— Надо валить! — сказал Киргиз брату.

Швед обернулся к ним:

— Приготовьтесь, я сейчас кину гранаты, и побежим, собирайте по пути остальных, кто еще жив.

Главарь кивнул. Швед выдернул предохранительные чеки с двух «лимонок» и бросил их к «долговцам» одну за другой.

Два взрыва ухнули с задержкой в секунду.

— Пошли! Пошли!

Мародеры побежали, прячась за деревьями. Пули свистели им вслед, попадая в деревья, срубая ветки и выбивая крошево из коры. Чуб неожиданно вскрикнул и полетел вперед. Швед помог ему подняться, и вместе они продолжили отступление.

Вскоре стрельба прекратилась, но мародеры продолжали бежать. Швед чувствовал, что Чуб становится все тяжелее и тяжелее. Наконец они остановились. Здоровяк осторожно прислонил товарища к дереву.

— Чуб, Чуб, ты как? Куда тебя? — Он начал обшаривать его в поисках ранения, но тот остановил его, сильно хлопнув ладонью по груди.

— Я нормально! — сказал Чуб, и голова его безвольно свесилась набок.

Швед приложил пальцы к его шее — пульса не было.

— Прости, друг. — Он взял автомат товарища и побежал дальше, старательно обходя аномалии. Увидел впереди Киргиза, Толика и еще четверых мародеров и поспешил их догнать.

По всей видимости, «Долг» не собирался их преследовать, поэтому вскоре беглецы решили остановиться и передохнуть.

В сумерках, когда над темной водой начал подниматься туман, на берегу под горой вдруг загрохотали выстрелы.

Минут двадцать, судя по звукам, там шел ожесточенный бой, а потом снова воцарилась тишина.

— Думаю, про бандитов мы теперь можем забыть, — с легкой усмешкой сказал Крот Штыку. — Да и про «долговцев» — тоже.

Они стояли на краю платформы и смотрели в темноту. Внизу тихо плескалась вода.

— Неужели все? — устало спросил Штык. — Даже не верится.

— И это правильно, — согласился Крот. — Как только ты считаешь, что все тебе здесь стало ясно, готовься к сюрпризам. Зона не любит самоуверенных болванов.

— Что там за стрельба? — появился в дверном проеме Хвост, на ходу протирая очки.

— Все в порядке, иди спать, — сказал Крот. — Это была колыбельная. Самая лучшая из тех, что мы могли сегодня услышать. А ты, Штык, погоди, не спеши. Разговор у нас с тобой будет, и желательно без свидетелей. Посиди здесь, я только чаю принесу.

Крот вернулся с двумя горячими кружками, немного помолчал и наконец сказал:

— Вижу, плохо ты себя ощущаешь после того, как болотная тварь Буля в аномалию загнала…

— К чему эти игры? — прямо спросил Штык, глядя старику в глаза. — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что Буль побежал из-за меня. И ты целился в меня из карабина тоже не случайно. Может, пора бы разобраться, что со мной не так?

Крот тяжело вздохнул, но возражать не стал:

— Хорошо. Я действительно видел кое-что. Хотя нет, не так. Я не видел, а был уверен, что на твоем месте стоит точно такая же болотная тварь, что сбежала от нас в лес.

— Погоди-погоди, — сказал ошарашенный Штык, — это что же получается? Я превратился в болотную тварь? И этим напугал чудовище?

— Нет, я лишь сказал, что был уверен, что вижу вместо тебя болотную тварь. Чего испугался мутант — я точно сказать не берусь.

— Получается, что я все-таки контролер? — требовательно спросил Штык.

— Не получается. У нас нет ни одного доказательства твоей активности в ментальном поле наподобие того, как это делает контролер. Все, что ты рассказывал, и то, что видел я, демонстрирует лишь некий ответ на внешнее воздействие. Словно в какой-то момент времени ты становишься своеобразным зеркалом, отражающим то, что происходит вокруг тебя.

— Что значит «зеркалом»? Я не понимаю.

— Я тоже не вполне понимаю, — честно сказал старик. — И привел только ближайшую аналогию. В определенных состояниях ты способен отражать и возвращать ментальное воздействие. И я даже не говорю про атаки контролера. Любой ментальный импульс в твой адрес может вернуться в том или ином виде обратно к хозяину. Или к тому, кто находится рядом. Только этим я могу объяснить бегство болотной твари.

— Все равно не понимаю, — растерянно сказал Штык. — Если болотная тварь меня увидела, то наверняка пожелала мной поужинать. Чего же она испугалась?

— Того, что ты желаешь поужинать ею, — улыбаясь, сказал старик. — Несмотря на все ее когти и щупальца. Скажу тебе больше: в Зоне найдется мало монстров, которые не боятся болотной твари. И все они гораздо габаритнее тебя.

— А ты? Почему ты видел вместо меня этого монстра?

— По всей видимости, я получил часть удара, возвращаемого тобой мутанту. Кто может сожрать болотную тварь с точки зрения самой твари? Только точно такая же тварь. Вот я ее и «увидел».

— Если твоя теория верна, — медленно сказал Штык, — значит, она должна объяснять и остальные странности. Например, Хомяк, который бегает по поселку и одновременно сидит в подвале.

— Боюсь, что это достоверно объяснить будет трудно, — со вздохом сказал Крот. — Я не знаю.

— А что же мои «солдаты»? Они же все время были рядом — неужели это самое «ментальное зеркало» ни разу не отразило им обратно их собственные устремления?

— Почему не отразило? — улыбаясь сказал Крот, покачивая головой. — Запросто «отражало». Только к тебе-то они относились с уважением и даже в каком-то смысле с любовью и чувствовали с твоей стороны то же самое.

Несколько минут они молчали. В темноте под платформой плескалась черная вода. Где-то на далеком берегу «правого рукава» вдруг началась стрельба, но буквально через несколько минут все стихло, и ночная тишина вновь окутала озеро и плавучий дом.

— Ты считаешь, что теперь я опасен для людей? — решившись, спросил наконец Штык.

— Если тебя волнует именно такая постановка вопроса, то пожалуй — да, — безжалостно ответил Крот. — И не потому, что ты на кого-то нападешь, превратишь в зомби и уведешь к себе на котлеты. Ты — «зеркало». В тебя будут «глядеться» и видеть в этом «зеркале» что-то свое, глубоко личное, но думать при этом, что «видят» именно тебя.

— Но ведь я не постоянно такой, — с отчаянием сказал Штык.

— Да, «ментальное зеркало» включается лишь на время.

К сожалению, мы понятия не имеем, что служит выключателем. По всей видимости, нужен набор определенных условий, а не просто угроза твоему благополучию. Ты не знаешь, когда и почему оно включается, и представление не имеешь, как и на кого потом действует. Сколько ты вернул ментальных воздействий и как они подействовали на окружающих — мы не знаем.

Штык немного помолчал, а потом совершенно спокойно сказал:

— Мне надо все обдумать.

— Хорошо, а я пойду спать. Ты тоже долго не засиживайся — больше, чем есть в голове сейчас, вряд ли уже станет. — Крот поднялся и ушел в дом.

Штык подошел к краю платформы. Из воды на него смотрело отражение совершенно незнакомого человека. В такой темноте никакого отражения Штык видеть не мог в принципе, но перед глазами по воде шла мелкая рябь, совершенно не мешающая видеть лицо человека, смотревшего с той стороны водяного зеркала. Человек был угрюм и спокоен, но смотрел на Штыка с таким ожиданием, что вдруг стало понятно: он тоже ждет ответа.

Сердце стучало все медленнее, кровь едва текла по венам, и каждая секунда превращалась в года. Решение было рядом, оно созрело давным-давно, и его оставалось лишь «поймать» и осознать. Но сколько Штык ни пытался разобраться, решение ускользало от него, продолжая дразнить ощущением своего присутствия. Промучившись неизвестно сколько времени, Штык плюнул в темную воду и отправился спать.

Из трех мародерских банд остались в живых всего семь человек. Эта ходка оказалась для них явно не самой лучшей. Чтобы оторваться от возможного преследования, приняли решение идти ночью. Прибор ночного видения сохранился лишь у Толика, он и шел ведущим. После нападения «Долга» прошло два часа. Мародеры шагали, погруженные каждый в свои мысли, лишь Толик внимательно высматривал аномалии. Всем хотелось побыстрее выбраться из Зоны, выспаться, провести время с женщиной, напиться, наконец.