За моей спиной грохотали выстрелы и сыпались проклятия.

— Костя, чердак! — заорал вдруг Валет и в этот миг я услышал, как потолок с треском проламывается и осыпается внутрь.

Судя по громкому рычанию мертвяков, которое теперь раздавалось совсем рядом, вместе с обрушившимся потолком в доме оказалась и парочка этих тварей. Только этого не хватало!

На мгновение все вокруг утонуло в пыли. Я попытался прикрыть глаза рукой, чтобы укрыться от пыли, но сильный удар в голову в один момент заставил меня отлететь в противоположный угол комнаты. Твою мать! Ну и силища у этих тварей, кто бы мог подумать! Я треснулся головой обо что-то твердое, но к моей огромной радости остался в сознании и даже чудом не выпустил из рук ружье. Вот это уже неплохо! Похоже удача сегодня на моей стороне.

Я перекатился на спину и увидел, как на меня, растопырив свои руки в разные стороны, несется мертвяк. Стрелял я в него уже скорее рефлекторно, чем прицельно и к моему счастью выстрел оказался точным. В голову я ему не попал, но зато пуля угодила в шею, чего оказалось вполне достаточно, чтобы остановить его. Добил я мертвяка следующим выстрелом.

Судя по непрекращающейся пальбе, в соседней комнате была бойня. Звуки выстрелов чередовались с отборными матами, которые в свою очередь перемежались женскими криками Насти и Ольги — раз девчонки кричат, значит пока с ними все в порядке, это непреложная истина.

И вдруг все как-то затихло также внезапно, как и началось. Почти минута прошла, пока мы, не покидая своих позиций, ожидали продолжения этой яростной атаки, но все и в самом деле затихло.

— Похоже эти уроды взяли паузу! — хохотнул Валет. — Хорошенько мы их умыли!

Я зашел в комнату к ребятам и оценил масштаб произошедшей бойни. Вообще удивительно, как в таком небольшом пространстве мы умудрились не перестрелять друг друга. На полу валялось четыре мертвяка, судя по всему, это те ребятки, которые свалились нам на голову, проломив крышу. На полу, возле печи, лежит Ольга и смотрит на меня ошеломленным взглядом, мол, что это такое сейчас было? Рядом с ней сидит Настя. Ну да, с девчонками похоже все в порядке.

Ловлю на себе немного растерянный взгляд Никиты, его правая щека изорвана и из раны идет кровь. Где это его угораздило? Валет сидит на полу, а рядом с ним лежит Костя. Его лысая голова в крови и даже мне, далекому от медицины человеку, понятно, что рана у него довольно сильная. Вот это уже хреново. Как они умудрились добраться до Паровоза?

— Что там, Толик? — спросил я.

— Твою мать, похоже Косте по тяжелому досталось, — траурным голосом сообщил он. — У него пульс не бьется.

— Дай посмотрю, — Настя быстро подошла к лежавшему среди мертвяков Паровозу и прощупала ему пульс.

Никому из нас не нужно было слышать очевидных вещей, достаточно было красноречивого Настиного взгляда, чтобы понять — Паровоз умер.

— Как говорят в таких случаях в официальных источниках: «рана, не совместимая с жизнью», — сказала она.

Я смотрел на лежащего на полу истекающего кровью Костю и в очередной раз ловил себя на мысли, что все это выглядит как какой-то фантастический фильм ужасов. Вот это поездочка выдалась! Я, конечно, вообще не знал, что нас может ждать в этом поселке, но даже предположить не мог, что мы столкнемся с чем-то похожим на происходящее. Собаки, мертвяки, кучи трупов… Бред какой-то. И уж тем более я не мог предположить, что буду смотреть на человека, который успел стать мне приятелем, и знать, что его убили мертвяки. Кто в такое поверит?

Судя по окружавшей меня давящей тишине, примерно такими мыслями были заняты головы и других ребят. Не знаю, как насчет Валета, мало ли с чем они там сталкиваются в своих «заброшках», но вот остальные, скорее всего, думали о том же, о чем и я.

Тем временем ночь за окном понемногу сдавала свои позиции. Становилось немного светлее, а это значит, что скоро утро. Не знаю, принесет нам новый день избавление от этой напасти или нет, но во всяком случае мы встретим еще один рассвет, а это уже неплохо в нашем случае.

— Будем надеяться, что эти твари сюда больше не заявятся, — с надеждой сказала Настя. — Думаю с нас хватит того, что уже случилось.

Вот только желаемое, как это часто бывает, в корне расходилось с действительностью. Не успели мы немного прийти в себя, как дом потряс мощный удар. Здание жалобно скрипнуло и с потолка посыпалась побелка. Снаружи раздался протяжный и громкий рев, от которого у меня по коже побежали холодные мурашки. Так не могло кричать ни одно из известных мне существ и уж точно этот яростный крик не мог принадлежать человеку.

— Что это, мальчики? — испуганно вскрикнула Касаткина.

Разумеется, ей никто не ответил и даже всезнающий Толик в этот момент выглядел каким-то непривычно растерянным и испуганным. Мы инстинктивно стали спинами к печи образовав таким образом полукруг, в центре которого была сидевшая на полу Ольга.

Так прошло несколько напряженных мгновений, а потом случилось нечто, чего никто из нас даже предположить не мог. От следующего мощного удара деревянная стена с оглушительным треском проломилась и нашим глазам предстало зрелище от которого мы просто оцепенели. В зияющей дыре стояла огромная гуманоидная тварь неестественного исполинского размера. У нее было какое-то странное угловатое тело с суставами, похожими на шары для боулинга, и вся она сплошь была покрыта шерстью. Голова отдаленно напоминала человеческую, вот только лицо было просто омерзительным, больше похожим на отвратительного орка из какой-нибудь компьютерной игры. А еще запах… От нее несло могильным холодом и чем-то приторно сладким, похожим на запах воздушной кукурузы.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом не сговариваясь начали стрелять. Существо заревело и принялось крушить стены стараясь пробраться к нам. Как сумасшедшие мы остервенело палили в него, пытаясь сделать так, чтобы эта тварь не добралась до нас. Вот только тварь будто обладала каким-то врожденным иммунитетом против огнестрельного оружия. Я был уверен, что каждый из нас как минимум несколько раз попал в нее, но она как будто не замечала пуль и продолжала переть на нас.

— В голову! Старайтесь стрелять в голову! — крикнул Толик и в ответ на его крик тварь наконец упала на колени.

Судя по всему, пули в результате сделали свое дело. Еще какое-то время существо неуклюже топталось на месте, пытаясь устоять, но затем со всего размаху рухнуло прямо на нас. Мы бросились врассыпную и лишь каким-то чудом ему не удалось придавить кого-нибудь из нас своей вонючей тушей.

Наступила тишина. После оглушительной ружейной трескотни мне показалось, что тишина была абсолютной и какой-то неестественной. Вокруг нас стоял туман от десятков ружейных выстрелов и резкий пороховой запах. Я смотрел на раскинувшееся посреди комнаты огромное тело и не мог поверить, что нам все-таки удалось пристрелить эту тварь.

— Вот это и есть то самое существо, которое они называют Большой и о котором я вам говорил, — сказал я и мои слова прозвучали в звенящей тишине как небольшие громовые раскаты. — Толик, думаю теперь ты не будешь отрицать, что эта тварь все-таки существует.

В ответ Валет промолчал. Да оно и понятно, что тут скажешь, если и без слов все ясно.

— Вот теперь, Настя, эти существа сюда уже точно не заявятся, — сказал Никита и обнял Касаткину. — Что-то подсказывает мне, что самую грязную работу мы выполнили.

Хотя мы часто расходимся с Черновым во взглядах на разные вещи, что касается сегодняшней ночи, я был с ним полностью согласен — с самой сложной работой на сегодня мы в самом деле закончили. Теперь дело осталось за малым, выбраться из этого проклятого поселка.

Время в ожидании вертолета тянулось медленно и несколько дней показались мне целой вечностью. Обычно так и происходит — когда хлопоты приятные, течение времени не замечаешь вовсе, а если уж пришла беда на порог, то каждая минута кажется бесконечной.