— Рааааааа! — Среди гула из тысячи голосов прорезалась новая нота. И старик перевел взгляд на обезумевшую толпу. Кажется, крестьян, что сбилась в банды и теперь наседала на опрокинутый богатый грузовик, перевозящего явно кого-то небедного. Того защищали адепты. Слабые. Звезд, может, пятьдесят. Но и они, менее чем вдесятером, держали сотни крестьян, прорежая их ряды. Рев безумцев, вопли умирающих. Ярость. Пожалуй, обладай он концептом ярости, крови, безумия, сейчас мог бы купаться в этих ощущениях, продвигая свое понимание стихии. Ибо масштаб происходящего внизу был просто непередаваем. От горизонта до горизонта все заполонило безумие. Бесконечный огонь. Бесконечная ярость. Бесконечный страх.

Воздух взорвался свистом лезвия. Вскипел. Но старик был готов, просто присев на мече и пропуская острейшее лезвие, пылающее тьмой, над головой. Он заранее ощутил колебания воздуха. Неправильность в потоках энергии. Нарушение баланса. Да и к тому же… В воздухе на десятки километров тоже кипели бои. Куда более ожесточенные, чем снизу. Десятки практиков падали, пораженные более удачливыми собратьями. И толпа, как водовороты, тут же стягивалась к телам, в безумной надежде поживиться артефактами, которых они даже никогда не видели. Но стоило паре сотен оборванцев собраться вместе, как их обычно убивали. Те, кто и убили упавшего. Или уже другие. Неважно.

Посох взметнулся в ударе, покрываясь кипящим всплеском. И с чавкающим ударом проломил череп противника, проплавив насквозь покров. Плохонький шлем не помог адепту Тьмы, что по силе, вроде как, был на паре сотен звезд. Небольшой местечковый командир из сбежавшей армии. Одной из тысяч. Даже непонятно, на что тот рассчитывал. И откуда взял невидимость, которая, вот досада, не выпала в луте?

Маорш закинул тело в кольцо, прекрасно видя, как на нем скрестились десятки взглядов. Оценивающих, хищных. Но другие уже поняли, что он силен. Поджали хвосты. Постарались разорваться дистанцию. И на несколько секунд он задумался над тем, а не начать ли жатву? Он был целым главой. Одним из сильнейших. Это позволило ему выжить. Сначала при первых переговорах, когда он имел возможность к ним присоединиться, но отказался. И правильно. Ибо тот небесный удар, стеревший в прах всех и вся на многие километры, он никогда не забудет. И во время второго раунда, что завершился тем же. Взрывом чудовищной мощности. Возможно, чуть слабее предыдущего. Зато потом… Руки сената исчезли. Кто-то говорил, что их убили. Кто-то, что те сбежали. Это было уже неважно. Ведь затем из порталов повалили проклятые имперцы. Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы. Армии республики дали им бой. Его армия тоже там была. И в первые мгновения даже казалось, что победа будет за ними. Имперцы были хуже вооружены. Кто чем. У них было меньше артефактов, бомб. Не говоря уже про отсутствие огнестрельного оружия и артиллерии.

Вот только и множественные армии республики лишились всякого командования. Никто из Рук более не давал приказов. Редкие стражи сената пытались взять все в свои руки, но у них просто не было каналов связи.

А потом все это превратилось в адский котел. Когда пришли Они. Вампиры. Чудовищные, ужасающие по своей беспрецедентной мощи практики, что могли противостоять Рукам. А Рук уже не было. Цунами из Тьмы и крови смывали целые армии, мгновенно высасывая из них всю ци. Кровавые молнии оставляли исполинские просеки. А командиры армий дохли один за одним.

Сам Маорш спасся только чудом. Может потому, что за свою долгую жизнь так сроднился с водой, что прекрасно ощущал течения действий и вероятностей, доверяясь своей стихии и находя нужные моменты в любой ситуации. Он смог все же улизнуть, когда на сторожащего портал вампира накинулось пара десятков практиков от восьми сотен звезд. Были и другие спасшиеся. Но мало. Единицы. И миллионы умерших, запертых в тех мирах.

Вспышка! — Где-то далеко, на горизонте, расцвел красивый цветок сияния. И бурлящая в хаосе толпа внизу замерла, поворачивая головы. После чего безумие лишь вышло на новый уровень, заставляя сотни тысяч беженцев ускорить свой бег. Вот только Маорш прекрасно понимал, что те не успеют. Более того. Он сам имел шансы не успеть. Противник не был тупым. Он предпочел бы заблокировать все порталы. А потом уже начать жатву внутри изолированной сферы. Конечно, если им никто не будет мешать. А уже бывший глава школы тут же ускорился, направляясь далее. К срединным мирам. К переходам на второй горизонт. Ибо, возможно, весь первый слой был обречен пасть под гнетом захватчика. Воздух засвистел вокруг. Потоки ветра заиграли как ручейки, обтекая адепта водной стихии и подталкивая его дальше. Так что почти под тысячу километров остались позади уже скоро. Но стоило ему лишь увидеть огромный золотой шар портала, как сердце практика глухо екнуло. А ужас пополз по позвоночнику.

На километр вокруг пылающей сферы все было выжжено. Поверхность пестрела перекопанными неровностями, что словно копошились, извиваясь тысячами нитей. И глава школы даже не сразу осознал, что все это лишь мертвые тела. Невообразимое количество павших людей, от смертных до весьма сильных практиков, чьи останки сейчас перемежались пеплом и бесконечным алым сиянием вытягиваемой энергии. Потоки сходились в одну точку. К парящей над порталом фигуре, что и устроила жатву.

В беспомощности Маорш молниеносно огляделся, ища поддержки. Быть может, если тут появятся несколько практиков сравнимой с ним силы, они смогут прорваться! Да и вампиры не все были столь уж сильны. Некоторые, несмотря на свои стихии и кажущуюся силу, оказывались пустышками. Вот только с точностью отличить вражеских аналогов рук от местечковых командиров было сложно. Особенно издалека. Особенно когда те пили чужую силу, используя умения и дары вампиризма!

Где-то в воздухе на значительном отдалении замелькали еще фигуры. Но все они сейчас наоборот, отдалялись. И то же самое поспешил сделать и бывший глава. Впрочем, не сводя настороженного взгляда с застывшей фигуры, если вдруг она решит оставить свой пост. А что дальше? Лететь к другому порталу? Соседний, насколько он помнил, был еще в тысяче километров. А синие переходы в этой панике уже потухли. Но тут его размышления прервала вспышка. Почти бесцветная, так что стихию было не разобрать. Но даже ее отголосок тугой волной прошелся по его телу, заставляя душу затрепетать. А все рядом с порталом вскипело, закружилось, превращаясь в кипящий водоворот. Чтобы еще через мгновение уже вторая техника неизвестного положила конец всему.

Сверхзвуковой удар прошелся сквозь его тело, знаменуя завершение битвы двух титанов. И так как в прошедшейся волне не было уже въевшегося в язык привкуса крови, он начал надеяться, что это союзники. Но не особо. Ибо в текущем хаосе союзников быть уже не могло. Даже если там оказался Рука! Уцелевший. Или скорее новый, ведь концепт был явно незнаком и не не принадлежал никому из той восьмерки, находившейся на линии соприкосновения. Даде в этом случае следовало затаиться. Ведь не факт, что даже руки сейчас не воспользуются ситуацией, решив по-быстрому прибить самых ценных адептов и набрать ресурсов.

Маорш Вон уже начал отлетать подальше, терзаясь выбором и просчитывая план затаиться. На его уровне закопаться под землю в лесу, а лучше под глубокой рекой или озером было не таким уж и безумным планом. Там он сможет сидеть долго. Очень долго… Осталось только…

— Куда это ты? — За спиной полыхнуло солнце. И беглец резко дернулся, уплотняя свой покров до почти кристалла. А потом молниеносно оборачиваясь и видя то, вернее того, кого уже и не думал увидеть.

— Р… Уважаемый рука Сената… Рад что вы в… с нами. — Запинаясь от неожиданности, но все же пробормотал глава школы.

— Я больше не рука! Тирании сената пришел конец на первом горизонте! Они бросили нас. Они продали нас врагам, отдав им на корм! Отныне здесь будет Баворт! Наша родина. То, от чего нас заставили отказаться!