели и закоулки. На его глазах пёс со значительным видом подошёл к без водителя стоящему статуей Джамшуту какому-то, задрал лапу, и принялся поливать его мощной струёй. Анатолий, оказавшийся рядом и проявивший гневным возгласом неудовольствие осквернением коллективной собственности, был встречен свирепым оскалом, злобным блеском глаз, и низким, утробным рычанием. В какой-то момент показалось даже, что всё, схватит сейчас ружьё - и беда пёсику. Но - пронесло, Лесник успокоился. В конце концов, собака своим лаем не раз и не два поднимала тревогу, когда дозорные ничего подозрительного не замечали, вероятно даже спасая тем самым общину.

Вот и сейчас, пёс навострил уши в сторону входа в столовую. Открылась дверь, зашли трое - Евген, Марина и Юля. И с их приходом в помещении собрались практически все члены общины, оставшиеся на ногах, кроме дозорных - двух пацанов, Иры и Кати, которых поставили следить за округой.

- Ну что, медицина, как там парень? Починили? - повернулся в их сторону Семён Павлович, отвлекшись от своей собеседницы.

- Вылечить такое в наших условиях невозможно... Говорила же, давайте построим это здание, «Госпиталь» которое. Наверняка, пригодилось бы сейчас... - Ответила, грустно улыбнувшись, «главный врач»: - Но... Так как у нас тут всё не совсем по-человечески, раны заживают с огромной скоростью - думаю, сам оклемается. Когда - не скажу.

- А дедушка? - это уже Валера, имея в виду Вилена Александровича.

- Пока - пластом. Учитывая, что «омоложение» - процесс долгий, думаю... Да что думать, уверена на все сто - не скоро он встанет. Ну и сразу скажу - девочки почти в норме уже. В принципе, можно бы выписать... Но, думаю, пусть полежат. Будет не лишним, скорее, в психологическом плане. Они такого натерпелись...

Валера осторожно посмотрел на Веру - подумал о том, что ей бы тоже не помешало. Та поймала взгляд и легонько улыбнулась: мол, понимаю, но не нужно, всё в порядке. Вообще, девушка заметно ожила за последнее время, что не могло не радовать. По сравнению с тем, какой она была при их первой встрече, бывшая пленница теперь выглядела совершенно нормальной, просто излишне задумчивой и грустной. И, в отличии от остальных, её сразу взяли в оборот. Ведь никто больше не мог похвастаться таким специфическим «Умением», как способность видеть невидимое.

- То есть, у нас пока минус два, так? Весело...

- Ничего весёлого. Что делать будем?.. У кого-нибудь мысли есть?

Повисла тяжкая тишина.

- Ну, наши же говорят - их браслеты твари в свой «Алтарь» утащили, так, Вера?.. - неуверенно начал интендант. - Можно не спеша восстановиться, собрать силы, и отбить...

- Какое отбить, вояка? - грубо прервала речь дедка Семёновна, видимо, продолжая их давний спор. - Почти всей общиной не смогли побороть, а сейчас, жалкими остатками, одолеем? Да не выход это, не выход! Договариваться надо, с чертями окаянными... У нас же целый мешок браслетов ихних есть, нешто не согласятся?

Валера с благодарностью посмотрел на бабулю, по сути озвучившую его собственные мысли. Да, единственным возможным выходом виделось попытаться выторговать у некромантов браслеты товарищей. Вот только, получится ли наладить контакт? Учитывая полное бесплодие всех предыдущих попыток.

- Идти должна девочка, вот что я думаю, - продолжила тем временем Семёновна, - раз она у нас такая, с духами говорящая...

А на этом месте то, что бабка говорит, Валере резко перестало нравится, и он перебил её:

- Никуда Вера не пойдёт. Пойду я, решил уже.

- Что, куда? Ты единственный, кто со всем этим справиться может, - Семён Павлович аж вскочил с места, обводя рукой стену столовой и подразумевая то, что находится за нею - Комплекс Коллективного Усиления и остальные здания. - Без тебя мы все тут сдохнем! Какое такое пойду, придумал тоже...

- Вот-вот! Тоже, нашёлся герой! То, что один раз от чертей убёг, ещё ничего не значит!..

- И всё-таки, пойду! А её не пущу. Не обсуждается. И у меня ведь есть... Некоторый опыт. Да и физические данные лучшие из всех нас. Если что, реально убегу!..

- Ёмана, да чего ты, а? Пусть она и правда сходит, - неожиданно громко поддакнул большинству, как он думал, Евген.

- Ч-что? Что ты сказал, а? Может, напомнить, кто первый стрекача дал? Оставив остальных самих разбираться?..

- Так а я чё, я ничё... Как понял, что кабздец, так и побежал... Не дохнуть же там зазря?..

- Зазря... Нет, конечно. Вот только я успел и сумку с трофейными браслетами схватить, и Ромку вытащить...

- Ну так молодец. Возьми пирожок. А я не успел, и чё?

- И ничё, сиди да молчи. Противно...

- Народ, а, народ! Давайте поспокойнее, может? Мне кажется, одному туда идти и глупо, и опасно, - спокойный голос Марины заставил всех замолкнуть. - Вам виднее, конечно. Но мне кажется - отправлять на убой Валеру или Веру... И глупо, и жестоко.

- И какие твои предложения? - это спросила за всех Семёновна.

- Вера с Кристиной, как и во время операции, смотрят с крыши. А Валера, может, с Евгением, может, ещё с кем... Идёт договариваться. Нормально же вроде, нет?..