Лора прошлась по комнатам, оглядывая стены и недовольно цокая языком. Ее художественно одаренная натура страдала при виде обоев в цветочек.

– Джилл, ты в курсе, что в твоем доме есть только одно пристойное место, это кухня?

– Ты мне уже говорила. Что будешь пить?

– Ничего. У меня сегодня свидание.

– Ох! Неужели с Роем?

– Да нет… с одним придурком.

Джилл выглянула из кухни, изрядно заинтригованная.

– Лори! Ты пошла по моим стопам?

– Если ты имеешь в виду схему «знакомлюсь с одним, а гуляю с другим», то да.

– Это когда это я так делала?!

– Брось, Джилли. А твой Боумен? Мы же решили: Билл Малер – Идеальный Парень, но разве Билл Малер приехал с тобой на главную вечеринку года? Нет, это был Боумен. И разве в твоей постели ночевал Билл Малер? Нет, это был…

– Лора!

– Я здесь.

– Откуда ты…

– Я понятия не имела, просто забросила удочку наугад. Видимо, попала? Так ты спишь с Боуменом?

Джилл вышла из кухни и села на подлокотник кресла. Лицо у нее стало немного растерянным.

– Вообще-то… ну да, сплю. Уже четыре раза у нас с ним был секс.

– Ну и как?

– Честно? Потрясающе.

– Вот и хорошо. Значит, конец страданиям. Скоро я останусь одна-одинешенька, хотя именно я с самого начала была против этого вашего дурацкого «Никаких парней!». Держу пари, через пару дней ты пригласишь меня на репетицию семейного ужина…

– Через пару дней мы с Биллом уезжаем кататься на горных лыжах.

Лора поперхнулась печеньем и закашлялась. Откашлявшись, она с возмущением посмотрела на подругу.

– Все-таки нимфоманка! Как ты умудрилась, несчастная? Ты спишь с ними обоими?

– Нет, это нехорошо. Я сплю с Марком. А с Биллом мы встречаемся.

– Зачем?! Чтобы покататься на лыжах?

– В том числе. С ним весело и интересно. Он любит те же фильмы, что и я, водит меня в театры, мы с ним отлично погуляли по магазинам. Думаю, на Рождество я приглашу его к родителям в особняк.

– Я сейчас с ума сойду. А Марк Боумен?

– Я же сказала, я с ним сплю.

– Как это?

– Ты в спортзал ходишь?

– Редко. А что?

– Когда ходишь, занимаешься спортом. Качаешь мышцы, да?

– Ну… да…

– Скажи, ты любишь штангу? У тебя роман с велотренажером?

– Что за бред, разумеется, нет!

– Так вот, Марк Боумен – это мой секс-тренажер. Я занимаюсь с ним сексом. Точка. Абзац.

Лора с тревогой смотрела на подругу, кусая губы.

– Погоди, Джилли, что-то здесь не так… Ты не можешь быть такой циничной. Ты же всегда была самой романтичной из нас! Чтобы ты использовала мужика… даже не могу подыскать определения…

– И не надо. Это просто, Лора. Никаких обязательств. Никаких чувств. Голая техника.

Лора сверкнула глазами.

– Тогда почему не купить себе вибратор типа «Реалистик»? Не вызвать мальчика… по вызову? Какая разница, кто тебя трахает?

– Тихо-тихо. Не так грубо. У нас с Марком соглашение.

– Какое, к дьяволу, соглашение?! Да лучше проституткой стать, тогда за это хоть можно брать деньги!

– Не кричи. Ты же сама ратовала за свободу нравов.

– Это – не свобода. Это какая-то похабень. Я настолько ошарашена, что даже не могу найти слов…

Джилл неожиданно спрятала лицо в ладонях, и плечи ее предательски задрожали. Лора вскочила, обняла ее.

– Что ты, Джилли? Что с тобой происходит?

– Я… ничего, Лора, ничего… – Она выпрямилась и торопливо утерла глаза рукавом. – Я люблю его, Лора. Больше жизни люблю. Не могу без него дышать. Мне ничего не надо, лишь бы он был рядом.

– А… он?

– А он не любит никого. Даже себя самого. Он бессердечный, чопорный, холодный тип, не желающий связывать себя никакими отношениями. Ни с кем.

– Джиллиан…

– Да, я влипла, я знаю. Это соглашение… Я даже не понимаю, как мне это в голову пришло. Просто… это была единственная возможность не расстаться с ним, как только он напишет эту проклятую статью.

– А Билл?

– Да при чем здесь Билл?! Не нужен мне никакой Билл, просто Марк пишет эту статью, ему нужны сведения о моих свиданиях вслепую, как они развиваются… Ради этого я готова встречаться хоть с призраком Эйзенхауэра.

– Джилл, это нехорошо. Ведь Билл этого не знает…

– Я знаю. Нехорошо. Но я не могу ничего поделать. Если Марк уйдет… я умру.

– Господи, вот дуреха… Джилли, так ведь все равно не будет продолжаться вечно?

Глаза Джилл лихорадочно заблестели.

– Но ведь сколько-то будет? А потом он ко мне привыкнет… хоть немного? Пусть не женится, пусть я буду его любовницей, ведь так бывает, верно? Много лет мужчина и женщина не живут вместе, просто встречаются…

– И ты согласишься на такое? Мы уже не молоденькие девочки и моложе не станем. А если он тебя бросит?

Джилл посмотрела на Лору огромными, полными слез глазами и спокойно ответила:

– В тот день, когда он меня бросит, я умру, Лора.

Вся следующая неделя была для Джилл воплощением безумия – но одновременно и самым счастливым периодом в ее жизни, так сказать, Боуменского периода.

Началось с того, что он пригласил ее к себе домой, и она приехала в его двухкомнатную, довольно скромную квартирку, находившуюся в многоквартирном доме в паре кварталов от ее собственного жилища.

Марк встретил ее, одетый по-домашнему, в джинсы и футболку. Она уже привыкла видеть его в строгих костюмах – либо вообще без всего, так что с любопытством рассматривала этого нового Марка.

Сейчас он казался моложе своих лет. Растрепанные русые волосы, легкая щетина на щеках, босые ноги. Серые глаза чуть утратили свой холодный стальной блеск – или ей просто показалось?

Джилл позволила ему снять с нее куртку и пошла по квартире осторожными шажками. Уже в гостиной она заметила, что Марк улыбается, наблюдая за ней.

– Чему ты улыбаешься?

– Так просто. Ты похожа на кошку, которую пустили в новый дом. Настороженная и грациозная.

– Откуда тебе знать про кошек? Ты же их не любишь.

– Я никогда так не говорил. Я не хочу держать животных дома – это правда. Но это не значит, что я их не люблю.

– С женщинами так же?

Глаза Марка вновь подернулись ледком.

– Если женщина и относится к животным, то к самым хищным, безжалостным и опасным. Кошки ей в подметки не годятся.

Джилл покачала головой.

– Ума не приложу, чем тебя так могла потрясти Сара.

– Ты же ее знаешь с детства.

– В том-то и дело. Ведь Сара, уж прости за резкость, редкостная идиотка. Да, она довольно вредная и истеричная особа, но мозгов у нее не так уж много. Она просто физически не может быть коварной и опасной. Когда вы развелись?

– Пять лет назад.

– Значит, вы поженились, когда ей было двадцать три с небольшим, а тебе…

– Мне было тридцать.

– Так. Девчонка не самого большого ума – и взрослый, состоявшийся мужчина. В вашем союзе она должна была стать ведомой.

– Но не стала. Слушай, может, поработаем?

– Да брось ты! Ничего нового я все равно не расскажу. Ну, ездили кататься на лыжах. Ну, я выяснила, что горные лыжи не для меня. Ну, Билл по обыкновению пел, на этот раз у костра. Ничего особенного.

– Что-то твой энтузиазм окончательно угас…

– Я ведь говорила тебе в самом начале знакомства: я люблю людей и истории про них. По Билла Малера история простая и незатейливая. Он хороший человек, думаю, у нас с ним все будет хорошо. Гораздо интереснее про тебя – интрига, знаешь ли…

– Я не собираюсь исповедоваться!

– А я не собираюсь выведывать страшные тайны твоего прошлого. Мне интересен сам тип ваших с Сарой отношений. Что может связать глупую девицу – и успешного журналиста?

– Ответ очевиден. Секс.

– О!

– Не ожидала? Сейчас мне тоже трудно в это поверить. Но тогда, шесть с половиной лет назад, я вообще не думал. Мне снесло башню, как нынче выражаются. Правда, это быстро прошло.

– Понимаю… Со мной будет так же? Или от меня у тебя башню не сносит?