И потому в эти недели вынужденного безделья я медитировал. Странное состояние между сном и явью, когда все мысли покидают твою голову и ты бездумно сосредотачиваешься на чём-то. Так называя медитация созерцания. И чем ты могущественнее, тем сложнее тебе поддерживать это состояние. Ведь что бы не думать, мне нужно было привести в спокойствие и порядок десятки своих мыслительных потоков. Для этого нужно обладать терпением и хладнокровием. В общем, быть кем угодно, кроме меня, ибо подобные вещи в куцем списке моих добродетелей никогда не значились.

Созерцал же я собственное пламя. День за днём, большую часть суток, я занимался исключительно этим. Я чувствовал, что постепенно, крохотными шажками, приближаюсь к осознанию некоей большой истины. Чего-то такого, что качественно изменит мои возможности в направлении этой стихии. И видит могучий Хунну, это нечто мне было жизненно необходимо осознать.

Разбирая свой бой с Артуром, я начал понимать, что именно меня подвело. Как бы не хотелось сослаться что всё дело в том, что он был сильнее и лучше экипирован, я понимал, что это лишь часть правды. Для начала, он вообще не применял меча, так что оружие из уравнения можно убрать. А доспехи… Несмотря ни на какие их дополнительные свойства, я точно знал, что они созданы в первую очередь для защиты. И основной функционал, что в них закладывают, работает в этом направлении.

А ведь я ни разу не зацепил его. Первый удар в нашем бою, что он мне нанёс, нельзя назвать полноценной атакой. Так, приветствие, что встряхнуть меня. А вот когда пошёл серьёзный бой, он двумя ударами прикончил меня. Двумя! И разницей в плотности наших энергий этого не объяснить, ведь в конце концов, при куда большей разнице в этом показателе я, пусть и не на равных, но был способен биться с Абрахамом. А с переходом на ступень Князя и вовсе сумел его прибить.

Дело в ином. В чём-то что я на подсознательном уровне улавливал, но осознать чётко не мог. Как мне кажется, Артур просто лучше осознавал свои стихии. Больше понимал, и потому его заклятия были куда разрушительнее моих. Не только из-за плотности, но и из-за чего-то, что я пока не мог понять и осмыслить. И именно поэтому я все три с половиной недели, что провёл в топях, усиленно поглощал алхимию, которую мне готовила Хельга, и пялился в пламя.

И я уже начал чувствовать, что ухватил самый краешек ответа, который искал, когда на двадцать пятый день моего пребывания здесь на маленькую площадку среди кустов терновника, что я оборудовал как место своих занятий, не заявился Би Рён.

— Мы отвоевали второй портал, командир.

Я стоял перед активированным порталом в неизвестность и готовился к переходу на ту сторону. По уму, стоило отправить отряд разведки, дождаться их возвращения и уже потом, поняв, что да как… В общем, дохуя чего скучного следовало делать по уму, но я, услышав о возможности выползти, рванул сюда.

Я немного устал сидеть и ничего не делать. Время медленно, но верно тикало, отсчитывая время до нашего столкновения с армией Нуменора. Помимо медитаций и саморазвития, я много думал над своими следующими шагами.

Да, Артур увёл основные силы, лучших своих воинов, от границ Финголфриана. Они ему нужны в иных местах — по словам Алёны, он вовсю ломает хребет Белым Тиграм. И держать элиту своих сил для того, что бы стеречь занюханный лесок с парой-тройкой тысяч партизан — не выгодно. Элита нужна на полях сражений.

Вообще, я выжал из Алёны всё, что она знала о том, как идёт война. И оказался немного удивлён. Война таких сверхфракций была не столкновением двух мегаармий стенка на стенку. Нет, Тигры так и попробовали поступить. И по рассказам Алёны, быстро за это поплатились.

Пока главное войско врагов шло в наступление, Артур разделил свою армию на корпуса и дивизии. Десять тысяч — корпус. Две с половиной — дивизия. Пять сотен — полк. И сделав это, он, разместив треть своих сил по основным крепостям, отправил всех остальных на задания.

Дело в том, что у каждого анклава были свои территории. Занятые ими локации, в которых добываются различные ресурсы, поля, где маги со стихией земли ускоренно выращивали урожаи — так уж вышло, что в еде нуждаются все. Бессмертные, конечно, могут на не питаться совсем, но даже их это значительно ослабляет. А уж Полководцы и ниже просто обязаны принимать пищу. И не абы что — для того, что бы быть на пике формы, нужно, что бы все ингредиенты в еде были магическими. Хоть низкоранговыми, но магическими. И потому люди растили урожаи, создавали целые стада слабых, но крупных чудовищ, которых забивали на мясо, растворяли, по особой технологии, в воде эриарды, что бы напитать её энергией — всё для этого. И именно по этим производствам ударил Артур.

Обрушившиеся на главные крепости тигры ломали зубы об эшелонированную оборону лучших крепостей Этажа, защищённых рунными построениями, которые являлись самой передовой ритуальной магией нашей расы на данный момент, и ничего не могли сделать. Мой враг оставил достаточно бойцов, что бы иметь возможность спокойно держать осаду годами — а враг тем временем лишался экономики. А много ли можно навоевать, когда у тебя нет алхимических зелий, не везут расходные артефакты, ибо их не из чего ковать, и даже нечего жрать? Правильно, немного.

И тигры ушли от нуменорских твердынь. Война превратилась в противостояние относительно некрупных отрядов, не больше корпуса. Эдакие кошки мышки в вопросах тактики и стратегии. Каждый пытался отщипнуть от врага кусок пожирнее, перехитрить и заманить в ловушку, сжечь или ограбить какой-нибудь ресурсный уголок, перехватывать конвои с продовольствием и артефактами-расходниками и многое другое. Но это было месяц назад.

— Ты уверен, что готов отправиться сам? — уточнил у меня в очередной раз Би Рён. — Мы бы и сами смогли осмотреться.

— А если там окажется кто-то, кто вам пока не по зубам? Если проход ведёт в логово каких-то тварей? — возразил я. — У меня девять жизней в запасе и я Князь. Если что-то пойдёт не так, то как раз я, скорее всего, выберусь. А сколько у вас жизней? По две-три?

— У меня всё ещё пять, — заметил Би.

— Потому ты и идёшь со мной, мой ускоглазый друг, — хлопнул я его по плечу. — Но только ты. Остальные нужны здесь. Макс, — повернулся я к бывшему главе своей охраны. — На тебе все, кто здесь остаётся. Олаф, Хельга — есть возражения?

— Нет, — ответила рыжая, пожав плечами. — Я не военная, во всех этих разведках, караулах и прочем понимаю не слишком много.

Судя по выражению лица Олафа, ему было что возразить, но он промолчал. Ну да, так-то он неформальный лидер более чем пяти сотен бойцов, которых привёл с Хельгой. И пусть их знаменем и была моя девушка, но её замом, ведающим основными делами отряда, был именно он. И если подчинятся конкретно мне он был не против, так как я был Князем, известным и даже прославленным, то вот своё подчинённое положение Максу, который был даже немного слабее, чем он, восторга у него не вызывало.

Что самое забавное — того же Би Рёна он слушался беспрекословно. Мой китайский друг был одним из сильнейших Лордов, которых я видел. До своего перехода на уровень Князя я был лишь совсем немногим сильнее, чем он. Би я по настоящему гордился — он был умён, верен мне и очень силён. А потому держать его здесь, где благодаря наличию Бенаки и армии астральщиков, его талантам почти не осталось применения, я считал глупостью. Такой человек мне пригодится во внешнем мире. Нечего таланты в глуши томить.

Ещё с нами шли Каори, Буря и Айсберг. Нужда в них конкретно в топях отпала, а вот в Финголфриане они могли очень пригодиться. Оставшиеся же здесь должны будут заниматься добычей Чёрного Железа и местного, как оказалось, весьма редкого и специфичного сырья для препаратов Хельги. Как объяснила девушка, они с итальянцем, хоть и являлись парой лишь на словах, для прикрытия, весьма плодотворно сотрудничали. И учились друг у друга. Так что работа над доселе неизвестными реагентами её очень увлекла. Из-за огромной насыщенности здешней атмосферы энергией астрала, здесь росло, бегало и существовало в иных, различных вариантов столько доселе неизведанного и потенциально полезного, что у неё глаза разбегались.