- Так пошли же!..

Сборы уже были в финальной стадии. Припасы, оружие... И, главное, люди. Валера с некоторым интересом осмотрел странный, неправильной формы, угловатый агрегат, стоявший в большом ангаре. Внутрь по сходням затаскивали какие-то ящики, бочки, мешки, свёртки...

- И что, это может летать?

- Ещё как! Носится быстрее молнии.

- А не йопнется?

- Нее, ты что, обижаешь.

- И кто за пилота?

Денис скромно потупил глаза.

- Да-а-а... Всего-то ненадолго вас оставил, а вы уже наворотили.

- Так пять суток почти прошло!

- Чего?

- Ты что, совсем счёт времени потерял?

- Похоже, что да...

- Так знай. У нас со временем беда. Как всегда, впрочем. Вот-вот опять всё закрутится, наша защищённость спадёт. Надо торопиться!..

Летательный аппарат действительно взлетел. Легко, рывком, поднявшись над поверхностью ангара сразу на несколько метров. Прямо как в каком-нибудь фантастическом кино. Потом, направляемый сосредоточенным Денисом, агрегат вырулил к гигантской полой трубе, в конце которой багрянился свет, и, аккуратно пролетев сквозь неё, оказался снаружи.

- А теперь пристегнитесь! Возможны... Воздушные ямы.

Воздушное судно резко ускорилось и понеслось вперёд, постепенно задирая нос вверх. А потом их дёрнуло так, что на какие-то мгновения Валера потерял возможность дышать. Тело распласталось по креслу, с силой вдавливаемое в него... Это длилось недолго, но когда закончилось, летательный аппаратн начало крутить и трясти.

Крик Дениса, желание облегчить желудок, понимание того, что вот это уже точно конец... Всё смешалось и вдруг закончилось. Они с огромной скоростью неслись вперёд. А на экранах росла летающая тарелка, которая, будто остров, плыла в океане клубящихся багряных облаков, из которых то и дело выныривали твари с щупальцами.

Раздались первые очереди, на боковых экранах замелькали энергетические сгустки. Судно на скорости маневрировало, уклоняясь от то и дело возникающих на пути противников. Денис, как заправской пилот, уверенно вёл их к цели. Подумалось, что уж больно ловко он управляется с органами управления - не иначе, получил какуие профильные навыки. Возможно, взял даже вторую специализацию. Спрашивать уже было некогда, да и не настолько важной информацией это являлось...

Высадка на тарелку, у которой обнаружилось что-то вроде дока, и то что, происходило внутри, всё это Валере запомнилось слабо. Он был ещё не в себе. Всё перемешалось и слилось в одну блеклую ленту: беготня по серым коридорам, символы с перевитыми спиралями повсюду, двери с кругами-замками, открываемые прикладыванием ладони, застывшие синие разводы на полу и на стенах, которые, если бы перекрасить в красное, были бы один в один как следы крови, картины разрушений повсюду... Время от времени - агрессивные боевые дроны, которых приходилось отстреливать, и лезущие во все щели и бьющиеся в окна, или даже иллюминаторы, те самые твари с щупальцами. Стрелять и драться приходилось, но даже это воспринималось как рутина.

Ответ на то, почему тарелка находится в плачевном состоянии, и кто мог быть у руля, обнаружился по синим следам на полу. Все они вели в одно помещение, которое слишком напоминало морг. Напоминало как штабелями с мешками, в которых лежали странные, отдалённо похожие на людей, существа, и стоящей внутри страшной вонью. Долго находиться там не смог никто, и на более глубокое исследование неизвестной, возможно, высшей, формы жизни, не решился даже Док.

Вопрос же, что вообще произошло, так и оставался открытым. Но неподалёку от помещения с трупами обнаружилось нечто похожее на командный пункт, или капитанский мостик. Внутри тоже когда-то была серьёзная перестрелка, и вмонтированное в стены оборудование - мониторы, дающие трёхмерное изображение происходящего снаружи и виды каких-то помещений, нечто похожее на клавиатуры и панели управления, непонятные выросты и мигающие огнями ребристые многогранники - в основном, всё выглядело плачевно. Хотя кое-что ещё явно работало.

- Ну что, вот мы дошли до пультов, теперь то что? Это же явно место, откуда всё управляется. А мы всё так же не приблизились к разгадке. И не факт, что сможем уйти отсюда невредимыми...

Будто в ответ, перед глазами высветилось:

Успешное выполнение основного задания!

Этапы выживания, самоорганизации, развития и познания успешно пройдены!

Проверки на разумность, способность к коммуникациям, оправданную агрессивность и способность к альтруизму успешно пройдены!

Вы находитесь в числе пятнадцати команд-победительниц вашего мира!

Глобальная Информационная Система приветствует вас!

Всё вокруг поплыло, меняя очертания. И вот Валера уже осознал себя висящим где-то, как-будто в открытом космосе, одновременно ощущая его множеством органов чувств. Вокруг сияли, не мигая, звёзды, миллиарды их. Некоторые светились по-особому. В какой-то момент стало понятно, что то, особое свечение - свечение жизни. Оно вспыхивает, рождаясь, разгорается, развиваясь, существует какое-то время - и гибнет. Вспышки, такие редкие среди множества «мёртвых» звёзд, вернее - звёздных систем, мигали со всех сторон. Но они находились слишком далеко друг от друга. Никакой надежды на контакт, на то, чтобы дотянуться друг до друга.

Так было бесконечно долго. Мигающие в разное время, в разных местах, искорки жизни никогда не встречались. А потом, вдруг, от одной из звёздных систем, где горело особенно ярко и долго, начала расходиться во все стороны полупрозрачная сфера. Жизнь, её породившая, уже давным давно исчезла - а сфера всё расширялась и расширялась, тускнея и слабея... Пока не наткнулась на одну из звёздных систем с жизнью. И пршло понимание - это информационный зонд. Вещество не может двигаться так быстро. Волны - могут.

Не просто волны, а особые волны, несущие сложнейшее информационное ядро. То, что ищет разумную жизнь, и если находит - делает попытку проникнуть, исследовать, понять. То, что генерирует испытание, используя память и жизненный опыт местных, создаёт нечто вроде искусственного мира, с определёнными условиями, и оценивает проходящих испытание на адекватность. То, что даёт счастливчикам, прошедшим экзамен, полный доступ ко всей накопленной давно погибшей цивилизацией информации. Научные знания, понимание устройства мира, возможность управлять и перестраивать его под себя. Произведения искусства - радиоактивные драмы, тектонические поэмы, жизнеописания живших когда-то в миллиардах световых лет существ...

От второй системы с жизнью тоже начала расходиться полупрозрачная сфера. И это казалось логичным. Плата за полученные знания - пополнение их и отправка дальше. Строительство ретранслятора. Дело трудоёмкое, пожирающее ресурсы и энергию, занимающее множество поколений. Работа, за которую никто никогда не сможет спросить: ведь заказчика уже давно нет, а если даже он и существует ещё, скорее всего никогда не сможет добраться.

И потому главный критерий испытания - способность не только брать, но и отдавать. Те, кто получат Ключ, должны понимать всю ответственность, следить за выполнением своей части сделки, контролировать, что их цивилизация не «зажмёт» полученное. Знания в обмен на знания, и никак иначе.

Само собой, кроме этого учитывались интеллект, способность выживать в экстремальных условиях - ведь носители знаний станут лакомой добычей для своих же сородичей, возможность сплотиться ради общей цели... И всё это для землян оказалось пройдено! Перед Валерой появилась «его эльфийка», вернее амазонка. Улыбаясь, протянула ему сияющий ключ. И исчезла...

Щёку что-то защекотало. Потом перестало. Потом вдруг начало ползать по носу... Муха! Попытка поднять руку и отогнать насекомое ни к чему не привела. Конечность не послушалась. Валера с трудом, будто поднимая непомерный вес, дёрнул носом и разлепил веки. Муха взлетела, покружилась, села на потолок и начала бегать по нему, быстро перебирая лапками.

В окошко светило солнце. Ещё там, снаружи, щебетали птицы и слышался шум машин. А в потолке почти незаметным чёрным глазком виднелась скрытая камера, какой-то совершенно убогой и кустарной конструкции. Ещё и плохо замаскированный провод от неё тянулся вдоль силовых кабелей, рождая вероятность помех. Кто только занимался установкой, руки бы ему оторвать...