— Я так понимаю, хочешь, что бы получившаяся в итоге тварь обладала моими Законами Магии Крови? — поинтересовался Авидайл. — Зачем тебе это? Готовишь оружие массового уничтожения в рамках ступени Бессмертных?

— Пусть мои замыслы пока останутся при мне, — улыбнулся он в ответ. — Скажу лишь, что взамен помогу Руслану и его товарищам с ресурсами в пределах моего Этажа. И мне нужна не сила Магии Крови, а частичка твоего Закона Пламени и Законов Астрала.

— Моя Истинная Кровь, тем более с таким наследием, стоит дороже любых ресурсов, что ты можешь предложить моему фавориту, — фыркнул Авидайл.

— И обучу его своей технике усиления при помощи Воли. Ты ведь знаешь, что она лучше твоей, — тут же добавил Император.

— Тогда и технике движения научи. Моей. Технику я дам.

— Шаг Сквозь Пламя? — поинтересовался Бельсигард. — Идёт. Даже с этим ему будет сложно не отставать от остальных фаворитов первой десятки. В конце концов, по законам Башни они все смогут взять ранг Системного Короля, тогда как он выше Князя не сумеет. Несправедливо даже как-то, — заметил он.

— Ранг далеко не всегда решает, кто сильнее. До открытия следующих Этажей ещё немало лет, так что они сейчас соприкоснутся с настоящим мастерством. А теперь за дело! — решительно заявил Кровавый Палач, задирая рукав.

Артур и его войска не кинулись нас преследовать. Честно сказать, я этому обстоятельству даже обрадовался. Не знаю, на какую помощь от леса рассчитывал Андрей, но я лично не был уверен, что её будет достаточно, что бы удержать подобного врага. Так что когда мы через час петляний вышли к небольшому посёлку, оборудованному человек на двести, я вздохнкл с облегчением.

— Добро пожаловать в посёлок Тайный, — с усмешкой сказал он. — Наша база, укрытая от чужих глаз. Цени, ты единственный из посторонних, кто её видел.

— Ценить эту честь мне предстоит недолго, — заметил я. — Скоро количество увидевших её будет измеряться тысячами. Но всё равно спасибо, дружище.

— Ну, ты это брось, — махнул рукой он. — И кстати — никакие тысячи её видеть не будут. Я полностью доверяю лишь троим людям в твоём старом окружении. Их и приведём сюда, остальных расположим в небольших лагерях по округе. Мы всё ещё не знаем всех шпионов Артура в рядах твоих бойцов, так что рисковать я не намерен. А не зная точного расположения, сюда никого привести не удастся. У этого леса своя, особая магия, так что за это можно не переживать.

— Очень сомневаюсь, что ты не предусмотрел возможности того, что крысы в наших рядах не постараются передать сообщения своим хозяевам, так что не понимаю твоей предосторожности, но ладно. Ты хозяин, тебе виднее.

— Ну, Рус, бережёного Бог бережёт. Уж ты-то должен это знать, — заметил он.

— Согласен, — вздохнул я. — Что-то я размяк, наверное. Ладно, где будем совет держать?

— Когда остальные соберутся, тогда и приступим. А пока пойдём ко мне, выпьем немного, расслабимся. Ты прав, я действительно предусмотрел всё, так что про Артура пока можно забыть. У каждого из моих бойцов есть артефакт, что глушит любую возможность передавать сообщения — хоть артефактами, хоть ещё как. А на месте каждого лагеря находится особый магический строй, предназначенный для принудительной привязки любого, кто его находиться, к лагерю. Так что даже реши шпики суициднуться и воскреснуть уже на базах Нуменора, что бы всё выдать, им это не удастся. Всё учтено.

Вот что мне всегда нравилось в Андрее, это его обстоятельность. И с годами это его качество лишь совершенствовалось. Наверное, именно поэтому он, человек, вообще-то, не наделённый никакими особыми талантами в плане магии и боевых искусств, сумел так высоко подняться. Он даже параноил качественно — не скупясь и исключая любую возможность подставиться. И это весьма разумно — ведь то, что он бросил вызов Нуменору, придя нам на выручку, говорило об авантюрной жилке бывшего химкинского интеллигента. Только вот даже к авантюрам он подходил, капитально подготовившись.

— Ну, тогда показывай, чем у вас тут кормят и поят. А то последние часы у меня сплошные драки и мордой, в которых больше меня избивают, чем я кого-то. Не помешает расслабиться.

Мы шагали по уютному, сейчас пустому поселению. Расположенное на довольно большой поляне, оно состояло из небольших, но изящных одноэтажных домиков. В домах не было ни стёкол, ни дверей. Видимо, живущие здесь люди доверяли друг-другу полностью. Присмотревшись, я заметил интересную деталь, что сперва не бросилась мне в глаза. А именно — сами дома.

Здесь не было каменных строений. Даже срубов или чего-то ещё в этом роде, что, по идее, сами собой напрашивались в лесном поселении. Каждый дом был буквально живым деревом, покрытым листвой, обладающим ветками и увитым лианами. От стен в землю уходили толстые корни, а сами строения были чуть бугристыми, покрытыми самой натуральной корой деревьями. На крышах, увитых густыми кронами, чирикали и порхали небольшие птички. Я невольно потянулся к ним Волей, слишком уж отвык видеть обычных, не ставших монстрами животных.

Исследовав несколько таких птах, я всё же понял, что существа не были обычными. У них не было привычной нам системы рангов, они были ближе к настоящим обитателям Астрала, но тем не менее, у них присутствовал своеобразный интеллект. В них чувствовалась странная, необычная для меня сила, не слишком большая у каждой по отдельности, но ведь и их здесь было тысячи, а не пара десятков.

Если честно, назвать этих существ монстрами у меня язык не поворачивался. Скорее, тут было уместно — волшебные животные. Не озлобленные и очеловечившиеся умом существа вроде Дарбазана и ему подобных, а персонажи из детских сказок. Маленькие создания, с разнообразной расцветки перьями, носились в воздухе над нашими головами, беззаботно чирикая и играясь. Красиво, мать его.

— Мы называем их колибри, — пояснил мне Андрей, от которого не укрылся мой интерес к этим существам. — Они поселились здесь как только у нас нормализовались отношения с этим Лесом. Он признал нас гостями и сам, за одну ночь, вырастил эти деревья-дома. А следом и птицы прилетели. Безобидные, но красивые существа. Мы любим любоваться ими, когда отдыхаем от дел. Ночью за ними особенно интересно смотреть — их перья светятся всеми цветами радуги, и зрелище незабываемое. Жрут, кстати, всё, что не дашь. Мы ради эксперимента недавно начали их кормить всем тем, что остаётся от разных растений с магической силой, так сказать, отходами производства — и заметили, что они от этого развиваются. Кстати, совсем небесполезные создания — именно благодаря этим пташкам мы узнали о том, что армия Артура уже в лесу и где именно они заняли позиции. Нуменорцы использовали неслабые артефакты скрытности, но пташек провести не сумели. В пределах леса они — наши глаза.

— Чем-то напоминает Мирный, — заметил я.

— Да, — кивнул мой друг. — Нам тоже. Будет жаль покидать это место, когда мы двинемся дальше. Оно успело стать нам домом.

Мы пришли к центральному домику поселения, единственному, что имел второй этаж. Пройдя внутрь вслед за Андреем, я оказался в некоем подобии прихожей. Ни полок под обувь, ни шкафов, лишь короткий коридор, ведущий во внутреннее помещение. За коридором оказалась что-то на подобии кухни. Стол, что представлял из себя квадратную, на удивление ровную столешницу и держался на растущей прямо из земли «ножке», был цельным деревом. В углу были какие-то самодельные каменные полки, не вбитые, а словно бы врощенные в саму деревянную стену. Чуть поодаль был люк подвала или погреба, выплавленный из металла и украшенный незнакомыми мне узорами. Ближе к противоположному краю помещения прямо в потолке было отверстие не больше люка канализации, ведущее прямиком наверх. Никаких лестниц — но они и не были нужны магам. Даже самый слабый из обитателей Башни одним прыжком оказался бы на втором этаже.

— Знаю, выглядит не очень, но поверь, здесь довольно уютно, если привыкнуть. Садись, сейчас что-нибудь соображу поесть и выпить, — махнул рукой Андрей.