Сказалась ранняя побудка, физические упражнения, а если вспомнить, что я лег под утро, то в этом ничего удивительного. Подозреваю, у Шалия аналогичные проблемы, а подруги болтали допоздна.

— Макс, ты обещал! — погрозила пальчиком Тальена, успевшая быстрее Террии отреагировать.

— В шесть, у меня или у тебя? — поинтересовался у принцессы-беглянки.

Почему-то девушка смутилась, посмотрела на подругу, а та плечами пожала, подумала и сказала:

— Наверное лучше, чтобы у хозяина замка накрывали стол. Он за все отвечает.

Не совсем ее понял, но кивнул, не став возражать. А вот коменданту указал в сторону окна, пару поручений следует дать. В первую очередь попросил его премировать всех, кто защищал замок. А потом озадачил:

— Переговори с Ваншаном, надо продолжить раскопки на дне ущелья. Треугольный столб отрыть, меня интересует навершие.

— Его отделить и вытащить?

— Да, — подтвердил я, а потом продолжил: — Чуть позже укажу место, где необходимо в первую очередь начать расчистку завалов на драконьей площадке. Надеюсь, обнаружится еще одна стела, которую сумеем установить.

— Простите, а что столбы дают? — поинтересовался Даркалий.

— Всего не объяснить, — задумчиво ответил, потерев подбородок, секреты раскрывать не собирался, — скажем так: позволят навести порядок в магической защите замка. Такой ответ устроит?

— Более чем, — удовлетворенно кивнул комендант. — Этим немедленно займусь, но усиленные посты снимать не буду.

— Правильно, — кивнул я, обдумывая, как бы от компании на пару часов скрыться и навестить камень-артефакт.

Еще следует заняться коммуникациями, проведать Метеора, продумать дальнейшие шаги. Получается, что теперь обзавелись защитой и опасности отошли на второй план. Или нет? Что предпримет герцогиня и те, кто на меня самого объявил охоту? С последними уже готов разобраться, для этого надлежит в Вортон отправиться. Желательно, поставить точку до начала обучения, чтобы за душу не тянуло. Там все более-менее понятно, чего не скажешь насчет Алии. Мальна, тьфу ты, Тальена необходима герцогини, в этом нет сомнений. Скорее всего, в Муравейской империи есть те, кто не спешит женщину поддерживать, а желают видеть на троне дочь императора. А вот тут непонятно! Править-то она не способна из-за законов… Стоп! А если их Сургон изменил? Я бы на его месте так и сделал. Императора загнали в угол, тот теряет власть и понимает, что на троне не усидит. Не дурак же он!

— Тальена, а в твоей стране, случайно, новые указы в последнее время не появлялись? — подошел я к принцессе-беглянки.

— Макс, откуда же мне знать? — пожала та плечиками, но взгляд отвела. — Я в бегах, новостей не получаю.

— И тебе не приходят письма? — поинтересовался я.

— Магический слепок моей почтовой шкатулки почти никому неизвестен, — задумчиво произнесла Тальена. — Если не считать вас, — обвела рукой зал, намекая на Террию, Шалия и меня, — отца, Вадена и двух преданных служанок, то писем ждать не от кого.

— Не поняла! — нахмурилась дочка коменданта. — Ты же говорила, что от поклонников приходилось отбиваться, тебя приглашали на званные обеды и ужины. Значит присылали… — договорить ей подруга не дала, перебила:

— Верно, но так бы меня нашли легко, затеряться невозможно. Ваден настоял на том, чтобы почтовую шкатулку новую приобрела. Я тайно встретилась перед отъездом с отцом, попрощаться, тот сказал, что в экстренной ситуации свяжется, но ему никаких сообщений не слать.

У принцессы-беглянки есть секреты, с которыми она не спешит делиться. Наверное, это правильно, мы вроде сдружились, но знаем друг друга не так давно. В том числе и я не спешу открывать все карты. Но сейчас речь про другое! Еще вчера расклад виделся одним, но такой ли он в реальности?

— Как ты считаешь, Алия отступится от своего замысла? — спросил я, а потом пояснил: — Нам вновь предстоит решать, где безопаснее находиться. Сейчас у нас всех определенный иммунитет. В Зарске спокойно сумеем дождаться начала занятий, а вот в глубинке, где до официальной власти далеко, а гарнизоны и подразделения стражи дислоцируются в крупных городах, гарантий никаких.

— Макс, блин, давай над этим подумаем завтра, — поморщился Шалий. — Отправляться в дорогу нет желания. Кстати, а чего раньше молчал? Могли бы под защитой директора и преподавателей спокойно в столицу вернуться.

Его правда, не задумывался о таком, точнее, когда карета с Вурнием-Дервином из замка выехала, то что-то мелькнуло в мыслях. А с другой стороны, у меня куча дел накопилась, на их решение потребуется, как минимум, пара дней. Нет, пока подвесной мост не починят покинуть это место не готов.

— Хорошо, тогда сейчас отдыхаем, а вечером у меня собираемся и празднуем. Договорились? — предложил я.

— Да! — потер ладони приятель. — Пойду своего Ворона выгуляю. Поди застоялся он, пускай копыта разомнет!

— Ты куда это собрался? — подозрительно спросила парня Террия. — Макс, скажи ему! Он же заявится в Вельдин трактир и на пару дней пропадет!

— Шалий, обещай, что к вечеру вернешься, — попросил я приятеля.

— Такое мероприятие точно не пропущу, клянусь! — заявил друг, в ауре которого мелькают нетерпеливые всполохи.

Что-то он задумал. Террия и Тальена на сына судьи как-то подозрительно косятся, но молчат. В итоге, наш друг сбежал, напевая себе под нос какой-то веселый мотив. Я тоже улизнул от подруг, сославшись, что с управляющим требуется обсудить пару вопросов. Это действительно так, но заняло всего пару минут. Ваншану велел выделить денег на запланированные работы, напомнил о денежных поощрениях, а потом, с чистой совестью, направился в библиотеку.

— Черт! — хлопнул себя по лбу, когда стал искать книги по зельеварению, а вот думаю о другом. — Следовало Шалия попросить, чтобы тот привез газет, желательно из Муравейской империи.

Правда, с учетом задержки новостей из Зарска, то пресса вряд ли даст ответы на вопросы. Отыскал аж десяток фолиантов с травами и различными рецептами. Беда в том, что они не помогли ни на йоту! Мне ничего не говорит название трав, да и большинство упоминающихся зверей никогда не встречал. Достаточно того, что не могу себе представить черного зурвана, от которого требуется использовать клыки и когти. Познания ограничены общеизвестными травами, да и то не факт, что опознаю их в сушеном виде. Как ни печально, а «гербарий» предстоит собирать, или надеяться, что в школе магии выдадут учебник с картинками. Сейчас нет желания заниматься сбором трав. А редко встречающихся магических животных и вовсе днем с огнем не найти.

Направился к камню-артефакту. Тот порадовал зарядом, почти двадцать процентов закачал, но при этом почти нет расхода. Разумеется, первым делом дал указания избавиться от обрывочных защитных и других всевозможных плетений. Восстановить и подготовить оборонительные ловушки. Небольшое гудение, артефакт начинает нагреваться, его запас энергии на глазах уменьшается, но и работа идет стремительно. Обрывочные связи и нити исчезают, появляются новые, наблюдать за происходящим в магическом зрении одно удовольствие. Вырисовывается четкая структура, подчиняющаяся лично мне и никому более. Еще предстоит передать часть управления Даркалию и Ваншану, но пока не представляю, как это сделать.

— Что такое? — озадачился, когда появились красные всполохи на камне. — Блин, опять весь заряд улетучился. Работу производить медленнее, на два процента пополнения энергии тратить на поставленную задачу один, — направил в артефакт указание.

Понаблюдал, как медленно исчезает остаточный след от какого-то плетения, скорость артефакта снизилась в сотни раз, если не тысячи. Попытался прикинуть, сколько потребуется времени для полного восстановления защиты замка. Даже задал этот вопрос камню, но ответа не получил. Молчит артефакт, помигивает красным, у него энергии осталось на дне.

— Необходима еще стела, — вздохнул я, но на драконью площадку не пошел, отправился в зал с коммуникациями.