По вокруг стола стояло десяток металлических стульев с высокими спинками. Пока Андрей что доставал из сундуков, служивших ему, по видимому, холодильниками, я сел и, наконец, впервые за этот день расслабился. Вскоре на столе оказались нехитрые закуски из копчёного мяса и мягкий, белый хлеб. Андрей разлил по бокалам лёгкое и, судя по запаху, фруктовое вино. Пригубив, я убедился в своём предположении, отметив про себя, что напиток на удивление хорош. Такого я давно не пробовал.

— Начнём, наверное, по порядку, — заговорил Андрей спустя минут пять, когда мы слегка утолили первый голод. — Артур, насколько мне известно, прямой потомок Мертольда Шёпота Ветра, Хозяина первого Этажа. И он, насколько мне известно, сторонник некоего Бельсигарда Покорителя Миров, у которого вражда с твоим предком.

— Всё несколько сложнее, Андрюх, — покачал я головой.

Затем я подробно рассказал ему о раскладах в противостоянии Хозяев Этажей. Не забыл так же упомянуть и встречу с самим Императором. Разумеется, говорил я не обо всём, решив скрыть подробности насчёт моего Аватара и того, с чем конкретно мне помог Хозяин десятого Этажа. Андрей, несомненно уловил это, но лезть с уточняющими вопросами не стал.

— Значит, вот оно как… Что ж, Хозяин десятого Этажа не видит в тебе врага, а это один из важнейших моментов. Это сильно облегчает нам дело, задумчиво протянул Андрей.

— Слушай, а как тут обстоят дела между фаворитами различных фракций Хозяев Этажей? Ну, например, если фаворит Бельсигарда и кого-то из его противников в одном анклаве? — поинтересовался я.

— На удивление, чаще всего абсолютно нормально. Тут ведь какое дело, Рус… Никто не требует от них враждовать и грызть друг другу глотки. Зачёт, как я понял, идёт по личным достижениям, так что большинство просто плюнуло на эти пляски с бубном. Есть, конечно, и те, что прям отделились ото всех, собирают вокруг себя сторонников и так далее, собираясь любой ценой долбиться лбом о стену ради какого-то там спора Трансцедентов, но большинству, в целом, плевать. Что там между собой высшие существа решают — не нашего ума дело, так считает большинство. И играть роль послушных игрушек, что рискуют головой ради развлечения Хозяев, никто не хочет. Жизней в Башне, конечно, у каждого больше одной, но возможность обнулиться тоже не маленькая. Все понимают, что если начнётся деление на два враждующих лагеря, большой войны не избежать. А этого, как ты понимаешь, большинство не желает. Так что в этом плане Артур своей открытой враждебностью меня весьма удивил. Наверное, всё дело в том, что Авидайл устроил показательную порку Мертольду.

— Как знал тогда, что зря с этим гавнюком связываюсь, — поморщился я. — Артур мне уже сказал, что он его потомок. И честно говоря, они друг друга стоят, два самовлюблённых мудака. Ну да ладно. Всё равно картина того, как этот ублюдок стоит на коленях меня весьма порадовала. Даст Хунну, я и Артура заставлю на них постоять.

— Как неуважительно, юноша, — раздался чуть насмешливый голос от входа в помещение. — Я, конечно, понимаю, что у вас с Мертольдом и его потомком личный конфликт, но не стоит так отзываться о том, кто в первой сотне самых сильных магов нашей расы.

Мы подскочили, резко оборачиваясь и вскидывая оружие. В нескольких шагах стоял невысокий мужчина в золотом плаще поверх костюма-тройки. Как и в прошлую нашу встречу, он появился абсолютно внезапно и не излучал никакой энергии. Андрей, помянув чью-то мать, немедленно вскинул руку, сплетая атаку. Пол под нашими ногами слегка загудел, и я почувствовал, как в посёлке начинают развёртываться могучие защитные заклятия и магические массивы. Воздух буквально загудел от разлитой в нём мощи, могущество защитных систем посёлка на порядки превосходило увиденное мной в лесной крепости.

Однако всё кончилось, даже не начавшись. С укоризной взглянув на Андрея, незваный гость вздохнул, и вся мощь, от которой гудело пространство, попросту развеялась, будто бы ничего и не происходило. Заклинание на основе света, что успел сплести Андрей, мигнув, словно барахлящая лампа дневного света, исчезло. Мой приятель ошарашенно взглянул на собственную руку, затем поднял растерянный взгляд на гостя.

— Добрый вечер, Ваше Императорское Величество Покоритель Миров, — склонил я голову. — Простите моего друга — ваш визит для нас оказался большой неожиданностью. Чем двое скромных Бессмертных могут Вам помочь?

Андрей, услышав, кто перед нами, тоже склонился в поклоне.

— Простите мою грубость, Ваше Величество, — справившись с эмоциями, заговорил он. — Для меня большая честь приветствовать вас в этом скромном жилище. Чем могу служить?

Бельсигард лишь хмыкнул на наши слова.

— Довольно кланяться. Не люблю показного почтения, — сообщил он. — Позволите присесть за ваш стол? У меня есть к вам разговор.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил Андрей на правах хозяина дома. — Прошу, присаживайтесь.

Усадив Императора во главе стола, Андрей усилием Воли заставил вылететь из-под отодвинувшейся плиты, закрывающей проход в подпол, небольшую тыквенную фляжку-горлянку. Вынув пробку, он налил в кубок чуть светящуюся янтарную жидкость, от которой так и веяло Духом, различными магическими ресурсами и дороговизной.

— Увы, этот напиток — лучшее, что я могу предложить столь важному гостю. Надеюсь, он вас не разочарует.

— Весьма недурно, — пригубив, заключил Бельсигард. — Но право же, не стоит так хлопотать вокруг меня. Садитесь, Андрей, вам будет интересно меня послушать. Думаю, самое подходящее определение ситуации — вы сорвали джек-пот. Неплохое выражение, кстати. Мне весьма нравятся некоторые фразы вашего мира. Ёмкие, наполненные смыслом…

Перебивать столь важную персону мы, разумеется, не рискнули. Поэтому мы сидели как два болванчика, периодически кивали и поддакивали. Бельсигард же, явно наслаждаясь происходящим, всё рассуждал и рассуждал на отвлечённые темы. Сперва о поговорках и расхожих выражениях разных народов, затем о поп-культуре конца двадцатого и начала двадцать первого веков, потом перешёл к литературе… В конце концов, когда речь зашла об одежде, я не выдержал:

— Да простит меня владыка Покоритель Миров, но позволено ли мне поинтересоваться целью вашего визита?

— Позволено.

Повисла недолгая пауза.

— Ну давай, интересуйся, — с усмешкой предложил он.

Чего-то он довольный слишком сильно. Троллит, поддразнивает, лыбиться, как кот, сметаны обожравшийся…

— Владыка, простите за грубость, — сдержанно сказал я. — Но и вы войдите в наше положение — у нас вот-вот начнётся большая война, и скоро здесь будет совещание по этому поводу. Наши товарищи уже идут сюда, а нам с Андреем требовалось обсудить кое-что наедине. Ни в коем случае не пытаюсь сказать, что меня тяготит ваше присутствие, и я всё так же благодарен за оказанную вами помощь, но всё же, не могли бы вы перейти к делу?

— Что ж, справедливое замечание, — хохотнул он. Ну точно чем-то очень доволен. — Ладно, к делу так к делу.

Император взмахнул рукой, и стол превратился в самую настоящую карту. Причем в формате 3D, с красивыми лесами, реками и даже парой городов. Всё выглядело как живое. Прекрасная иллюзия.

— Это мой первый подарок, — сказал он. — Больше бонусный. Лес в центре это Фанголфриан. А остальное это его окрестности в районе ближайших трёх тысяч километров. Поиграетесь с настройками и масштабированием позже. Не буду рассказывать о всех её возможностях. Пусть будет тестом ваших способностей к самостоятельному познанию сути артефактов и постоянных чар. Может, научитесь чему, а то пока уж очень корявыми поделками пользуетесь. Перейдём ко второму дару.

Карта начала масштабироваться в районе расположенной на небольшом отдалении от нашего леса одинокой горе. Постепенно вся карта исчезла, сменившись изображением горы и её ближайших окрестностей.

— Здесь, в этой горе, находится практически бесценное сокровище. Через эту пещеру, — ткнул пальцем наш неожиданный благодетель. — Вы сможете попасть к небольшому озеру, расположенному в самом сердце горы. Жидкость в этом водоеме зовётся «Водой Духовного Начала». Используя её, можно, при правильной подготовке, войти в состояние Прозрения. В этом состоянии вы сумеете повысить связь со своей основной стихией, глубже познать её. Так же вода служит основным ингредиентом для изготовления мощнейших очищающих эликсиров. Все эти годы вы беззастенчиво пользовались как эликсирами и прочим, так и артефактной магией, да и в целом впитали немало дряни в свою энергетику. Эликсиры очищения нужны для очистки энергетического тела. Особенно это касается тебя, Руслан, — обратился он ко мне. — Ты не брезгаешь поглощать энергию напрямую из артефактов, плюс не раз получал травмы энергетики. Тебе давно заняться самоочисткой. Третье её применение — медитировать с энергией примерно в двадцать раз эффективнее в районе этого озерца. Так что рекомендую взять это место под контроль, ведь скоро большинство осознает, что для того, что бы двигаться дальше, необходимо очищать энергетику.