Послушно полез на дерево, к которому меня подтолкнула варийка. На фоне звездного неба я видел силуэты толстых веток. Мои руки дрожали, еле держался. Что со мной? Я никогда еще не был так слаб.

Совсем близко услышал гулкое стрекотание. Виера внизу звучно зарычала. Это было забавно. Треск веток раздался почти под деревом. Через три секунды Виера уже подталкивала меня за мой ленивый зад. Я уже был на высоте не менее десяти метров, как она успела?!

– Брат Сирус, выше, – шептала снизу она. – Зверь сейчас прыгнет, выше.

От этих слов стало только страшнее. Зверь под деревом! Я услышал его стрекотание прямо подо мной. Виера уже головой упиралась мне в зад. Я зашевелился быстрее, страх придавал сил и прыти.

Наше толстое дерево что–то качнуло, раздался звук ломающихся веток подо мной, метрах в трех ниже нас, затем стук чего–то массивного на землю. Зверь прыгнул! Виера?!

– Виера?! – взвизгнул я.

– Тс! Я ему поддала, – ответила она и захихикала.

Мы полезли выше. Я слышал, как зверь шумит под нами, бегает вокруг дерева, яростно стрекочет. А Виера смеется. Еще пару минут назад она была готова побить меня, а теперь смеется, странная варийка.

– Брат Сирус, стой, – скомандовала она. – Выше нельзя, выше тоже звери. Высоты достаточно. Спим!

Я был шокирован такой непринужденностью. Спим?! Но как?! Неуклюже взобрался на ближайшую раздвоенную ветку, растянулся на ней, чтобы не потерять равновесие. Вроде устойчиво. Вот она какая, эта планета Аштана, которую таким именем окрестили зинонцы. Некогда могучая Варийя, сейчас от нее остались только леса, варийцы в этих лесах и звери внизу, звери вверху. И я теперь принадлежу Варийи, зверь посередине...

Звучный и наглый птичий гам ворвался в мой сон. Открыл глаза, дернулся при виде далекой земли внизу и чуть не потерял равновесие. Было раннее утро. Повернулся на звук. Зеленые и синие птицы сидели на соседней ветке и щебетали мне почти под ухо. Попытался встать, но что–то держало меня. Это были веревки. Виера обвязала меня? Чтобы я не упал или чтобы не сбежал?!

Ее нигде не было видно.

– Виера?! – завопил я. Мое тело онемело и совсем продрогло, нужно слезать с дерева, а без нее это не выйдет. – Виера, ну где ты?!

– Брат Сирус! – услышал я радостный дергающийся крик бегущей варийки. – Я сейчас, потерпи!

Увидел ее. Она прыгнула на ствол сразу на несколько метров вверх. Невероятно! Ловко преодолевая ветки, она взобралась очень быстро, будто дерево лежало на земле, а она движется по горизонтали. Ее движения были настолько сильными, что мне показалось, законы притяжения на нее не действуют.

Она поднялась ко мне и начала заботливо, энергично растирать и разминать мои ноги и руки. И только после этого развязала веревки, которые меня держали.

Я спускался долго, она страховала. Терпеливо поддерживала, не ворчала и не ругалась. Мы спустились. Нос учуял запах костра. Виера схватила меня за руку своей цепкой теплой рукой и потащила сквозь заросли. Я недовольно замычал, мне бы в туалет отойти не мешало...

Шли мы метров десять, не больше. Шокированный от увиденного, я замер. Небольшая полянка, тлеет костер. Такие мы разжигали на марше, нас учили. На самодельном вертеле жариться что–то размером с две моих ноги. Но не это шокировало меня, а лежащее позади костра тело огромного зверя серо–зеленой окраски. Его тело было гладкое, слегка поблескивало от первых лучей солнца. Одна лапа была вытянута, мощная у основания, чуть согнутая в трех местах, с огромными острыми шипами. Больше конечностей не увидел.

– Зверь, – кивнула Виера. – Глупый попался, уснул рядом с добычей.

– Ты его ножичком своим?! – спросил я, меня охватил ужас – он мертв?!

– Да, да, – кивнула деловито варийка и жестом пригласила к костру.

Видел только спину зверя, осторожно двинулся к нему, чтобы рассмотреть со всех сторон. Вблизи оценил его размеры, длинное тело, метра три, в высоту не более полутора. Голова уродливая, огромные многогранные синие глаза, два длинных уса, один обломан. Конечно, меня больше всего интересовала его пасть. Она была большая, необычная, сложная и непонятная мне. Какие–то перепонки, зеленые пластинки. Челюсти распахнуты в четыре стороны. Свисали полупрозрачные слюни. Меня передернуло. Такая мерзость. Я насчитал пять лап, из них одна большая, та что вытянутая, вероятно выполняла функцию ноги. Вторую ногу, как я догадался отрезала Виера и часть ее сжарила на костре.

Зверь был весь в шипах, я дотронулся до тела. Панцирь твердый. Как она сумела его убить?! На нем не было ни царапины, не считая обломанного уса и отрезанной ноги. Та явно была отхвачена уже после смерти зверя. Рядом в кустах заметил части от его ноги, это, скорее всего, куски его твердого панциря. Виера, видимо, вытащила из ноги мясо, а остальное выкинула за ненадобностью.

– Как ты его... – залепетал я, отступая назад.

– Удар ножом в основание шеи, там у него нервный узел, мгновенная смерть, – не дала договорить Виера, она уже срезала куски жаренной плоти. – Сходи, пописай, только далеко не отходи и возвращайся на трапезу.

Я покраснел от такого откровенного разговора и поспешил в кусты.

Вернувшись, сел рядом с ней. Она, молча, протянула мне кусок мяса. Запах был необычно притягательный, аппетитный. Осторожно понюхал, попробовал на язык. Виера поглядывала и хихикала, затем демонстративно впилась в свой кусок зубами. Я повторил ее действия. И опьянел от вкуса.

Это что–то необычное, невообразимое! Я долго жевал кусок мяса, наслаждаясь его вкусом. Мягкое, нежное, правда с частыми прожилками. Варийка протянула мне обшитую лохмотьями фляжку. Вода оказалась кислой. Поспешил выплюнуть то, что успел залить в рот. Получив легкую оплеуху, обиженно посмотрел на Виеру.

– Сирус, – строго начала она. – Я тебе последнюю воду отдала. До другой воды далеко, а ты паясничаешь!

– Она не вкусная!

– Привыкай! Вода из растений, другой нет! На, пей, брат Сирус!

– Свою я выплюнул, – гордо мотнул головой.

Мне хотелось пойти на принцип.

– Упрямый, – зарычала варийка и встала.

Она пошла к зверю, обошла, нагнулась к брюху. Что она там делала, я не увидел. Через минуту подняла голову и вернулась.

– Что ты сделала? – удивился я, заметив окрашенный чем–то зеленым нож в ее руке.

– Крови напилась! – надменно ответила Виера, вытаращив свои выразительные зеленые глаза прямо на меня.

Сейчас она такая красивая, под таким взглядом я беспомощен.

Мне вдруг стало смешно. Наблюдает за моей реакцией! Я демонстративно усмехнулся, с намеком, что не поверил. А она открыла рот, умудрившись не поменять выражения лица, и вытащила окровавленный зеленый язык. Отскочил, как ошпаренный.

– Больше не целуй меня в лоб! – заявил я. – Фу! Фу! Фууу!

Громко хохоча, Виера набросилась на меня сверху.

– Хорошо! Хорошо, не лоб, а губы! Я буду целовать тебя в губы! – с этими угрозами она полезла целоваться.

Отмахивался, как мог, но пару поцелуев все же пропустил. Когда завизжал, как девчонка, она отпрыгнула.

– Прости Виеру, брат Сирус, – улыбнулась варийка. – Не кричи так громко, разбудишь хекров!

Она кивнула в сторону лежащего за костром зверя.

– И этот проснется? – улыбнулся я.

Виера ехидно сузила глаза и скривила губки.

– И даже этот с твоего девичьего визга встанет!

Варийка снова захихикала, не отрывая от меня глаз. Сижу перед ней, как ребенок, досадно.

– А почему ты рычала ночью? – спросил я.

Меня этот вопрос мучил еще ночью. Странное необоснованное поведение моей спутницы меня тревожило. Если доверяю ей, должен знать все.

– Я и сейчас могу порычать, – отвечала с сарказмом она. – Только на этот раз прибегут другие звери на мой зов, те, что питаются хекрами.

– Значит, рычанием ты ночью отпугивала этого хищника? – уточнил я.

Она радостно и с большой амплитудой кивнула. Открытость и эмоциональность с ее стороны были так необычны для меня.

– А те звери, что рычат, они больше хекров? – поинтересовался я, незаметно ухватив фляжку.