Поэтому на балкон к генералам вернулся уже совсем другой капитан Сенников. Вежливый и готовый общаться. Правда, водку пить все равно отказался.

— Нельзя мне, товарищ генерал, — сказал Алексей, убедительно прижимая руку к груди. — Не приемлет организм алкоголь. Совсем.

— А, ну так бы сразу и сказал, — дружелюбно отозвался Кондрат Ефимович. — Что мы, не понимаем, что ли? Давай соку налью. Михаил Николаевич, где у нас сок?

Атмосфера за столом разом наладилась. Генералы шутили и рассказывали байки из бурной армейской молодости, Алексей вежливо смеялся. Иногда к ним приходили со двора другие гости, и тогда им наливали водку или коньяк и пили за предстоящее мероприятие. Из обрывков разговоров Алексей понял, что гости готовятся к выезду на какой-то полигон для стрельбы. Что в этом секретного и какую пакость там можно устроить вновь назначаемому начальству, Алексей понять так и сумел. Вот если бы Ленька, старый мудрый друг, был рядом, он наверняка раскусил бы всех этих интриганов в два счета. Но Лени здесь не было и быть не могло по определению. Поэтому оставалось только ждать приезда Олега Павловича и просто все ему рассказать.

Веселье во дворе набирало обороты. Вскоре нестройные и нетрезвые мужские голоса затянули что-то мужественно-тоскливое. Генералы «приговорили» уже вторую бутылку водки. Михаил Николаевич становился все смешливее и загадочнее. Поминутно хитро поглядывая на Алексея, он пьяно грозил ему пальцем, но ничего не говорил, а только заразительно смеялся. Кондрат Ефимович становился все молчаливее и только хмыкал со значением в кулак.

Еще немногим позже Михаилу Николаевичу захотелось вдруг рассказать капитану о каждом из высоких чинов, веселящихся под балконом, а Кондрат Ефимович куда-то исчез.

— А вот те двое — это не наши, не армейские. Но тоже генералы. Который пониже — это милицейский. А повыше и похудее — что-то по чрезвычайным ситуациям, — голосом профессионального гида вещал Решетников.

Алексей слушал и добросовестно кивал в ответ. Все равно до появления хозяина дома ничего другого не оставалось.

— Видишь, какой цветник из лампасов собрался? — с пьяной хитрецой говорил Михаил Николаевич. — А вот представь: вдруг бы сюда диверсионная группа вероятного противника забралась? Такую толпу накрыть — это лакомо.

Да, лакомо. И в один миг все эти лампасы станут просто крашеными тряпочками на жмуриках. Так сказать, сик транзит глория мунди, как говаривали древние.

На фоне того, что Алексей услышал раньше, речь Решетникова показалась ему зловещей и пропитанной уже практически неприкрытой угрозой. Ситуация, похоже, могла накалиться очень быстро, и надо было что-то предпринимать немедленно. Наверняка кто-то из обслуживающего персонала знает номер мобильного телефона Олега Павловича. Надо просто улизнуть под благовидным предлогом и предупредить бывшего комбата.

— А вот и я! — «обрадовал» своим появлением Кондрат Ефимович. — Вот сок, вот коньячок, а вот и настоечка — клюковка на чистейшем спирте. Олег Палыч очень рекомендовал. Ты как, капитан?

— Нет, спасибо, — вежливо ответил Алексей и снова повернулся лицом ко двору.

— Ну, нет — так нет, — бурчал сзади Кондрат Ефимович, звякая рюмками. — Держи тогда сок.

Сдавленно хихикнул Решетников, Алексей вежливо улыбнулся ему в ответ, принял из рук Кондрата Ефимовича прохладный стакан и сделал большой глоток.

Огненная волна опалила рот и рванулась в желудок.

Алексей от неожиданности задохнулся и, жалко жестикулируя левой рукой, повернулся к столу.

— Что? — преувеличенно заботливо засуетился Кондрат Ефимович. — Ой, да я же стаканом ошибся! Настоечки налил вместо сока! На-ка вот, запей!

Он быстро протянул Алексею еще один стакан.

Спирт Алексею до этого пробовать приходилось, но сейчас, когда он хлебнул его так неожиданно и так много, ощущения во рту и в горле были как в первый раз. Он судорожно схватил из рук Кондрата Ефимовича стакан с соком и залпом проглотил половину его содержимого. Но вместо облегчения все стало намного хуже — во втором стакане тоже оказался подкрашенный соком спирт.

— Ну вот видишь, — довольно сказал Кондрат Ефимович. — Нормально пьешь. А то все ломался как девка.

— Я… — прохрипел обожженным горлом Алексей. — Совсем не то…

Голова вдруг стала тяжелой. Перед глазами все начало расплываться. Кожа словно обрастала изнутри колючками.

Алексей сделал шаг вперед, увидел, как плавно поехал в сторону и вверх стол с бутылками и самоваром, и буквально рухнул в заботливо подставленное Решетниковым кресло.

— Тю, совсем слабак, — разочарованно протянул Кондрат Ефимович. — Разве ж это офицер, коли пить не умеет? Тряпка.

— Нам же проще, — со значением в голосе сказал Решетников.

Потом Алексею все стало безразлично. Сознание плавало в кислотном тумане, тело ломало, жгло и кололо невидимым пыточным инструментом, а в голове похоронным звоном все повторялось заезженной пластинкой: «На плацу — изволь соблюдать субординацию… В бою только такие и нужны… Прямой и жесткий как штык… Пойдет под трибунал… Скажу своим ребятам, чтоб убрали куда подальше… И жесткий как штык… На плацу… Лишь бы капитан этот не помешал. Под трибунал… Как штык».

С каждой секундой окружающий мир становился все тоньше и прозрачней, теряя очертания, размазываясь блеклыми красками, растворяясь в бесконечном гулком пространстве. В нем продолжали двигаться призрачные тени, хриплый голос говорил с кем-то по телефону, а потом насмешливо сказал: «Задерживается. Туда прилетит!» Еще один голос, молодой и незнакомый, что-то робко вопрошал, а ему в ответ рычали: «Ты что же это? Личному гостю Олега Павловича ничего не подготовил?! А ну бегом марш!»

Потом что-то щелкало и звенело, слышались шаги множества людей, но все это проходило мимо, как будто на экран просто проецировали плохую картинку.

Поэтому не видел капитан Сенников, как люди во дворе принялись переодеваться в новую камуфляжную форму, как уносились от освещенного коттеджа в ночь дорогие машины, как его самого погрузили в большой внедорожник и через полчаса перетащили на борт большого транспортного самолета, где по-простому, без затей, прямо на убогих откидных стульях рассаживались крупные военные чины в полевой форме, заботливо размещая в пределах досягаемости подозрительно длинные сумки. И взлет, и сам полет тоже прошли мимо капитана практически незамеченными.

Только раз он открыл глаза, пытаясь вырваться из вязкого дурмана, и протяжно застонал.

— Похмелье у капитана начинается, — тоном знатока сказал кто-то рядом. — Дайте лекарство — лечить будем. А то как же на охоте стрелять-то будет?

— Да с собой несколько ящиков взяли, — ответили ему со смехом. — И на месте, говорят, тоже уже все готово. И палатки стоят, и стаканы расставлены. Положим в палатку с пузырем в обнимку — и пусть «стреляет».

— Не, так не годится. Такое приключение не каждый день бывает. Пусть парень порадуется. Ну-ка, для прочищения мозга…

В руку Алексею вложили бутылку и заботливо придержали голову, чтобы он мог сделать глоток. Затуманенное сознание не сразу оценило вкус дорогого коньяка во рту. И спустя пару минут капитан Сенников окончательно утратил связь с окружающим миром, напоследок намертво зажав горлышко бутылки с «лекарством» в кулаке.

Контролер был опытен, силен и очень голоден. Небольшой запас пищи у него еще оставался, но вся она давно испортилась, и поэтому желудок все чаще отторгал почти сгнившее мясо, а желание устроить охоту на свежую добычу пересиливало страх перед Причиняющими боль и толкало все ближе к Страшной границе.

В одну из ночей, когда голод стал совсем нестерпим, а остатки еды разложились настолько, что половина Потухших даже не смогла выбраться самостоятельно из маленького болотца, контролер услышал совсем близкий зов свежей добычи. Добыча пахла совсем не так, как Причиняющие боль.

Она была яркая, беспечная и не излучала осторожности.