Неприметная тропинка змейкой терялась в небольшой расщелине укрытой тропической растительностью. Первая пятерка скрылась в густой зеленке, словно растворились. Лишь неугомонные пичуги возмутились появлению чужаков на их территории.

«Неизбежный фактор», – подумал я, знаком приказывая своей пятерке выдвигаться. Замыкающая пятерка Ирвина выдвинется через пять минут, как оговорено перед операцией.

Поначалу все выглядело стандартно – уничтожить базу наркоторговцев. Наше подразделение специального назначения занималась этой работой регулярно. На моем счету не один десяток подобных операций, процедура отработана, команда слажена. В сегодняшнем походе настораживало требование максимально исключить использование магии. За долгие годы службы я не помнил такого случая. Наши компьютеры на порядок превосходили технику наркоторговцев, никогда ранее нас не могли засечь. Сегодняшний приказ отказаться от использования магии настораживал. Боеприпасы тоже приказали использовать обычные, без магической начинки. Стрелять с магическим ускорителем можно, но быть готовыми перейти на пороховые заряды. Невиданная древность, о которой впору забыть, а тут такое требование. Спасибо, разрешили прикрываться магическими щитами, если произойдет боестолкновение.

Вообще, где это видано, чтобы наркоторговцы маскировали вход в подземелье какой-то статуей? Понятно, что базу расположили в храме туземцев, это подозрений не вызывало, но прикрыть вход в лабораторию статуей? Да еще забить саму статую слайсом под завязку – звучит неправдоподобно. Однако командование настаивает на достоверности информации. База – крупнейшая из обнаруженных за последнее десятилетие. Все настолько серьезно, что их группе даже не сообщили название планеты. Переход через три портала, чтобы замести следы. Высадка в пятидесяти километрах от храма. Все ни как обычно. Ведь можно вывалиться из портала прямо возле базы и разнести там все. Приказа брать живых нет, наоборот – тотальная зачистка. В идеале после операции на месте лаборатории должна остаться выжженная земля. При такой установке шлепать пятьдесят километров по джунглям, чтобы отряд не заметили – излишняя предосторожность. Отчего не накрыть базу точечным ударом крупного калибра? На месте базы останется застывшая лава, так нет – топайте ножками. Все эти мелочи, собранные воедино, настораживали. Не сразу, в момент инструктажа, а после, во время продвижения к объекту. Не один я смог сопоставить факты, по лицам парней вижу, они тоже почуяли некоторую нелогичность задания.

Тропинка выглядела запущенной, что было странно. Если в храме туземцев база, туда должны ходить, ходить часто. Здесь же были следы, но подозрительно мало. Для небольших групп паломников тропа подходила, но не для базы наркоторговцев. Конечно, они могли пользоваться порталом прямо с базы, но как-то маловероятно. Еще один вариант, что это запасная тропа. Главные подходы к храму с другой стороны, а это типа черного хода. Такое предположение выглядело более правдоподобным. Раз мафиози сумели столь хорошо защитить свою базу, тихое проникновение по тайной тропке вполне оправдано.

Тихий крик севойского горлана за спиной, остановка, сместиться с линии огня, автомат направлен на заросли – никакого движения. Поворачиваюсь, второй продолжает следить за пространством впереди. Слежу за знаками замыкающего – у нас на хвосте посторонние.

– Двое туземцев идут по нашим следам метрах в трехстах, – доложил подошедший замыкающий.

– Погоня?

– Идут спокойно, без признаков беспокойства. На наши следы внимания не обращают.

Черт, откуда они взялись? Скорее всего, появились с боковой тропинки, тут их полно в джунглях.

– Маскируемся, попробуем пропустить вперед. В случае обнаружения попробовать захватить живыми, только без фанатизма, наши жизни дороже.

Али, молча кивнув, двигается обратно, передавая приказ по цепочке. Я направился к ближайшим зарослям, отряд, следуя приказу, рассредоточился в придорожной зелени. Слышу тихие щелчки предохранителей, затем наступает тишина. Если за нами движется опытный следопыт туземцев, он спокойно прочитает по следам, что мы засели вдоль дороги. Времени на качественное заметание следов у нас нет. Через минуту до моего слуха доносятся голоса:

– Я мечтаю удостоиться взгляда богини, чтобы никогда больше не таскать эти сосуды.

– Размечтался, парирует второй запыхавшийся голос. – Каждый из нас хочет такой чести, только попробуй ее заслужить.

– Только чтобы не таскать эти тяжести к храму стоит заслужить ее взгляд, а еще еда, – мечтательный голос молодого туземца затихал впереди. На следы они не обращали внимания. У парней в белых туниках на плечах располагались коромысла с двумя сосудами. Хорошо, перед каждым заданием в сознание загружают языки той местности, куда отправляют отряд. Даже с отключенным компьютером можно понять, о чем они говорят. При необходимости можно и говорить, только с акцентом. Речевой аппарат так быстро не перестроить, нужна практика. К счастью говорить пока без надобности. Достаточно того, что услышал – настоящие послушники тащат жидкость для богини, как это сопоставить с базой наркоторговцев? Операция с душком, это понимали все.

Сигнал третьему – следовать за аборигенами. Теперь темп передвижения задают они. Обогнать послушников, не привлекая внимания, не представляется возможным. С одной стороны, это плохо, с другой хорошо. Можно проследить, как они будут проходить в храм. Есть ли у них охрана, условные знаки, ловушки на тропе. Попасть в яму с кольями не самое приятное приключение. Будь у нас активирована магическая защита, все нипочем, но ее приказано задействовать лишь в самый последний момент. За много лет все настолько привыкли к тактическому компьютеру, что сейчас чувствовали себя уязвимыми. Хорошо я да Бадди, ветераны, заставшие мир без магии. Нам есть, что вспомнить, остальные заметно нервничали. Одно дело занятия на полигоне, другое реальная опасность. Пока ее не видно, но в том, что она будет никто не сомневался.

До храма оставалось не больше километра, когда мы поравнялись с первой пятеркой Бадди.

– Пропустили? – уточнил я на всякий случай. Бадди молча кивнул. Собственно, я и не сомневался, что они заметят послушников. Двое бойцов следовали за послушниками, остальные собрались здесь. Через пять минут должны подтянуться замыкающие.

– Привал десять минут, – распоряжается Бадди. Сегодня он командует операцией. Я лишь командир своей пятерки.

Бойцы рассредотачиваются в зарослях у дороги. Стоять посреди тропы никто не собирается. Вынужденный привал перед штурмом будет весьма кстати.

Пятерка Ирвина появляется с небольшим запозданием. Они сознательно задержались, опасаясь пропустить хвост. Оказывается, послушники вынырнули с боковой тропы прямо у них перед носом. Повезло, что за болтовней парни не заметили отряд. Передний разведчик успел их услышать и пропустил вперед. Замыкающего оставили далеко позади, опасаясь новых сюрпризов. Пока все чисто, крик севойского горлана слышен далеко, но он не тревожит обманчивую тишину зарослей. Через десять минут подтягивается замыкающий и передовые разведчики.

– Сзади чисто, – следует короткий рапорт.

– Впереди вход в пещеру, ловушек и секретов не замечено. Магический фон равномерный, как повсюду, – следует второй доклад.

– Наблюдаем или действуем? – спрашиваю Бадди.

– Двадцать минут на подготовку, потом штурмуем. Задание мне не по душе, хочу быстрее закончить.

– Оно никому не по душе, – соглашается Ирвин.

– Действуем строго по согласованному плану. Проникновение, уничтожение, отход. Хорошо, в живых никого оставлять не надо, – сплюнул на землю командир.

– Быстрее бы на передовую, без компьютера как без рук, – пожаловался Ирвин.

– Не забудь, заряды обычные. Уничтожим статую, можешь использовать любые.

– Помню, – недовольно ворчит Ирвин.