— Ну как? Нравится?

А та даже отпрянула от своего изображения, настолько оно показалось ей чужим и непривычным. Волосы стали русые и неяркие. А вот личико состарилось лет на пять, посерело, появились морщинки возле глаз. Только и оставалось, что воскликнуть:

— Господи! Какая я страшная!

Тогда как Шульга с удовлетворением крякнул и заходился переносить вещи в трофейный транспорт.

Ещё раз глянув на своё отображение и грустно вздохнув, Бельских вышла сразу с первой ходкой, неся свой заплечный мешок и добавочную сумку через плечо.

— В ней самые ценные продукты отсюда: колбаса, масло, сыр и хлеб! Практически всё забрал! — проинформировал формальный супруг. Когда только успел собрать? — И стой здесь, присматривай за бричкой и за вещами. Лошадь успокой!

Сам же быстро перетаскал чемоданы и мешки, укрепил их внутри и на заднем выступе, положил на сиденье извозчика его кнут, и вновь скрылся в доме. Четверть часа прошло, пока он там с чем-то возился. Настя уже волноваться стала, нервно оглядываясь по сторонам, когда приятель появился, уселся на облучке, отвязывая и разбирая вожжи.

— Чего стоишь? Садись! — скомандовал резко и обозлено. И как только подруга уселась, взмахнул кнутом: — Но! Пошла, красавица! И не храпи ты с таким недовольством, мы тебя не обидим. И загонять тебя нет смысла.

Лошадь в самом деле смотрелась великолепно. Возможно ещё из трофейных репараций досталась, или каким иным способом перешла в руки жуликов и прохиндеев. Крупная кобыла, холёная, пегой масти. Шла легко, нисколько не заморачиваясь грузом и пассажирами. Разве что продолжала нервничать, косясь глазом назад, и не видя своего привычного хозяина. По всему получалось, что, несмотря на свои бандитские замашки, Петюня к животному относился лучше, чем к людям.

Ехали к железной дороге, но до станции не доехали. Свернули в другую сторону, и стали покидать посёлок. От чего Бельских сразу заволновалась, вскочила на ноги и стала держаться за плечи приятеля:

— Сань, а куда это мы?

— Здесь нам лучше на посадке не появляться. И в город возвращаться нежелательно. Поэтому проедемся до следующей станции и сядем всё на тот же поезд.

— Далековато… И там уже другой город.

— Ну и что? У нас больше двух часов времени. Всё успеваем.

В этот момент где-то далеко позади раздался заполошный звон пожарного колокола, Настя с минуту оглядывалась, пытаясь разобраться, потом снова приникла к спине Александра:

— Ой! Там что-то горит в посёлке!

— И это хорошо, что пожарники так долго спали, — с философским глубокомыслием изрёк Шульга. — Огонь если разгорится, его уже не потушить.

— Скажешь такое!? Там же люди гибнут!

— С чего ты взяла? Какие люди? Это всего лишь пьяные бандиты перепились, заснули, свечку забыли погасить… А рядом канистра с бензином стояла… Вот и пахнуло… При этом грабители с убийцами все и сгорели…

Всё это он перечислял скучным речитативом, словно рассказывал нудный урок по истории партии. И лошадь не погонял, хотя та тащилась практически со скоростью пешехода. И хоть освещения на дороге ни малейшего не просматривалось, качеством она оказалась вполне приличная. Ровная, укатанная, выделяющаяся белым известняком от окружающего пространства. Да и колея железнодорожная поблескивала недалеко, по которой довольно часто громыхали составы. Ещё радовало, что не шёл дождь, несмотря на частичную облачность. Иначе пришлось бы поднимать тент над бричкой.

Девица Бельских уже в который раз озадачилась поведением приятеля, а именно — его спокойствием. Поневоле задумаешься: с кем связалась? Четырёх бандитов убил походя (или оставил двоих гореть вместе с домом?) ещё и женщину не пощадил. Хотя сама Настя прекрасно понимала, что с такими тварями иначе нельзя. Попадут такие уроды в милицию, их засудят на срок, а потом что, когда отсидят? Опять свобода? Опять новые убийства, изнасилования и ограбления? Ведь такие рецидивисты, как правило, никогда не исправляются.

Правда, такой безжалостный и циничный человек, в которого вдруг превратился добрый и бесхитростный Санька, тоже никак не вписывался в основы привычных мировоззрений. Так и напрашивались разные, нехорошие вопросы. Один из них, самый тревожный: а как он со мной поступит, если я стану что-то делать вразрез с его устремлениями? Или просто ослушаюсь его приказов? Только прикрикнет? Ударит? Или вообще цинично пристрелит, как того же Петюню?

Настя постаралась припомнить всё пережитое в последние сутки. В том числе и такие детали, которые мужчины совершенно не замечают. И вынуждена была признать, что Шульга действовал в отношении неё, выше всяких похвал. Ну да, прикрикнул пару раз, выводя из ступора и заставляя шевелиться, но только во благо. Помогал… Защищал… Даже почти в любви признался… Или, как минимум, в особой симпатии.

Задумавшись об этом, Бельских нежданно сообразила, что продолжает крепко прижиматься к Александру со спины. И от этого понимания ей вдруг стало невероятно жарко. Застыдив саму себя, он отпрянула назад и уселась среди чемоданов и прочего багажа. С минуту ощупывала увеличившееся «приданое», после чего нарушила тихое, безмолвное путешествие:

— Сань! А зачем ты столько барахла набрал? Всё-таки на комсомольские стройки едут со скромным багажом. Порой с одним рюкзаком только.

— Одиночки — с рюкзаком, — пустился парень в рассуждения. — Некоторые идиоты — вообще только с одной гитарой. Ну а мы с тобой, не забывай это, люди семейные. Скоро у нас прибавление ожидается. И только для одного дитяти чемодана два понадобится вещичек. А вдруг у нас двойня родится?.. Вот и загрузили нас сердобольные бабушки всем, что только в сундуках нашли. Так что продумай эту деталь нашей легенды, и всем жалуйся по этому поводу. Говори: обязательно всю эту рухлядь и старое тряпьё выкину, как только муж отвернётся.

— Э-э?.. Рухлядь?..

— Чтобы никто нам не вздумал позавидовать и на наше добро позариться, — наущал Шульга. После чего с хмыканьем добавил: — Иначе новые трупы на нашем пути останутся… А оно нам надо, привлекать внимание?

Пришлось на это восклицать:

— Ни в коем случае! — а потом девушке припомнилось. — Сань, а почему ты всё равно наше направление в ту же самую местность выписал? Мало ли что? Вдруг чиновник Гарик, не дождавшись возвращения Петра, на нас донос накропает? И нас по его наводке найдут.

— Не переживай. Направление выписано не в конкретный совхоз, заготконтору и зооферму, а на краевой центр распределения. А они уже на месте решают, кого и в какую дыру приткнуть. Тем более что мы себе и фамилии изменили, благодаря найденным паспортам, и возраст. Если и начнут именно наш поиск, мы по всем приметам под него не подпадаем.

— Хорошо бы, — вздохнула Настя. Хотела ещё что-то спросить, но испуганно притихла, вглядываясь в ночную тьму. Уже некоторое время, как кромка мрачного леса приблизилась вплотную к дороге.

Потому что лошадь нервно всхрапнула и стала останавливаться. Что-то там на светлеющей дороге темнело. Не то куча тряпья, не то куча чернозёма с торчащими из него ветками. Вроде место для объезда ещё оставалось, но Шульга придержал лошадь, постепенно вообще остановив бричку, и замер на облучке.

При этом мемохарб напряг свой слух, пытаясь определить по звуку: откуда идёт опасность и есть ли она вообще в этом пустынном, как бы, месте. И обнаружил сразу несколько странных источников шума. Из глубины леса доносился приближающийся треск и топот. Ещё и лязганье по металлу раздавалось. Чуть позже в той стороне ещё и отблески фонарей стали просматриваться.

А вот сзади, вроде как по дороге, путников догонял автомобиль. Судя по гулу мотора — грузовик.

В такой глуши, ни с кем из разумных встречаться было бы нежелательно. Поэтому Александр тронул лошадь батогом и встряхнул вожжами, направляя транспорт в объезд странной кучи. Только вот ничего не получилось: кобыла пряла ушами, храпела, но вперёд идти явно не хотела.

Тогда парень спрыгнул с облучка, пробежал вперёд и повёл лошадь вперёд, держа её за узду. Да и приговаривал ей что-то успокаивающее на ухо. Получилось проехать сбоку, места хватило бричке вполне. А вот Настя, еле смогла пересилить свой страх, но всё-таки попыталась рассмотреть препятствие на дороге. Им оказался здоровенный лось. И торчащие палки — это торчали его рога. От совсем недавно умершего животного несло целой гаммой запахов, в том числе и сырой кровью.