Взгялд на Михаила, тот свой спрятал. Переминаясь с ноги на ногу, ответил:

- Ни дракона, ни демона, ни твою женщину не нашли. Боюсь, они могли уйти далеко. А это... Это, на самом деле, ничего не значит.

- Да...

- Уверен, мы отыщем её. Нужно просто время. Много времени.

- Да...

- Не грусти, дружище. Рано или поздно, так или иначе, хоть это займёт месяцы - но мы найдём!

- Нет...

- Что?

- Боюсь, есть вероятность, что придётся сваливать. Очень скоро. Иди, узнай новости, - Валера сгрёб все вещи обратнов пакет, и молча пошёл прочь, имея одно лишь желание - убраться подальше от всех людей.

Но ему не суждено было осуществиться. Появившийся будто из-под земли Анатолий встал рядом, со значительным видом, будто собираясь что-то сказать.

Вопросительный взгляд, кивок от Валеры, и Лесник заговорил.

- Очень не хочется тебя сейчас трогать... Но у нас реальная проблема. Часть людей не хочет уходить. Гвоздь, с ним, на удивление, Тимур, и ещё многие придерживаются мнения, что надо остаться. Ты же, надеюсь, тоже понимаешь, что этого нельзя допустить?

- Да...

- Не слышал, что рассказал Миша?

- Не знаю...

- Про некромантов? Нет? Они зашли туда, за границу... И никого не нашли. То место, где была база, совершенно пустое. Даже эта нечисть свалила! А, говорят, крысы первыми валят с корабля. Валера, я понимаю, как тебе тяжело. Но именно сейчас ты нужен общине, как никогда. Твой авторитет довольно высок, тебя послушают. Надо убедить всех валить, и как можно скорее. А потом... Потом, будет следующее испытание, даже покруче. Перегнать такую кучу народа, та ещё работёнка.

Подошедший незаметно Денис кивнул, соглашаясь.

- Да, придётся напрячь все силы. Судя по карте, до Околожной можно добраться и по железке, почти до конца. Можно организовать состав, если ударно поработать. Но часть пути всё равно пешком придётся. Только... Боюсь, если уходим, поиски придётся свернуть. И ещё... Валер, извини, но у меня есть чувство, что они бесполезны. Не найдём мы их. А если найдём... Ты сам же не будешь рад этому.

Кулаки Валеры сжались, и он едва удержался от того, чтобы не врезать технику.

- Можешь ударить, если будет легче. Я, правда, сдачи дам... Но от правды-то не уйдёшь. Боюсь, твоя Вера, она уже не та. Далеко не та. Сам видел, как мы убивали демониц... И что это за твари. Лучше, поверь, если ты не найдёшь её.

В голосе было искреннее участие. И от этого хотелось ударить Дениса ещё сильнее.

- Поверь, если что, тебя никто не будет силком тащить. Найдётся, кому взять на себя ответственность, сделать работу. Никто не будет заставлять. Но... Честно, это будет лучше, для тебя же. Ты уже потерял её. Мне очень жаль. Нам всем безумно жаль.

Валера отвернулся, понимая, что на глазах появились слёзы. Злые, позорные, недостойные. Ну как же так, чем он заслужил всё это?

А самое поганое - то слово, «ответственность». Оно будто включило что-то в голове. Или выключило. Услышав его, парень вспомнил сказанное Ромой перед началом заварушки с демонами, отправившей отчаянного панка в мир призраков. И если от всех доводов что Анатолия, что Дениса, Валера ещё мог отмахнуться... То от слов своего зеленоволосого друга - нет. Они будто многотонной плитой придавили к земле, лишая возможности двигаться. Давая понять, что из этой ситуации выхода нет. Выхода такого, чтобы ничего не потерять.

Дорогие читатели (и читательницы)!

Очень интересуют мнения по поводу последней проды. Принимаю любую ругань в свой адрес. Кусок тяжёлый, сложный, но мне кажется я разбудил наконец музу.

Крайне, просто катастрофически нужна обратная связь.

Решение далось тяжело. Это желание послать общину куда подальше, забить на все её проблемы, а самому отправиться на поиски, оно было сильно до невозможности. Валера сидел на скамейке, смотрел на суету вокруг, на притихших детей, на кидаемые украдкой взгляды, в которых мелькал широчайший спектр чувств, от сочувствия до надежды - и понимал, что не простит себя ни в одном, ни в другом случае. Но если в первом будет сниться только Вера, то во втором - все эти люди. И как ни дорога девушка... Нет-нет, Валера отказывался признавать, что ничего с нею сделать нельзя, что его женщину невозможно найти и освободить, причём во всех смыслах. Но он также прекрасно понимал и то, что когда на одной чаше весов крохотный шанс и собственная слепая, фанатичная вера, на грани с надеждой, а на другой - те обязанности, которые, так уж получилось, достались не ждавшему и не желавшему этого единственному в анклаве Инженеру... Выбор всё-таки очевиден. Вернее, его нет.

И как только Валера внутри, для себя, всё окончательно решил и расставил по полочкам, перед глазами высветилось:

Принятие ответственности и жертва в пользу общего дела.

Получен заряд: 30000 единиц энергии! Общий заряд: 30892!

Коэффициент эффективности повышен до 25 уровня!

Сначала он просто изумлённо хлопал глазами. Потом, осознав смысл сообщения, взревел раненым зверем, заставляя оказавшихся поблизости испуганно оглядываться в свою сторону. Принялся колотить браслетами о чугунную основу скамьи, на которой сидел. Задрал голову, к висящей где-то там, в клубящихся дождевых тучах, тарелке, и, тряся кулаком, начал орать в её адрес проклятия...

Приступ прошёл скоро. Кто-то попробовал подойти, спросить, что случилось, но Валера лишь махнул рукой в ответ. Разговаривать желания не было никакого, а было море ярости и океан праведного гнева на тех, кто создал эти чёртовы штуковины, которые копаются в его мозгах, поощряя решение бросить Веру на произвол какого-то поганого демона в пользу некоего гипотетического долга.

Поход куда-то туда, за горизонт, в неведомое Убежище, внезапно приобрёл новый смысл. Возможность узнать что-то про настоящего Врага, а хотелось бы верить, и добраться до его горла, найти выход из этого странного террариума, где им всем угораздило оказаться. И... Быть может, разыскать способ спасти ведьму! Ведь вряд ли та неведомая сила, способная даже читать мысли, не сможет справиться с такой просто для неё задачей. В то, что браслеты и «пепелац» созданы людьми, Валера почему-то уже совсем не верил.

Когда последние сомнения ушли прочь, вернулась на место привычная уже собранность, жажда действия, и тот тикающий в голове таймер. Время уходило. Молодой Командир собрался, резко остановил этот поток разрушающих сознание мыслей, задавил чуства. Тратить драгоценные часы и даже минуты на пространные размышления, рефлексию, диалоги с самим собой - расточительство. Оглядевшись вокруг, Валера вбил в общий чат: «Общий сбор, через 5 минут, столовая». И сам же первый направился туда. А чуть спустя, точно в назначенное время, включив передачу звукового сообщения для тех, кто не смог присутствовать очно, начал краткую, сдержанно-эмоциональную речь:

- Народ, буду краток! Все знают, что за... Что за неприятность у меня случилась. Жизнь поставила перед выбором - идти с вами, выполнять свой... долг, долг Командира, простите уж за тавтологию, выбранного всеобщим голосованием, и единственного Инженера анклава. Или - идти, искать свою женщину, заблудшую, потерявшуюся, но всё же свою. Я выбрал... Да, верно, я выбрал вас. И знаете, что после этого произошло? Что случилось после того, как я принял решение для себя? Есть идеи?.. Не-е-ет, вы точно не представляете...

Одна лишь заинтересованная тишина в ответ. Никто не рискнул строить догадки.

- Посмейтесь со мной. Эта дрянь, - Валера поднял вверх руки с браслетами и едва не сорвался на крик, - начислила мне тридцать тысяч, тридцать грёбаных, мля, тысяч энергии! Вы понимаете, к чему клоню?.. Сознаёте? Ага, вижу, до кого-то начало доходить! Всё верно, браслеты легко читают мысли. Ну или что-то около того. Если раньше, все эти прибавки можно было списать... объяснить внешним наблюдением, контактами разных Индивидуальных Комплексов, то теперь те варианты отпадают. А также... Да, об этом, конечно, мысли бродили давно, но сполна я осознал всё только сейчас. А также, эта штука может выдавать, вот просто так, с ничего, энергию. Тысячами. Не напрягаясь. Какое тысячами, десятками тысяч! Даже не нужно никакого Места Силы, всех этих дурацких танцев с бубнами, драк с другими существами, убийств. Я не удивлюсь, если нет на самом деле никакой энергии, если... она не нужна, не нужна вообще ни для чего! Эти дурацкие цифры - просто величина некоего кредита, того, насколько нам разрешают использовать предоставленные браслетами и прочей подобной хренью возможности!