Между тем слоны, не обращая никакого внимания на всю эту суматоху, утолили жажду и, направившись вверх по реке, исчезли за поворотом. Водопой носорогов закончился забавно и поучительно: пока один из них ссорился с самкой, другой, не заметив, что к нему бесшумно приближается величественный слон с громадными клыками, решил рискнуть и напиться. Слон сделал широкий шаг вперед и быстро наклонил голову. Клыки его оказались под брюхом носорога. Зятем слон буквально выдернул носорога из ямы так, что тот вылетел оттуда вверх ногами. Незадачливый носорог, убедившись, что он цел, быстро удалился с возмущенным хрюканьем.

Спор между самкой и ее противником, однако, разгорался. Скоро к ним присоединилось еще несколько носорогов. Каждый из них, конечно, желал занять только лучшую яму. Около полуночи мы оставили их, а сами отправились спать, но препирательства носорогов прекратились лишь с первыми лучами солнца, и только тогда мы, наконец, смогли хоть ненадолго уснуть.

Это была моя первая ночь в охотничьем убежище. Мы потом часто возвращались туда, и каждое посещение доставляло массу удовольствия, но эта, первая ночь, навсегда останется у меня в памяти.

Ожидая прибытия «лендровера», который должен был доставить нас к завтраку в лагерь, мы отправились побродить по руслу реки. Все было таким же, как и вчера, когда мы прибыли сюда, и только свежий помет и новые следы доказывали, что события этой ночи не были сном. Теперь же с наступлением дня стали появляться другие животные — сначала голуби и рябки, а затем бабуины и робкие малые куду.

После завтрака мы свернули палатки и отправились в долгий путь обратно в Вои. Дэвид должен был спешить на важную встречу, и мы не могли терять ни минуты. И даже когда нам повстречалась львица с довольно большими львятами, лежавшая посреди дороги, мы не смогли задержаться, чтобы понаблюдать за ними. Когда мы приблизились, львица и один из ее детенышей отбежали на сотню футов в сторону, а два других продолжали идти по дороге. Нам ничего не оставалось, как следовать за ними, ожидая, когда они уступят путь. Местность здесь пересеченная, и мы не могли съехать с дороги.

Неожиданно Килонджи, сидевший на заднем сиденье, что-то предостерегающе крикнул. Я оглянулась и увидела львицу, которая с необычайной скоростью приближалась к машине. Дэвид мгновенно оценил положение и дал газ. На какой-то момент я с ужасом подумала, что он задавит львят, но нам удалось свернуть, и я только сумела увидеть мелькнувшие совсем рядом клыки и когти, когда львята кубарем летели в сторону. Тем временем львица уже поравнялась с нашей открытой машиной. Взглянув вниз, я увидела ее морду — живое воплощение ярости на уровне моего колена. Решив, что она прыгнет внутрь машины, я инстинктивно упала на сиденье, но, к счастью, ее не хватило на это последнее усилие. Мы постепенно оставляли львицу позади, и вскоре она скрылась в облаке пыли.

— Того, что случилось, можно ждать всегда, когда окажешься между львицей и ее львятами, — заметил Дэвид.

Почти каждый, с кем мне приходится встречаться, спрашивает, не чувствую ли я себя одинокой, живя вдали от цивилизации, спокойна ли я за детей и не боюсь ли увозить их так далеко в глушь, где нет настоящей медицинской помощи.

На первый вопрос ответить просто: я всегда была так занята, что мне никогда не хватало дня. Приходилось постоянно заботиться о наших диких осиротевших зверенышах. Ну, а работа в конторе, как это знает каждый, имеет свойство никогда не кончаться. Кроме того, следовало принимать официальных гостей, шить и одевать себя и ребят, а также наблюдать за садом. В работах по дому мне помогали двое слуг, но и на мою долю оставалось достаточно забот. На мне же, в основном, лежали и заботы о питании. Современной бытовой техники — стиральных машин и электрополотеров — у нас не было, и только совсем недавно мы смогли ощутить блага электрического освещения, приобретя с этой целью небольшой генератор с бензиновым движком. Нельзя забывать также, что у нас было двое детей, а в Вон, где вас подстерегают всяческие опасности, дети требовали постоянного присмотра.

Больше всего следовало опасаться укуса ядовитых змей. В парке их было великое множество и притом самых разнообразных. Чаще всего встречались плюющиеся кобры и гадюки. У себя в саду мы часто находили бумслэнгов — относительно менее опасных змей. Жили там и мамбы — змеи, близкие к кобрам, ведущие в основном древесный образ жизни, но они встречались редко. В доме всегда была противозмеиная сыворотка, но даже и она не помогла бы маленькому ребенку, укушенному большой коброй. Смерть могла наступить в течение часа. Много раз нам приходилось убивать кобр прямо у себя дома. Как-то раз мы нашли змею под кроватью. В другой раз она забралась в шкаф. Неоднократно заползали они и на веранду. Плюющаяся кобра с удивительной точностью выстреливает свой яд на расстояние до шести футов. Как правило, она метит в глаза. Жертва испытывает жесточайшие муки и, если не принять немедленных мер, может наступить полная слепота. Правда, если наружные ткани не будут иметь повреждений, то яд в кровь не попадет. Плюющаяся кобра, однако, может и укусить так же, как это делает обычная ядовитая змея. Я старалась, чтобы мои дети с самого раннего возраста понимали опасность укуса любой змеи, но тем не менее не рисковала и не оставляла их играть в саду без наблюдения, опасаясь, что, встретив змею, они захотят взять ее в руки.

Джилл однажды только чудом удалось избежать смертельной опасности: она чуть было не наступила на плюющуюся кобру. Открывая дверь в птичник, девочка вдруг увидела, как змея поднялась у ее ноги, но, к счастью, не стала пускать в ход яд. Бедная Джилл от ужаса приросла к месту. Крик садовника, проходившего поблизости, заставил ее рвануться с места, а садовник, бросая с безопасного расстояния камни, пытался расправиться со змеей, которая скользнула под ограду и исчезла в густых зарослях.

В другой раз, срезая цветы в саду, я вдруг услышала тонкий шипящий звук и, взглянув вниз, увидела там гадюку. Если бы та не обнаружила свое присутствие, я бы непременно на нее наступила.

Скорпионы здесь не менее обычное явление и еще один источник беспокойства. Для взрослых они не представляют серьезной опасности, хотя укус скорпиона мучительно болезнен, но для детей, особенно маленьких, он может быть и смертельным. Мне как-то говорили, что яд скорпиона сходен с ядом кобры, однако запаса его у этих насекомых во много раз меньше, чем у змей.

Не говоря об опасности, которую представляют собой змеи и скорпионы, всегда приходилось иметь в виду, что ребенок мог забрести в буш, где очень легко заблудиться или встретить опасного зверя. Вот почему оставить малыша надолго без наблюдения невозможно.

Климат Вои нельзя считать вредным для здоровья детей, однако эта местность всегда считалась опасной малярийной зоной. Свою печальную славу Вои приобрел во время первой мировой войны, так как многие располагавшиеся здесь солдаты пали жертвой этой болезни. Современные лекарства делают жизнь в Вон менее опасной, но тем не менее следует соблюдать осторожность и всегда принимать соответствующие предупредительные меры. Жара здесь временами бывает изнурительной для малышей, но мои дети переносили ее хорошо. По крайней мере простудные заболевания при жаре здесь неизвестны. Мы всегда имели запас всех необходимых медикаментов, но должна сознаться, что я очень беспокоилась, когда у кого-либо из детей поднималась температура, и, бывали случаи, сетовала на то, что нельзя пригласить врача.

Если работаешь с животными, то всегда приходится считаться с опасностью заразиться от них болезнями, почти неизвестными в Европе. Все млекопитающие, не исключая и человека, могут заразиться бешенством. Особенно подвержены этой болезни собаки. Вирус бешенства передается со слюной животного, которое на последней стадии заболевания теряет всякий страх и кусает каждого встречного.

Однажды егерь из Итамбо вел очередной сеанс радиосвязи. В это время через открытую дверь на него набросился шакал. Егерь прервал передачу и предпринял отчаянные попытки выкинуть зверя. На его крики прибежал еще один егерь. Вдвоем им удалось убить шакала. Выйдя снова на связь, они сообщили Дэвиду о происшедшем. Тот сразу же понял, что шакал был бешеным и егерям следует оказать немедленную медицинскую помощь. Их спешно доставили в госпиталь, где пострадавшим две недели делали ежедневные уколы. Лечение это весьма неприятно, но с ним приходится мириться, — ведь если не предпринять немедленных мер, исход, как правило, смертелен.