Такой темп продержали почти полчаса, и казалось, что так пойдет и дальше, но постепенно скопления аномалий становились все плотнее и располагались в самых неожиданных местах. Вскоре в прокладывании пути участвовали все четверо.

— Спереди гроздь «плешек», — возвестил в очередной раз Чуб.

— Справа вроде чисто. — Киргиз сверялся с датчиком аномалий. — Толик, что у тебя?

— Мой показывает, что ни хрена не «чисто».

— Ясно. Стрега?

— Слева можно пройти, давай за мной.

Порядок движения уже в который раз изменился, теперь Чуб шел замыкающим. Потом настала очередь Толика вести всех за собой, а когда добрались до просвета меж деревьев, в который можно было различить воды озера, впереди снова шагал Чуб. Последний час вымотал всех. Ощущение постоянной близкой опасности действовало угнетающе. Мародеры видели берег, к которому стремились, но не могли выйти на него еще полчаса. Когда наконец они достигли желаемого, то обессиленно опустились на траву.

— Да-а, — протянул Киргиз, — с лодками будет еще сложнее.

— Мы еще не выяснили, нужны ли нам они, — хрипло проговорил Стрега.

— Это точно! Привал пять минут, и отправляемся на гору.

Вопреки ожиданиям подъем оказался не трудным. На склонах Зуб-горы практически не было аномалий, будто скала сбросила их к своему подножию. Добравшись до вершины, мародеры смогли окинуть взглядом все озеро.

— Да чтоб меня «трамплин» подбросил! — вырвалось у Чуба от открывшейся картины.

Подковообразное озеро с двух сторон омывало Зубгору, отвесным склоном нависавшую над водой. Гладь озера можно было назвать гладью лишь условно. Аномалии творили с озером что-то невообразимое. Воронки, фонтаны, бурлящие участки, сгустки плотного тумана, постреливающего белыми молниями. Во многих местах поверхность озера была подсвечена изнутри, словно кто-то неведомый включил на глубине фонари.

— Смотри, смотри! — Стрега схватил Толика за рукав и указал вдаль, где в воздух от поверхности поднимались два гигантских водяных столба, вытягивались, истончались, переплетались и схлестывались, тут же распадаясь мелкими брызгами, чтобы через пару минут снова начать расти.

— Да потом насмотришься! — отчего-то шепотом сказал Киргиз. — Домик ищи! Толик, видишь его?

Мародеры стали высматривать цель в бинокли. Наконец Стрега вытянул руку и проговорил:

— Вон там! За сгустком тумана…

Все взгляды обратились в указанном направлении.

— Да, я тоже вижу! — произнес Киргиз. — Вот он — наш главный приз. Чуб, запоминай, как аномалии расположены. Толян, Стрега, вы тоже.

Следующие полтора часа они планировали, как доплыть до домика. Потом решено было возвращаться. Вскоре начало темнеть, а до стоянки оставалось еще несколько часов ходу.

— Ну что, ПНВ надеваем, — сказал Киргиз. — Чуб, а ты так пойдешь, скажи спасибо Стреге, я хотел его прибор тебе дать, но видишь, как вышло.

— Спасибо, — зло пробормотал Чуб, глядя, как главари снаряжаются.

— Не дрейфь, держись позади меня. Как-нибудь дойдем, — приободрил его Толик.

— Как-нибудь, — проворчал Чуб. — Знал бы раньше, хрен пошел бы!

Обратный путь занял больше времени, чем от леса до озера, — ночь внесла в продвижение мародеров свои коррективы. К стоянке добрались далеко за полночь, но в лагере никто не спал.

Место, в котором они находились, казалось Штыку не столько зловещим, сколько странным. Черные, словно бы даже отполированные дождями и ветрами стволы деревьев больше походили на телеграфные столбы, натыканные в беспорядке связистами-хулиганами. Древесина не была гнилой, не была она и обожжена. Деревья выглядели вполне естественно, если можно так сказать про черные, гладкие столбы, опирающиеся в земле на хорошо заметные корни. Но наибольшая странность заключалась даже не в этом. Вся земля вокруг деревьев была засыпана толстым слоем темно-красных и желто-оранжевых листьев.

Буль долго крутил головой и даже поднял несколько широких листов с земли, а потом спросил с безмерным удивлением:

— Мой генерал, это ж на чем оно раньше росло? Веток нету, а листьев — тьма.

— Буль, — сказал Штык так, чтобы сразу стало ясно его отношение к растительной теме, — как ты думаешь: я похож на ботаника?

— Никак нет, мой генерал!

— Откуда мне знать, на чем это росло? Я не специалист по флоре Зоны. Главное, чтобы это место нам вреда не принесло. Потому слушайте давайте с Хомяком внимательно.

Красный с багряными отливами и желтый, переходящий в темно-оранжевый, придавали земле вид роскошного ковра, затейливым рисунком выстелившего пространство среди черных колонн. Аномалий ни Хомяк, ни Буль здесь не ощущали совсем, зато у Штыка появилось чувство какого-то напряжения, словно висела над головой невидимая сеть, готовая в любую секунду упасть и опутать неосторожного путника.

— Раз все чисто, то вперед, нечего телиться! — сказал Штык, тревожно озираясь по сторонам.

Они в темпе прошли около километра, и постепенно напряжение начало спадать, словно им удалось миновать опасное место. Листья под ногами почти избавились от желтизны, среди черных стволов стали появляться обычные деревья с растопыренными параллельно земле ветками. Стало заметно прохладнее, воздух помутнел, налился влагой, и над землей поплыла легкая туманная дымка. При этом было достаточно светло, чтобы сквозь редкий частокол черных стволов видеть, что там, где они недавно прошли, никакого тумана нет, а впереди, наоборот, он густел и поднимался на высоту человеческого роста.

— Не нравится мне это, — сказал Штык, оглядываясь на ходу. — Давайте-ка, пацаны, наверное, обратно на склон возвращаться.

Словно в ответ на его слова издалека, со стороны холма, донесся характерный треск сухой ветки, на которую неосторожно наступили ногой. Все трое замерли, напряженно и вопросительно переглядываясь.

— Вперед! Быстро! — приглушенно скомандовал Штык. — Буль слева, Хомяк справа. Дистанция десять метров! Искать укрытие!

Получалось, что все их хитрости не принесли успеха и военные сталкеры все-таки обнаружили беглецов. Все, что теперь оставалось сделать, — это занять оборону и попробовать поторговаться.

С пистолетом в руке Штык шел теперь вполоборота, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство. Чем дальше они двигались вперед, тем плотнее становился туман, но это теперь казалось скорее преимуществом, чем недостатком, — в тумане проще спрятаться от преследователей.

— Мой генерал, — громким шепотом позвал Буль. — Идите сюда, кажется, нашли.

На первый взгляд найденное место на укрытие совсем не походило. Но Хомяк, спрятавшийся внутри небольшого круга из десятка черных стволов, наглядно показал, что его там практически не видно.

Туман вокруг «загончика» был странно неоднороден. С той стороны, откуда они пришли, он был прозрачней, с противоположной стороны — подобрался вплотную к черным стволам, отгородив внешний мир белой стеной, а справа и слева распадался на отдельные островки, образуя в сплошной молочной пелене темные окна, похожие на коридоры. Туман словно хотел загнать людей в эти «коридоры», «давил», лез влажными холодными лапами сквозь редкий частокол черных стволов.

Первым делом Штык распределил сектора для наблюдения, взяв себе самое опасное направление. Понимая, что преследователи могут быть уже совсем рядом, все трое говорили шепотом, а потом Штык и вовсе приказал занять горизонтальное положение и вести наблюдение в тишине.

— Если что-то заметите, — тихо инструктировал он «бойцов», — цыкните и покажите ладонью направление. Не вздумайте стрелять без команды. Наша цель — договориться на приемлемых условиях, а не гарантировать себе верную смерть.

— Мой генерал, — сердито прошептал Буль. — Я все-таки предлагаю драку. Возьмем «языка», и он нас выведет из этого проклятого места.

— Ефрейтор Буль, отставить! — яростно прошипел Штык. — У них опыт боевых действий в условиях Зоны, а у нас… Тихо!

Звук, заставивший всех насторожиться, был похож на громкий щелчок языком. Штык жестами отправил обоих «солдат» на свои позиции, сам лег на землю и осторожно выглянул из-за нижней части черного ствола.