За одну секунду с ним произошло что-то такое, что мгновенно перепугало не только собственных товарищей, но и огромного зубастого хищника. Хотелось расспросить Крота, но все внутри противилось этому: подспудно Штык понимал, что теперь старик вряд ли ему скажет что-то утешительное. Да и некогда было Кроту — все время он теперь посвящал Булю.

Сперва казалось, что последнему уже ничего не поможет — «ефрейтор» был бледен и неподвижен и вроде бы даже не дышал. Но как только стало достаточно светло, Крот, пощупав пульс и проверив цвет глазных яблок Буля, принялся проводить какие-то манипуляции, в которых участвовал коричневый плоский камень длиной с ладонь. Через несколько минут «боец» открыл глаза. Он никого не узнавал и по-прежнему не шевелился — просто смотрел вверх мутным взглядом, став теперь еще больше похожим на покойника. Штык прекрасно понимал, из-за кого Буль оказался на краю могилы. И чувствовал себя от этого настолько мерзко, что прислушиваться к громкому разговору рядом начал лишь когда Крот повысил голос.

— Еще раз повторяю: я скорее всего могу его спасти, но для этого мне нужно попасть обратно в дом, — сказал Крот. — Ловушка отстрелила иглы из минерализованной смолы. Они парализуют мышцы и медленно растворяются в тканях. Часов десять он еще продержится. Но если иглы не извлечь, будет остановка сердца. Я могу их достать, но все средства под домом, в цистерне.

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Грач. — Там же бандиты.

— Вариантов не очень много, — сухо сказал старик. — Или он умирает, или бандиты получают все, что хотят, кроме тех самых трех артефактов. Так что давайте тянуть жребий: кто поплывет со мной на переговоры. Всем соваться нет смысла, а один я с катамараном не справлюсь.

Между деревьев показался Хомяк, дробной рысью спускающийся с вершины горы. Штык вспомнил, что некоторое время назад они с Хвостом отправились посмотреть, цел ли плавучий дом.

— Лодки плывут сюда! — закричал он еще издалека. — Бандиты плывут сюда!

— Ну вот, и не надо никуда плыть, — мрачно сказал Грач. — Если они видели ночью вспышку от сработавшей «ловушки», то скорее всего правильно поняли, что тут произошло.

— Тем проще, — сказал Крот. — Пойду к ним на переговоры один. Нам нужно попасть в дом любым способом, иначе Булю — конец!

— Они все сюда плывут, — сказал Хомяк. — Возле дома не осталось ни одной лодки.

— Все понятно, Хомяк, молодец, — рассеянно сказал Штык.

— Товарищ генерал, разрешите поговорить с глазу на глаз, — вдруг настойчиво и просительно одновременно сказал Хомяк.

Штык в недоумении поднялся и отошел в сторону вслед за «рядовым». Меж деревьев показался спускающийся по склону Хвост.

— Можно сделать иначе, мой генерал… — выпалил Хомяк.

Выслушав «солдата», Штык вернулся к остальным и пересказал им предложение Хомяка.

Крот задумался. Хвост обрадовался и поддержал затею.

Грач пожал плечами и сказал:

— Почему бы и нет? Ничего не теряем.

Катамаран поставили у обреза воды за пышными кустами, оккупировавшими берег. Буля уложили на настил между баллонами, накрыли куском легкого брезента, завалявшимся в мешке у Хвоста, и привязали к раме двумя ремнями.

Бандиты выбрали для высадки кусок берега значительно ближе к склону горы. С того места, где стоял катамаран, их было не видно, но зато хорошо слышно. Один из бандитов отдал несколько приказов, а потом все стихло.

— Дадим отойти подальше, — тихо сказал Грач. — Минут двадцать, думаю, хватит.

— И до верха подняться не успеют, — подал голос Хомяк. — А это значит, что могут вообще не заметить.

Через полчаса катамаран столкнули в воду, и все быстро заняли свои места. Весла дружно отбросили воду назад.

Прибрежные кусты разошлись в стороны и остались позади. Катамаран легко мчался по мелкой ряби, покрывшей озеро.

— Просыпаются аномалии, — сказал Крот. — Хорошо бы успеть до начала активности.

Слева открылся крохотный пляжик почти под самым склоном горы, а на нем три лодки и часовой с автоматом. Заметив катамаран, часовой схватился за оружие и что-то громко закричал.

— А ну, налегли! — скомандовал Грач. — Раз! Раз! Раз!

Весла замелькали быстрее, катамаран ускорил ход, часовой пробежал вдоль берега, размахивая автоматом и стремясь занять более удобную позицию для стрельбы.

Штык отложил весло, встал одним коленом на настил, дернул из-за спины трофейный автомат, попутно снимая его с предохранителя.

— Не стреляй, — сказал ему Крот, поднимая с настила лук и стрелу. — Попробуем тихо вопрос уладить.

Штык снова взялся за весло. Часовой на берегу поднял автомат, готовясь открыть огонь. Крот резким движением натянул тетиву и, почти не целясь, метнул стрелу в сторону берега. Громко хлопнула тетива, человек на берегу шарахнулся в сторону. Стрела воткнулась в борт лодки далеко слева от бандита.

Крот бросил лук на настил и взялся за весло.

— Ничего себе, как стрелу над водой уводит, — удивился он вслух.

Со стороны берега раздалась длинная очередь, но стрелял бандит не в катамаран, а просто в воздух.

— По нам не стреляет, боится шкурку подпортить, — весело сказал Хвост.

— Давай чуть левее, — скомандовал Грач, — раз, раз!

Катамаран шел вдоль берега, плавно отклоняющегося влево, и через несколько минут лодки и часовой с автоматом скрылись из вида за склоном горы. Гребцы сбавили темп, но не прекращали работу ни на минуту. Буль чуть заметно пошевелился и слабо застонал.

— Не удалось незаметно проскочить, — громко сказал Хвост. — Сейчас с горы спустятся и в погоню пойдут. Придется к дому швартоваться, забирать нужное и драпать дальше.

— Мне, чтоб «магнит» снять, надо минут пятнадцать, не меньше, — сказал Крот.

— Запас большой по времени, — ответил Грач, — успеем.

Берег еще дальше ушел влево, громоздясь над озером отвесным склоном горы, но катамаран больше не пытался прижаться к нему поближе. Впереди лежало водное пространство, сморщенное рябью небольших волн, а дальше, почти сливаясь с водой, виднелся плавучий дом.

Штык чувствовал, как наливаются тяжестью плечевые и грудные мышцы, как начинает ныть спина, но за последние дни ему столько раз приходилось терпеть боль и превозмогать себя, что грести теперь он смог бы, наверное, и с простреленными руками. Буль неподвижно лежал на помосте, укрытый легким брезентовым пологом, и брызги от весел падали ему на лицо. Далеко справа что-то натужно ворочалось и бурлило под водой, но на поверхность не выбиралось. Прямо по курсу вверх поднималось несколько тонких струй воды с паром, но Крот сказал, что это пока не опасно и на катамаране можно пройти прямо поверх аномалии.

Хомяк, обернувшийся посмотреть на Буля, вдруг слабо вскрикнул и показал пальцем куда-то назад. Штык оглянулся. Не далее чем в трех сотнях метров из-за склона горы вылетели три лодки с бандитами.

— Что-то быстро они вернулись, — сквозь зубы сказал Грач. — Ну ничего, нам лишь бы до дома добраться, а там — займем оборону. Сейчас светло, расстреляем лодки за сотню метров, не напрягаясь.

— У них тоже автоматы есть, — сказал Хвост, поправляя очки, — и винтовки.

— Я стараюсь быть оптимистом, — ворчливо ответил Грач.

— Быстро идут, — оценил скорость преследователей Штык. — Лодки у них легче. И форма у них обтекаемая. Могут догнать раньше, чем доплывем.

— А ты греби быстрее, — хмуро сказал Грач.

Крот тем временем опустил весло и приподнялся, насколько это было возможно, над баллоном, упираясь коленями в «стремена».

— Поворачивай к «заднему» берегу, — наконец сказал он. — Как будто в лесу спрятаться хотим.

Катамаран довернул вправо и пошел к дальнему берегу. Штык бросил взгляд в сторону преследователей: лодки тоже начали забирать вправо. За спиной возвышался отвесный склон горы. Впереди над водой поднимались коротенькие гибкие водяные столбики и тут же падали обратно. Крот спокойно греб вперед. Хомяк несколько раз беспокойно посмотрел на него, но ничего не сказал.